蒼雲嶺的戰事，以一種出乎所有人預料的方式迅速落幕。
“穿山豹”張豹在亂軍中被孫莽生擒，他至死都想不明白，自己怎麼會栽在那麼一群不按常理出牌、手段下作又有效的人手裏。殘餘的土匪或死或降，困擾北靖城多年的蒼雲嶺匪患，竟被一個名不見經傳的小參謀帶着區區十餘人，在短短數日內徹底蕩平。
消息像長了翅膀一樣飛回北靖城。
督軍府內，周啓明聽到快馬回報時，驚得手裏的茶杯都差點摔了。
“什麼？剿……剿清了？張豹被抓了？！”他簡直不敢相信自己的耳朵，“他們傷亡如何？”
“回處長，秦參謀所部……僅有數人輕傷。繳獲兵器物資若幹，另查獲匪贓……”報信的士兵頓了頓，聲音低了些，“具體數目，秦參謀說需當面呈報大帥。”
周啓明一屁股坐在椅子上，臉色變幻不定。不僅贏了，還幾乎是零傷亡？這怎麼可能？！那秦天到底是走了什麼狗屎運？還是說……他之前一直都在藏拙？
一股寒意順着他的脊椎爬上來。他立刻起身，匆匆趕往大帥書房。
書房內，徐世錚聽完匯報，沉默的時間比周啓明預想的還要長。他手指緩慢地敲擊着桌面，臉上看不出喜怒。
“零傷亡……好，很好。”良久，徐世錚才緩緩開口，語氣平淡得令人心悸，“看來，我倒是小瞧了他的本事。不僅懂謀略，還會帶兵，更能用奇。這樣的人，放在參謀處，確實是屈才了。”
周啓明屏住呼吸，不敢接話。
“漠北那邊呢？有什麼動靜？”徐世錚忽然問。
“據黑石峪哨所報，確有一小隊兀良哈部的騎兵出現在蒼雲嶺以北，與秦參謀有過短暫接觸，似乎……不太愉快，但並未發生沖突，對方旋即離去。”
“唔。”徐世錚眼中閃過一絲不易察覺的精光。果然引出來了，而且秦天居然還能全身而退，倒是又給了他一點“驚喜”。
“大帥，那……如何安置秦天？他這次立下大功，按律當賞……”周啓明小心翼翼地問道。
“賞！當然要賞！”徐世錚忽然笑了，只是那笑容裏沒有絲毫溫度，“如此大功，豈能不賞？不僅要賞，還要大張旗鼓地賞！讓所有人都知道，我徐世錚賞罰分明！”
他頓了頓，語氣輕描淡寫卻決定了秦天的下一步命運：“剿匪部隊傷亡輕微，可見其帶兵有方。正好，城防營三連那個連長不是剛因傷退役嗎？就讓秦天去補這個缺吧。授上尉軍銜。”
周啓明一愣。城防營三連？那可是北靖城裏有名的“爛攤子”連隊！兵痞衆多，關系戶扎堆，訓練廢弛，戰鬥力堪憂，幾任連長都壓不住，最後灰溜溜地被擠走。這哪裏是獎賞，分明是又一個火坑！而且只是個上尉連長，比起剿滅蒼雲嶺匪患這樣的大功，這獎賞簡直可以說是刻薄了。
“大帥英明！”周啓明立刻領會了意圖，心中暗喜，“這既能彰顯大帥的恩典，也能讓秦參謀……不，秦連長在基層再多鍛煉鍛煉！”
“下去安排吧。等他回來，搞個像樣點的凱旋儀式，場面要做足。”徐世錚揮揮手，重新拿起了文件，仿佛只是處理了一件微不足道的小事。
“是！”
幾日後，秦天帶着小隊押着俘虜和部分繳獲，返回北靖城。
離城還有十裏，就看到道路兩旁擠滿了看熱鬧的百姓，甚至還有一支軍樂隊吹吹打打，參謀處的一個官員帶着人等在那裏，臉上堆滿了熱情洋溢的笑容。
“秦參謀！恭喜凱旋！大帥聞聽捷報，龍心大悅！特命我等在此迎候！快請入城，大帥已在督軍府設下慶功宴！”那官員聲音洪亮，刻意讓周圍所有人都能聽到。
