崇禎十七年，大順永昌元年（1644年）四月，北京，武英殿。
殿內氣氛壓抑，空氣仿佛凝固。一份加急軍報被呈送到李自成面前。他展開一看，臉色瞬間陰沉如水，隨即猛地一掌拍在御案上！沉重的聲響震得殿內侍立的太監宮女渾身一抖。
“吳三桂！背主匹夫！安敢如此！！”李自成雙目赤紅，如同被激怒的猛獸，聲音中充滿了難以置信的暴怒與刻骨的殺意。軍報上清晰地寫着：吳三桂在山海關斬殺大順特使唐通，收降八千闖軍，懸崇禎血衣祭天，檄告天下反闖！
這不僅僅是背叛，更是對他大順皇帝權威赤裸裸的挑戰！山海關，這條扼守遼西走廊、拱衛京畿的咽喉要地，絕不能落入敵手！
“傳旨！”李自成的聲音如同炸雷，在空曠的大殿中回蕩，“點齊十萬精兵！朕要親征！踏平山海關，生擒吳三桂！碎屍萬段！”
謀士牛金星、宋獻策等人見狀，急忙上前勸諫。牛金星躬身道：“陛下息怒！山海關地勢險峻，易守難攻。吳三桂麾下關寧軍乃百戰精銳，強攻恐非上策，徒損我大順元氣。不若再遣使招撫，曉以利害…”
“招撫？！”李自成厲聲打斷，眼中寒光四射，“此賊已懸崇禎血衣，檄文遍傳天下，與朕勢不兩立！豈是招撫可動？！此等反復小人，必誅之而後快！”他心意已決，不容置疑。
爲震懾吳三桂，也爲徹底斷絕其念想，李自成下達了一道冷酷的命令：將俘虜的吳三桂之父吳襄，以及崇禎皇帝的另外兩個兒子——定王朱慈炯、永王朱慈炤，一並帶上，隨軍東征。他要讓吳三桂親眼看着親人受戮！
四月十二日，北京城外。
旌旗蔽日，刀槍如林。李自成親率號稱二十萬（實約十萬）的大順精銳步騎，挾裹着吳襄、朱慈炯、朱慈炤，浩浩蕩蕩開出北京城。大軍過處，煙塵滾滾，殺氣沖天，直撲山海關。
四月二十一日，山海關西郊，石河一帶。
大順軍抵達，在石河西岸扎下連營數十裏，營帳綿延，與巍峨的山海關城遙遙對峙。關城之上，“吳”字大旗迎風招展，關寧軍嚴陣以待，氣氛凝重如鐵。
李自成並未立刻下令強攻。他采納了謀士顧君恩等人的建議，派遣大將劉芳亮率領一支精銳騎兵，繞道山海關北側的長城隘口——一片石，意圖切斷吳三桂軍與關外可能的聯系，形成前後夾擊之勢。
四月二十二日，黎明。一片石大戰爆發。
低沉而肅殺的號角聲劃破天際。李自成親臨前線高坡督戰。闖軍憑借兵力優勢，如同決堤的洪水，向山海關發動了潮水般的猛攻！主攻方向，正是關城防御相對薄弱的北翼城。
“殺——！”震天的喊殺聲震耳欲聾。闖軍士兵扛着簡陋的雲梯，在盾牌的掩護下，冒着城頭傾瀉而下的箭雨和滾木礌石，前仆後繼地涌向城牆。關寧軍將士依托城防，拼死抵抗。箭矢如飛蝗般射下，滾燙的金汁澆下，慘叫聲不絕於耳。雲梯一次次被推倒，又一次次架起。戰鬥異常慘烈，屍體在城牆下堆積如山，鮮血染紅了石河灘塗。
激戰持續至午後。闖軍仗着人多勢衆，攻勢一浪高過一浪。北翼城多處城牆在闖軍集中炮火（繳獲明軍的火炮）轟擊和士兵的猛攻下，終於被轟塌數處！巨大的缺口暴露出來！闖軍士兵見狀，發出野獸般的嚎叫，爭先恐後地涌向缺口！
“堵住缺口！死戰不退！”關寧軍將領聲嘶力竭地吼叫着。守軍將士用身體組成人牆，揮舞着刀槍，在缺口處與涌進來的闖軍展開慘烈的白刃戰！刀光劍影，血肉橫飛。關寧軍雖拼死抵抗，但兵力懸殊，傷亡極其慘重，屍體幾乎將缺口堵塞。防線搖搖欲墜，眼看就要被突破。
關城之上，吳三桂盔甲染血，親自在北翼城督戰。他看着城下如同蟻群般涌來的闖軍，看着身邊不斷倒下的將士，心中焦灼萬分，如同烈火焚心。他深知，僅憑關寧軍之力，絕難抵擋闖軍如此凶猛的攻勢。城破，只在旦夕之間！他最後的希望，只能寄托於關外那支按兵不動、如同毒蛇般蟄伏的清軍了。
關外，歡喜嶺（威遠台附近），清軍大營。
