北京城破後數日。
李自成的大順軍初入北京時，尚勉強維持着“王師誅暴明”的體面。闖王李自成深知民心向背，嚴令各部“不得擾民”，士兵們初時也收斂了幾分凶悍之氣。他們在街頭巷尾張貼告示，宣講“迎闖王，不納糧”的義軍宗旨。北京城的老百姓，在經歷了崇禎末年連年天災、賦稅沉重、飢饉遍地的絕望後，乍聞“免賦”之令，又見這些頭戴氈帽、身着各色戰襖的軍士在街上行走還算規矩，沒有立刻燒殺搶掠，不少人心中甚至升起一絲模糊的期盼——或許，這改朝換代，真能帶來點不一樣的光景？
然而，這虛假的平靜如同薄冰，僅僅維持了幾天。巨大的勝利和眼前這座堆滿財富的帝都，如同最烈的燒酒，迅速麻痹了這支從黃土高原一路拼殺出來的農民軍的神經。巨大的財富誘惑，輕易地沖垮了本就脆弱的紀律堤壩。上層將領率先腐化，沉溺於勝利的狂歡和權力的滋味中。
權將軍劉宗敏，這位李自成麾下最驍勇也最驕橫的大將，很快便不再滿足於清點府庫的官銀。他看中了前明錦衣衛那令人聞風喪膽的北鎮撫司衙門。他毫不客氣地占據了這座陰森的建築，掛上了新制的牌匾——“比餉鎮撫司”。這名字聽着堂皇，仿佛是個正經衙門，實則是人間煉獄的開張。
劉宗敏的邏輯簡單粗暴，帶着農民式的直白：闖軍喊出了“不納糧”的口號，贏得了民心，但幾十萬大軍的糧餉從何而來？北京城的老百姓，大多窮得叮當響，榨不出多少油水。但那些前明的勳貴大臣、富商巨賈呢？個個家財萬貫，富得流油！崇禎皇帝活着的時候，哭求他們捐款助餉，個個哭窮，一毛不拔，眼睜睜看着朝廷垮台。現在落到他劉宗敏手裏，豈能放過？這些錢，就該是闖軍的軍餉！
於是，被抓來的勳戚、官員、富商，像牲口一樣被驅趕進北鎮撫司陰森的大堂。這裏曾是無數忠良含冤受屈的地方，如今成了前明權貴的屠宰場。皮鞭、烙鐵、夾棍、拶指……各種令人毛骨悚然的酷刑輪番上陣。空氣中彌漫着濃重的血腥味、皮肉焦糊的惡臭和絕望者身上散發的汗餿味。淒厲的慘嚎聲日夜不息。
昔日養尊處優的嘉定伯周奎（周皇後之父）、大學士魏藻德、陳演等數十位重臣，在無盡的折磨中咽下最後一口氣。他們的家產被抄掠一空，女眷被闖軍士兵肆意凌辱。劉宗敏高踞堂上，看着手下呈報上來的、堆積如山的金銀珠寶、古玩字畫，醉醺醺地欣賞着自己的“戰果”，對李自成三令五申“約束軍紀”的口諭置若罔聞。
諷刺的是，這些人在崇禎皇帝面前的表現，與此刻的狼狽求饒判若雲泥：
首輔魏藻德： 崇禎十七年初，國庫空虛到了極點，崇禎皇帝在平台召見群臣，幾乎是含淚懇求大臣們捐款助餉，以解燃眉之急。身爲首輔的魏藻德，非但不帶頭，反而率先哭窮。他捶胸頓足，稱自己爲官清廉，家無餘財，最後只“勉爲其難”地捐出了區區五百兩銀子（這遠低於其實際家產的九牛一毛）。城破被劉宗敏抓捕後，面對冰冷的刑具和凶神惡煞的士兵，這位首輔大人嚇得魂飛魄散。酷刑加身，他立刻痛哭流涕，磕頭如搗蒜：“求將軍開恩！饒命啊！臣願獻銀！臣願獻出全部家產！臣…臣非誤國首輔，實乃…實乃被崇禎逼迫，無可奈何啊！”他爲了活命，甚至不惜諂媚辱罵崇禎以求自保。誰知劉宗敏聽了更怒，拍案大罵：“放屁！你中了進士才幾年？崇禎就讓你當了閣老，位極人臣！他哪點對不住你？！忘恩負義的東西！”最終，魏藻德在嚴刑拷打和羞辱中斃命。
國丈嘉定伯周奎： 崇禎皇帝也曾寄希望於這位國丈能帶頭捐款。他讓周皇後暗示父親，希望他能拿出家財，做個表率。誰知周奎死活不肯，甚至在崇禎面前哭訴家貧，連飯都快吃不上了。周皇後無奈，只得變賣了自己的首飾，湊了五千兩銀子，讓父親以他自己的名義“捐出”，希望能帶動其他勳貴。
誰知周奎拿到這筆錢，竟從中克扣了三千兩，只捐了兩千兩，把剩下的揣進了自己腰包。如今落在劉宗敏手裏，這位吝嗇至極的國丈爺成了名副其實的“自助取款機”。據目擊者稱，劉宗敏的手下稍一用刑，周奎便殺豬般哀嚎着供出一處藏銀地；再打，又供一處。金銀珠寶、古玩字畫，源源不斷地從他府邸的地窖、夾牆甚至茅廁裏被搜刮出來。劉宗敏看着這個昔日一毛不拔的老丈人，鄙夷地啐了一口：“呸！崇禎攤上你這個老丈人，真是倒了八輩子血黴！”周奎最終也被拷打致死。