孫莽和老狗等老兵看着這陣仗，都有些激動和自豪，挺直了腰板。唯有秦天，心裏跟明鏡似的。徐世錚這一手，先捧後殺，玩得爐火純青。場面搞得越大，等下宣布那個“連長”任命時，落差就越強，效果就越“好”。
他臉上立刻浮現出“受寵若驚”和“感激涕零”的表情，連忙下馬，與那官員寒暄，表現得如同一個驟然得志、不知所措的年輕人。
凱旋的隊伍在百姓的夾道歡呼和軍樂聲中緩緩入城，風光無限。然而，這風光在抵達督軍府後，瞬間變味。
盛大的慶功宴上，徐世錚親自出席，當衆表彰了秦天的功績，誇得天花亂墜。然後，在一片熱烈的氣氛中，宣布了對秦天的“擢升”任命——城防營第三步兵連，上尉連長。
宴會廳裏的氣氛瞬間變得有些詭異。不少軍官露出了然或幸災樂禍的表情。剿滅蒼雲嶺匪患這樣的大功，就賞個城防營的連長？還是最爛的三連？這簡直是赤裸裸的羞辱和打壓！
秦天站在原地，臉上的“激動”和“感激”恰到好處地凝固了一瞬，隨即轉化爲更加“虔誠”的鞠躬：“謝大帥栽培！屬下定當竭盡全力，帶好三連，不負大帥厚望！”
他表現得如同一個完全看不懂局勢、只知道感恩戴德的傻小子。徐世錚看着他這副模樣，眼底的審視和忌憚卻更深了一分——這小子，太能忍了。
宴會結束後，秦天“榮幸”地得到了徐世錚的單獨召見。
書房內，只有他們兩人。
“秦天啊，這次做得不錯。”徐世錚語氣溫和，仿佛長輩關懷子侄，“讓你去帶三連，會不會覺得委屈？”
秦天立刻“惶恐”道：“大帥言重了！屬下年輕，缺乏帶兵經驗，正需在基層磨練。大帥如此安排，用心良苦，屬下感激不盡！”
“嗯，你能明白就好。”徐世錚點點頭，話鋒一轉，狀似無意地問道，“聽說……在蒼雲嶺，遇到了漠北兀良哈部的人？”
來了。秦天心中冷笑，面上卻露出恰到好處的“後怕”和“憤慨”：“回大帥，確有此事！一股約三十人的騎兵，蠻橫無理，竟聲稱蒼雲嶺是他們的草場，還意圖搶奪剿匪繳獲！幸得大帥威名震懾，他們才未敢妄動！”
他巧妙地把“大帥威名”抬出來，堵住了徐世錚可能借題發揮的嘴。
“哦？竟有此事？”徐世錚故作驚訝，“兀良哈部是越發囂張了。此事你處理得不錯，沒有引發邊釁。不過，日後與漠北方面接觸，還需更加謹慎，凡事……要多想想北靖城的大局。”
“是！屬下謹記大帥教誨！”秦天恭敬應道。
“好了，去吧。三連的情況有些特殊，你……好自爲之。”徐世錚意味深長地看了他一眼，揮退了秦天。
走出督軍府，晚風吹在臉上，帶着一絲涼意。秦天臉上的謙卑和惶恐瞬間消失，取而代之的是一種冰冷的平靜。
他知道，從這一刻起，他才真正踏入了徐世錚的棋局中心。之前的打壓只是開胃菜，現在才是正餐。城防營三連，那個著名的泥潭，既是考驗，也是機會——一個真正親手掌握一支武裝力量的機會，哪怕它現在爛得像坨泥。
他回頭望了一眼燈火輝煌的督軍府，嘴角勾起一抹細微的弧度。
“爛攤子？正好，我就喜歡收拾爛攤子。”
第二天，秦天換上了上尉軍銜的軍裝，準時前往城防營三連駐地報到。等待他的，將是一群驕兵悍將和盤根錯節的關系網。
而他不知道的是，在他離開後，徐世錚對管家吩咐道：“給少帥府遞個話，就說秦天升了連長，讓他……多‘關照’一下三連的軍需供應。”
新的較量，已在無聲中開始。
