趙無極的靈力如毒蛇般鑽入雲昊經脈，粗暴地探查着他的修爲底細。雲昊渾身繃緊，險些本能地運起龍息反擊，但理智告訴他那樣只會暴露更多秘密。
"趙大師這是何意？"雲昊強忍不適，聲音發緊。
"區區一品煉藥師，卻能煉制三品丹藥..."趙無極眯起三角眼，"要麼隱藏了實力，要麼偷學了公會秘術。無論哪種，都壞了規矩！"
雲昊恍然大悟。趙無極並非識破了他的真實身份，而是懷疑他隱瞞煉藥師等級或竊取技術。這倒是個可以利用的誤會。
"大師明鑑。"雲昊佯裝惶恐，"晚輩確實有些特殊技巧，但絕非偷學。若大師不棄，願將家傳'金絲手'技法獻與公會。"
趙無極神色微動，手上的力道稍鬆："哦？細細說來。"
"此法需配合獨門心法，震蕩丹液時可形成金紋，提升藥效三成。"雲昊半真半假地解釋，"晚輩願當衆演示，請大師指點。"
這個提議正中趙無極下懷。他鬆開雲昊的手腕，陰沉的臉上擠出一絲笑容："好！三日後公會舉辦月度考評，你就當着衆會員的面，展示這'金絲手'。若真如你所言，老夫不僅既往不咎，還推薦你直接晉升三品！"
雲昊表面感激涕零，心中卻警鈴大作。趙無極明顯不懷好意，所謂公開演示，無非是想當衆拆穿他，或者強取豪奪技法。但眼下別無選擇，只能應下。
離開煉藥師公會後，雲昊沒有直接回傭兵團駐地，而是在城裏繞了幾圈，確認無人跟蹤才拐進一條暗巷。巷子盡頭有家不起眼的小茶館，是林遠告訴他的聯絡點。
"情況如何？"早已等候在此的林遠低聲問道。
雲昊簡要說明了與趙無極的約定。林遠眉頭緊鎖："這是個陷阱。趙無極心胸狹窄，絕不會允許外人挑戰他的權威。"
"我知道。"雲昊抿了口劣質茶水，"但這也是個機會。若能獲得公會正式認證，雲家和影殿想動我就得掂量掂量了。"
"需要什麼準備？"
"兩件事。"雲昊豎起手指，"第一，查清趙無極的煉丹風格和弱點；第二，準備這些藥材..."
他列出一份清單交給林遠。上面大部分是常見藥材，但有幾味相當珍貴。
林遠掃了一眼，將紙條焚毀："三天內備齊。另外，雷虎讓我轉告，駐地附近出現了可疑人物，可能是雲家的探子。"
雲昊心頭一緊。母親和弟弟還在那裏！
"別擔心，已經轉移到更安全的地方了。"林遠看出他的擔憂，"倒是你，這幾天最好別回去，以免暴露行蹤。"
接下來的三天，雲昊以"墨陽"的身份住在公會提供的臨時宿舍，白天研讀基礎丹方，晚上則偷偷練習龍息訣的控火技巧。爲了不暴露身份，他必須創造一種與龍息相似但又不完全相同的煉藥技法。
"龍淵前輩，有沒有辦法讓龍息看起來像普通火系功法？"雲昊在腦海中詢問。
龍淵沉吟片刻："可以暫時封印部分特性，但會大幅削弱效果。我倒有個更好的主意..."