早在李自成攻破北京、崇禎自縊的消息傳來時，盛京（沈陽）的清廷便已震動。攝政王多爾袞召集諸王貝勒、文武大臣緊急商議。大學士範文程（漢臣謀士）敏銳地指出：“今明祚已終，流寇竊據神器。我國非與明爭天下，實與流寇爭天下也！”此言深得多爾袞之心。他立刻下令，集結八旗所有十五歲以上男丁，傾國之力，準備入關！
四月十五日，多爾袞親率滿、蒙、漢八旗大軍約十萬之衆（包含精銳騎兵），以“吊民伐罪，替明帝復仇”爲名，誓師南下，直撲山海關。大軍晝夜兼程，於四月二十一日傍晚抵達山海關外歡喜嶺（威遠台一帶），扎下大營。
多爾袞並未立刻行動。他一面派出哨探嚴密監視山海關戰況，一面召集諸王貝勒商議。英親王阿濟格、豫親王多鐸等主戰派躍躍欲試，認爲應趁明、順兩敗俱傷之際，一舉入關。然而，鄭親王濟爾哈朗、肅親王豪格等人則疑慮重重。豪格直言：“吳三桂此人反復無常，漢人狡詐！焉知此非他與李闖合謀設下的圈套？誘我八旗入關，再行圍殲？萬不可輕信！”
多爾袞心中也在權衡。他深知此戰關乎大清國運，不容有失。他既渴望這千載難逢的入主中原之機，又對吳三桂的誠意充滿疑慮。清軍大營一時陷入爭論。
就在此時（四月二十二日午後），吳三桂的求援密使再次冒險潛出關城，將一封染血的密信送到了多爾袞手中。信中字跡潦草，言辭急迫，充滿了絕望：
“闖賊勢大，關城危殆！北翼城將破！三桂泣血懇請王師速入關平賊！三桂願爲前驅，剿滅流寇，報君父之仇！若遲延，恐玉石俱焚矣！”
多爾袞閱信，眼中精光爆射！他猛地一拍桌案：“天賜良機！此乃天佑大清！”吳三桂的絕望和山海關的危局，讓他確信這絕非圈套！
然而，濟爾哈朗、阿濟格等人依舊反對：“攝政王！吳三桂此人不可信！萬一他詐降，引我入關後與李闖合擊，如何是好？”
多爾袞目光如電，掃視衆人，聲音斬釘截鐵：“戰機稍縱即逝！豈能因疑而失？！縱有風險，亦當一搏！傳令：全軍備戰！隨時準備入關！”
但他仍未立刻下令出擊。他要等，等一個最佳的時機，等闖軍和吳軍都精疲力竭之時！
山海關，北翼城缺口。
喊殺聲震天動地！闖軍士兵如同潮水般涌向被轟塌的城牆缺口！關寧軍將士浴血奮戰，用身體堵住缺口，死傷慘重，防線搖搖欲墜！吳三桂親率家丁死士在缺口處拼殺，渾身浴血，心中充滿了絕望和屈辱。他知道，多爾袞就在關外，卻遲遲不動！這是要坐視他吳三桂被闖軍碾碎嗎？！
“大帥！闖軍攻勢太猛！弟兄們快頂不住了！”一名渾身是血的將領踉蹌着沖到吳三桂面前嘶喊。
吳三桂雙目赤紅，望着關外清軍大營的方向，牙齒幾乎咬碎。他猛地扯下頭盔，聲音嘶啞，帶着無盡的悲憤與決絕：“取刀來！剃發！”
左右親兵聞言，皆大驚失色！剃發易服，乃是降清最屈辱的標志！但看着眼前岌岌可危的局勢，無人敢勸。一名親兵顫抖着拿起剃刀，在震天的喊殺聲中，爲吳三桂剃去了前額頭發，僅留腦後金錢鼠尾辮。
吳三桂感受着冰冷的刀鋒劃過頭皮，心中如同刀絞。他堂堂大明平西伯，竟淪落至此！但爲了活命，爲了復仇，他別無選擇！
剃發完畢，吳三桂換上素服（表示臣服），僅帶數十名親兵護衛，在闖軍猛攻的間隙，冒險打開山海關北翼水門隱秘通道，策馬沖出關城，直奔關外清軍大營。
清軍哨兵發現一支小隊人馬打着白旗奔來，立刻稟報。多爾袞聞報，嘴角勾起一絲不易察覺的笑意。他立刻下令，大開營門，嚴陣以待。
吳三桂一行奔至清軍大營轅門前。他翻身下馬，在無數八旗士兵冰冷、審視甚至帶着鄙夷的目光注視下，一步一步走到多爾袞的帥帳前。他強忍着巨大的屈辱，雙膝一彎，“噗通”一聲跪倒在地，對着端坐帳中、身着明黃甲胄的多爾袞，深深叩首：
“臣…吳三桂…叩見攝政王！闖賊勢大，關城危在旦夕！乞王師速發，救關城於水火！臣…願爲前驅，剿滅流寇，以報王恩！”
多爾袞看着跪在塵埃之中、剃發易服的吳三桂，心中狂喜！他知道，這一刻，山海關的大門，中原的萬裏河山，已經向他敞開了！他強壓激動，臉上卻帶着矜持與威嚴，抬手虛扶：“吳將軍請起！將軍深明大義，棄暗投明，本王甚慰！剿滅流寇，替天行道，乃我大清義不容辭之責！將軍放心，本王即刻發兵！”