其他勳貴醜態：
成國公朱純臣： 這位開國功臣的後裔，在崇禎號召捐款時也百般推諉。城破後，他倒是識時務，早早打開朝陽門投降，本以爲能保住富貴。結果也被“請”進了比餉鎮撫司。面對刑具，這位國公爺立刻沒了往日的威風，涕淚橫流地交代了藏銀地點，但劉宗敏嫌他“油水”不如預期，仍被拷打重傷，不久身亡。
大學士陳演： 家資巨富，捐款時只象征性出了點。被拷打時，爲了少受罪，主動“獻”出大量金銀，但仍被劉宗敏懷疑藏私，最終被拷掠至死。
劉宗敏看着這批前明官吏勳貴的醜態，心中充滿了鄙夷和厭惡。在他看來，這些人不過是披着人皮的蠹蟲，趴在百姓身上吸血的碩鼠。榨幹他們的油水，天經地義！他的行爲如同打開了潘多拉魔盒。失去了約束的大順士兵，看到將領們如此“生財有道”，也如同脫繮的野馬，迅速沖垮了最後一點軍紀。
“奉旨追贓！”成了士兵們搶劫最響亮的幌子。他們不再滿足於拷掠高門大戶，開始成群結隊地沖進內城、外城的大街小巷，踹開每一扇緊閉的門戶。無論是小商小販，還是普通市民，只要被他們盯上，便是滅頂之災。稍有反抗，便是刀斧加身。值錢的細軟、糧食、布匹被洗劫一空。婦女的哭喊聲、哀求聲在深巷中此起彼伏，卻被士兵的狂笑和粗暴的呵斥聲淹沒。昔日繁華的街市一片狼藉。店鋪被砸爛，貨物散落一地，無人收拾。餓殍倒斃在路邊，屍體無人掩埋，在三月漸暖的天氣裏迅速腐爛，散發出令人作嘔的惡臭。蒼蠅嗡嗡亂飛，野狗在街頭逡巡，啃食着無人認領的殘肢斷臂。史書《甲申紀事》載：“僵屍滿路，穢氣熏天”，便是此刻北京城最真實的寫照。
消息如同雪片般傳入紫禁城武英殿（李自成臨時處理政務之所）。李自成起初聽着手下匯報抄沒來的巨額金銀數目——動輒幾十萬兩白銀，堆積如山的珍寶——頗爲自得，覺得軍餉無憂，大業可期。但當牛金星、宋獻策等文臣憂心忡忡地匯報軍紀徹底敗壞，城中奸淫擄掠橫行，拷掠致死的官員勳貴名單越來越長，以及滿城百姓怨聲載道時，他臉上的笑容消失了，眉頭緊緊鎖了起來。
“這樣下去不行！”李自成在殿內煩躁地踱步，靴子踩在磚上發出沉悶的回響，“民心盡失，如何坐穩江山？江南那些地方，還怎麼傳檄而定？”他召來牛金星、宋獻策、顧君恩等謀士商議。
牛金星面色凝重，進言道：“陛下！當務之急是嚴申軍紀！亂兵不懲，則京城不穩，人心惶惶。長此以往，非但江南難望風歸附，恐生肘腋之變啊！”
宋獻策也憂心忡忡地補充：“拷掠過甚，恐失天下士紳之心。他們雖多貪鄙，然治理地方，穩定秩序，尚需其力。且…山海關那邊…”他欲言又止。
提到山海關，李自成心頭猛地一緊。那裏還有吳三桂的數萬關寧鐵騎！那是懸在頭頂的一把利劍！更讓他惱火和不安的是，探馬剛剛飛報：連吳三桂的父親吳襄在京城的府邸也被亂兵劫掠了，家產被搶掠一空，家人受辱，這簡直是火上澆油！
李自成深知吳三桂的重要性。山海關是通往關外的咽喉，也是拱衛京畿的門戶。若吳三桂倒向關外的清軍，後果不堪設想！他立刻接受了謀士顧君恩等人的建議，決定不惜代價招降吳三桂，穩住這條北方最重要的防線。
“擬旨！”李自成當機立斷，“封吳三桂爲侯爵！賞銀四萬兩！即刻派唐通攜敕書、銀兩，前往山海關犒軍！命其接管山海關防務！”他頓了頓，補充道，“讓吳襄寫一封親筆信，勸他兒子歸順！”（其實李自成開的條件不低了，闖軍的侯爵還是含金量很高的，劉宗敏也只是個汝侯）
吳襄在闖軍的“勸說”（實爲刀劍脅迫）下，顫抖着手，含着老淚，寫下了勸降信。信中言：“…吾兒三桂：先主已逝，京城已定。新主（指李自成）寬仁，明示歸附者皆赦宥，並授高官厚祿。吾兒當審時度勢，速降可封侯爵，闔家平安，共享富貴…”字裏行間充滿了無奈與規勸，也透着一絲爲保全家人性命的懇求。
然而，李自成隨後下達的嚴申軍紀的命令，如同投入沸水的一粒冰，瞬間消融，沒有激起半點波瀾。劉宗敏等將領陽奉陰違，依舊我行我素。底下的士兵搶紅了眼，根本停不下來。大順王朝的根基，在入京不到十天的狂歡與暴虐中，在京城百姓的絕望與怨恨中，悄然腐朽、崩塌。民心，在這一刻，已然徹底失去。