隨着龍淵的指導，雲昊嚐試將龍息與普通靈力按特定比例混合，形成一種新的能量。這種混合能量保留了龍息的部分純化作用，但不再有鮮明的龍族特征，反而像是某種特殊的火屬性變異靈力。
第三天清晨，雲昊成功煉制出一爐養氣丹。丹藥品質依舊上乘，但表面的金紋變得細碎不規則，更像是火焰灼燒的自然痕跡而非龍族靈紋。
"完美。"龍淵評價道，"除非親眼見過真正的龍息煉丹，否則絕對分辨不出差別。"
考評日當天，煉藥師公會大廳人頭攢動。除了公會成員，還有不少黑岩城有頭有臉的人物。顯然趙無極故意將事情鬧大，要讓"墨陽"當衆出醜。
雲昊一進門就感受到無數道目光的注視。有好奇的，有懷疑的，更多的是等着看笑話的。趙無極端坐在評審席正中，兩側是公會的其他高層。
"墨陽，你準備好了嗎？"趙無極聲音洪亮，確保全場都能聽見，"今日考評，你若能成功煉制三品'凝碧丹'，並展示所謂的'金絲手'技法，公會便承認你的實力。否則..."他冷笑一聲，"冒充高階煉藥師的罪名，可不輕啊。"
場中一片譁然。凝碧丹是三品丹藥中最難煉制的一種，通常只有資深三品煉藥師才敢嚐試。趙無極這擺明了是要刁難。
雲昊不卑不亢地行禮："晚輩願一試。"
侍者抬上準備好的丹爐和藥材。雲昊檢查了一遍，發現幾味主藥要麼年份不足，要麼處理不當，根本達不到煉制凝碧丹的要求。這又是趙無極設下的陷阱！
"趙大師。"雲昊高聲道，"這些藥材品質欠佳，恐怕難以成丹。"
趙無極早有準備："煉藥師難道只會用好材料？因地制宜才是真本事！"
場下響起幾聲附和。雲昊心中冷笑，從懷中取出一個小布袋："既如此，晚輩自備了幾味藥材補缺，大師不會介意吧？"
趙無極臉色一沉，但衆目睽睽之下不好反對，只能勉強點頭。
雲昊取出林遠準備的優質藥材替換了有問題的部分，然後開始溫爐。按照慣例，煉制三品丹藥需要至少築基後期的靈力支撐，而他表面顯示的修爲只有築基初期。這也是趙無極認定他必敗的原因之一。
"開始了..."
雲昊全神貫注，將混合能量緩緩注入丹爐。爲掩人耳目，他還刻意加入了一些花哨的手勢，假裝這就是所謂的"金絲手"技法。
爐火由紅轉青，又由青轉金。藥材在精準的溫度控制下逐漸融化、提純、融合。整個過程中，雲昊的每一個動作都行雲流水，仿佛已經這樣煉制過千百次。
評審席上，幾位年長的煉藥師開始交頭接耳，眼中流露出贊賞之色。趙無極的臉色則越來越難看。
兩個時辰後，丹爐開始微微震動，這是成丹的前兆。雲昊額頭滲出細密汗珠，連續高強度的靈力輸出讓他有些吃不消。更麻煩的是，體內混合能量即將耗盡，若繼續下去就不得不動用純龍息了。
就在這關鍵時刻，丹爐突然發出不正常的嗡鳴聲，爐壁出現細微裂縫——有人做了手腳！
"要炸爐了！"
"快退後！"
觀衆驚呼着後退。炸爐的威力不亞於築基修士自爆，方圓十丈內非死即傷。
雲昊瞬間明白這是趙無極的最後殺招。千鈞一發之際，他別無選擇，只能全力運轉龍息訣！
"轟！"
一道金光從雲昊掌心射出，包裹住即將爆炸的丹爐。令人震驚的是，狂暴的能量竟然被硬生生壓制回去，爐壁的裂縫也在金光作用下緩緩彌合。
全場鴉雀無聲，所有人都被這神乎其技的手段震住了。雲昊趁機完成最後一步凝丹，當爐蓋開啓時，三顆碧綠如玉、表面布滿精美金紋的丹藥靜靜躺在爐底。
異香瞬間充滿整個大廳，幾位年長的煉藥師不由自主地站起身，眼中滿是不可思議。
"凝碧丹...而且是上品！"
"那金紋...從未見過如此精妙的丹紋！"
趙無極臉色鐵青，猛地拍案而起："作弊！這絕非三品丹藥能達到的品質！你究竟用了什麼邪術？"
雲昊早有準備："晚輩願當場服下一顆，以證清白。"