他不再猶豫，霍然起身，厲聲下令：“傳令！全軍出擊！目標——闖賊李自成！”
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而雄渾的牛角號聲，響徹雲霄！早已枕戈待旦的八旗鐵騎，如同開閘的洪流，在多鐸、阿濟格等猛將的率領下，以排山倒海之勢，從山海關西北的角山和九門口方向，呼嘯着俯沖而下！目標直指正在猛攻北翼城、毫無防備的闖軍側翼！
一片石戰場。
李自成正在高坡上督戰，眼看北翼城即將攻破，臉上露出一絲獰笑。突然，他聽到東北方向傳來一陣悶雷般的巨響！那不是炮聲，而是…無數馬蹄踏擊大地發出的恐怖轟鳴！
他猛地轉頭望去，只見一片黑壓壓的、如同烏雲般的騎兵洪流，正以驚人的速度，從角山方向席卷而下！他們打着鮮明的黃色、白色、紅色等各色龍旗，盔甲在陽光下閃爍着刺眼的寒光！那沖鋒的勢頭，那森嚴的陣型，那震天的殺聲，絕非闖軍騎兵可比！
“辮子兵！是韃子！！”不知是誰發出了一聲驚恐欲絕的尖叫！
整個闖軍陣線瞬間大亂！正在攻城的士兵茫然失措，後方的部隊驚恐萬分！他們萬萬沒想到，關外清軍竟會在此刻突然殺出！
“殺——！”八旗鐵騎如同猛虎下山，狠狠撞入了闖軍側翼！鋒利的馬刀劈砍，沉重的狼牙棒揮舞！猝不及防的闖軍士兵如同割麥子般成片倒下！陣型瞬間崩潰！人仰馬翻，自相踐踏，哭喊聲、慘叫聲響成一片！
李自成在坡上看得目眥欲裂！他瞬間明白了吳三桂的險惡用心！一股被欺騙、被算計的狂怒直沖頭頂！“吳三桂！！！”他嘶聲怒吼，幾乎要噴出血來！
兵敗如山倒！任憑李自成如何怒吼，如何試圖組織抵抗，都無法阻止這雪崩般的潰敗！清軍鐵騎在闖軍陣中縱橫馳騁，如入無人之境。關寧軍也趁機從城內殺出，配合清軍夾擊。
李自成見大勢已去，只得在親兵護衛下，倉皇向西敗退。行至永平府（今河北盧龍），驚魂未定，又聞報吳三桂率軍緊追不舍，新仇舊恨涌上心頭，他狂怒之下，下令將扣押在軍中的吳襄拖至城西範家店，就地斬首！梟首示衆！以泄其憤。
多爾袞在親衛簇擁下，策馬登上山海關城樓。他望着腳下狼藉的戰場，潰逃如潮的闖軍，以及遠處廣袤無垠的中原大地，一股睥睨天下的豪情油然而生。他揚起手中馬鞭，遙遙指向南方，聲音洪亮而充滿不容置疑的宣告：
“自此，江山易主矣！”
四月二十九日，北京，武英殿。
李自成帶着殘兵敗將，狼狽不堪地逃回北京。這座他僅僅占據了一個多月的帝都，此刻在他眼中充滿了諷刺與失敗的氣息。悔恨、憤怒、不甘、恐懼交織在一起，啃噬着他的內心。
他不甘心！他不甘心就這樣失敗！他要向天下證明，他李自成，才是真命天子！
在牛金星、宋獻策等人的“勸進”下，李自成在武英殿草草舉行了登基大典。儀式簡陋得近乎兒戲，殿內氣氛壓抑，毫無喜慶可言。他坐在那張象征至高權力的龍椅上，卻感覺如坐針氈。國號“大順”，年號“永昌”。
然而，登基的虛幻榮耀，絲毫無法掩蓋現實的危機。清軍和吳三桂的聯軍正氣勢洶洶地向北京撲來！北京城人心惶惶，暗流涌動。
第二天，四月三十日。李自成做出了一個瘋狂的決定——焚毀紫禁城！他不能將自己辛苦打下的宮殿，完整地留給敵人！熊熊烈火在武英殿、建極殿（保和殿）等核心宮殿燃起，濃煙滾滾，火光沖天。這座凝聚了無數匠人心血、象征着華夏文明巔峰的宮殿群，在烈焰中發出痛苦的呻吟。
在一片火光與混亂中，李自成帶着殘部，以及從北京劫掠的最後一批金銀財寶，倉惶逃離了這座他夢想中的帝都，向西遁去。崇禎的兩個皇子朱慈炯、朱慈炤，也在混亂中失散，不知所蹤。大順王朝在北京的短暫統治，在一場大火與倉惶西逃中，畫上了血腥而荒誕的句號。