不等趙無極回應，他取出一顆凝碧丹吞下。丹藥入腹，化作一股清涼氣流遊走全身，最後匯聚在丹田處。雲昊刻意引導這股氣流外放，在體表形成一層淡淡的碧綠光暈——這正是正版凝碧丹的標志性效果。
"確是真品無疑。"評審席上一位白發老者終於開口，"墨小友技法獨特，老夫認爲完全夠格晉升三品。"
"多謝前輩。"雲昊恭敬行禮。
其他評審也紛紛表態支持。趙無極孤立無援，只能咬牙切齒地宣布雲昊通過考核。但雲昊清楚，這場勝利只是加深了趙無極的嫉恨。
考評結束後，那位白發老者特意留下雲昊："老朽姓白，是公會榮譽會長。墨小友可有興趣做我的記名弟子？"
雲昊受寵若驚。白老是黑岩城唯一的五品煉藥師，地位超然。若能得其庇護，安全將大有保障。
"弟子拜見師父！"他毫不猶豫地行了大禮。
白老滿意地捋須微笑："好！三日後到老夫的'百草軒'來，有些煉藥心得要傳授於你。"
離開公會時，雲昊注意到幾個鬼鬼祟祟的身影跟在後面。不出所料，趙無極不會善罷甘休。他故意往人多的地方走，借助《幻形訣》幾次變裝，終於甩掉了尾巴。
回到臨時住處，雲昊剛關上門就雙腿一軟，差點跪倒在地。過度使用龍息的反噬來了，他感到全身經脈如被火燒，眼前一陣陣發黑。
"龍息消耗過度。"龍淵的聲音帶着警告，"你現在的生命力，已經不足常人的七成了。"
雲昊掙扎着爬到床上，取出最後一顆九轉玄靈草的葉片服下。藥力緩解了部分痛苦，但當他照鏡子時，發現原本只有零星銀絲的黑發，現在已經有將近一成變白了。
"必須盡快找到補充生命力的方法..."雲昊喃喃自語。
就在這時，窗戶傳來輕微的敲擊聲。雲昊警覺地摸向腰間的匕首："誰？"
"是我。"熟悉的女聲響起。
雲昊連忙開窗，楚瑤矯健地翻進屋內。她今天穿着普通商戶女兒的衣裙，但依然掩不住那股與生俱來的貴氣。
"楚小姐？你怎麼..."
"長話短說。"楚瑤神色凝重，"雲家和影殿的追兵已經到了黑岩城外，最遲明晚就會進城搜查。趙無極派人送信邀請他們明天來公會做客，明顯是要聯手對付你。"
雲昊心頭一凜。難怪趙無極今天這麼輕易就放他走，原來早有後手！
"多謝相告。我會立刻轉移。"
楚瑤搖搖頭："來不及了。他們已經在四個城門都布置了眼線，你一出城就會被發現。"
她從懷中取出一枚玉簡："這是黑岩城地下暗道的詳細地圖，有些路段可能需要挖掘。明天趁全城注意力都在煉藥師公會時，你帶着家人從暗道離開。"
雲昊接過玉簡，心中感動："楚小姐冒險相告，雲昊沒齒難忘。"
"別說這些。"楚瑤咬了咬下唇，"其實...我這次來還有件事。"
她猶豫了一下，從頸間取下一枚古樸的玉佩："這是我家的傳家寶，有隱匿氣息的功效。你帶着它，能避開金丹修士的神識搜索。"
玉佩形如半月，通體乳白，表面刻有復雜的符文。雲昊剛接過就感到一股清涼氣息流入體內，連龍淵都驚訝地"咦"了一聲。
"這玉佩..."
"據說是我祖上從一處上古遺跡所得。"楚瑤沒有多說，"記住，明天午時，暗道入口在西城廢棄水井下方。"
雲昊鄭重點頭，將玉佩貼身收好。楚瑤轉身要走，卻被他輕輕拉住手腕："等等。"
他從儲物袋中取出一個小玉盒："這是我用剩餘九轉玄靈草煉制的'玄靈丹'，對突破金丹期有幫助。"
楚瑤眼睛一亮。她正處在築基大圓滿，準備沖擊金丹，這禮物來得正是時候。
"謝謝。"她輕聲道，突然湊近在雲昊臉頰親了一下，"保重。"
不等雲昊反應過來，楚瑤已經翻窗而出，消失在夜色中。他摸着被親的地方，一時怔在原地。
"小子，別發呆了。"龍淵的聲音將他拉回現實，"準備明天的逃亡吧。"
雲昊回過神來，立即開始收拾行裝。明天將是一場生死較量，他必須做好萬全準備。
......
次日清晨，雲昊早早來到煉藥師公會。按照計劃，他需要在這裏制造足夠的混亂，吸引追兵的注意力，爲家人從暗道逃離爭取時間。
"墨師弟來得真早。"一個陰陽怪氣的聲音從背後傳來。
雲昊轉身，看到趙無極的大弟子周岩帶着幾個跟班走來。周岩是公會著名的天才，三十歲就達到三品煉藥師境界，深受趙無極器重。
"周師兄早。"雲昊表面恭敬，心中警惕。
"聽說師父要你今天當衆煉制'玄元丹'？"周岩似笑非笑，"那可是四品丹藥，連我都還沒完全掌握呢。"
雲昊心中一沉。趙無極這是要把他往死裏逼！玄元丹確實是他目前能力範圍之外的。
"師弟不才，恐怕..."
"怕什麼，有師父指點呢。"周岩不由分說地拉着他往裏走，"雲家和影殿的大人物都來了，就等着看你的表演呢！"
大廳裏已經坐滿了人。除了公會成員外，雲昊一眼就認出了坐在貴賓席上的幾個雲家長老。更令他心驚的是兩名全身籠罩在黑袍中的影殿使者——從氣息判斷，至少是金丹初期！
趙無極笑容滿面地迎上來："墨陽，今日特意爲你準備了特別考核。若成功煉制玄元丹，可直接晉升四品！"
場下響起一片驚嘆聲。四品煉藥師，在黑岩城不超過十人，每個都是舉足輕重的大人物。
雲昊心知肚明，這是趙無極設下的死局。成功了，證明他之前隱藏實力，居心叵測；失敗了，則當衆出醜，名譽掃地。無論哪種結果，都會引起雲家和影殿的懷疑。
"弟子惶恐。"雲昊硬着頭皮道，"玄元丹乃四品丹藥，弟子恐怕力有不逮..."
"誒，年輕人要敢於挑戰！"趙無極不由分說地將他推向中央丹台，"藥材已經備好，開始吧！"
雲昊掃了一眼準備好的藥材，心中冷笑——又是些劣質材料。但今天他的目的不是真正煉丹，而是制造混亂。既然如此...
"弟子遵命。"
他深吸一口氣，開始溫爐。按照正常流程，煉制玄元丹需要至少六個時辰，但他等不了那麼久。必須在午時之前引發騷動，讓母親和弟弟安全逃離。
"龍淵前輩，有什麼辦法能快速制造大動靜嗎？"
"有，但很危險。"龍淵沉聲道，"將龍息注入丹爐的同時混入一滴精血，可以人爲制造炸爐，威力足以掀翻整個大廳。"
雲昊暗自點頭。這正合他意！
煉丹開始了。雲昊裝模作樣地按照正常流程操作，實則暗中將更多龍息注入丹爐。一個時辰後，丹爐已經開始發出不正常的嗡鳴，爐壁泛紅，但趙無極等人還沉浸在即將揭穿"墨陽"真面目的期待中，沒有察覺異常。
"不對勁..."貴賓席上，一名影殿使者突然站起，"那丹爐要..."
話未說完，雲昊猛地咬破舌尖，將一滴蘊含龍息的精血彈入爐中！
"轟——！！！"
震耳欲聾的爆炸聲中，整個丹台被掀上空中。狂暴的能量風暴席卷大廳，桌椅翻飛，煙塵彌漫。雲昊早有準備，在爆炸前一瞬就抽身後退，同時激活了楚瑤給的玉佩。
當煙塵稍稍散去時，大廳已是一片狼藉。受傷的人哀嚎遍地，趙無極灰頭土臉地從廢墟中爬出，氣急敗壞地大喊："抓住他！別讓那小子跑了！"
但雲昊早已不見蹤影。借着混亂和玉佩的隱匿效果，他成功溜出公會，直奔西城廢棄水井——家人在那裏等他。
轉過一個街角時，雲昊突然感到一陣心悸。他本能地側身，一道烏光擦着脖頸飛過，深深釘入牆壁——影殿的追魂箭！
"反應不錯。"一個陰冷的聲音從屋頂傳來，"不愧是雲家百年一遇的天才，雲昊少爺。"
雲昊抬頭，看到三名黑衣人呈三角陣型封鎖了去路。爲首之人手持一柄奇形短刀，正是那晚在林中襲擊他們的影殿殺手頭目！
身份徹底暴露了。
