崇禎十七年（1644年）四月，河北霸州境內，鬆林店驛道。
暮春的風帶着暖意，卻吹不散籠罩在逃亡隊伍心頭的陰霾。李若璉緊繃着神經，指揮着這支小小的隊伍在荒僻的驛道上艱難前行。他們嚴格按照之前打探的情報預設的路線行進：從北京潛出後，避開闖軍重兵把守的大城鎮，經涿州、霸州，目標直指河間府，再南下德州、東昌（聊城），最終抵達相對安全的南直隸明朝控制區。
連日奔波，風餐露宿，每個人都疲憊不堪。朱慈烺和周玉貞、陳雲素三人雖已換上破舊民服，臉上抹了灰，但清瘦雖抹了卻難掩的清秀輪廓，依然與真正的流民相去甚遠。李若璉、周茂田、孫兆斌、王海盛等幾名錦衣衛精銳則扮作護衛或貨郎，警惕地觀察着四周。朱慈烺、周玉貞、陳雲素三人從前養尊處優，何曾經歷過如此長途跋涉的騎馬顛簸？王承恩更是狀態不佳。不過幾日，大腿內側的皮膚就被磨出血泡。周玉貞和陳雲素強忍着，臉色蒼白，額角滲出細密的冷汗。朱慈烺更是咬緊牙關，眉頭緊鎖。
李若璉曾提議在路過的村莊設法找輛板車，讓太子坐着，至少能減輕些痛苦。朱慈烺卻斷然拒絕：“無妨！這點皮肉之苦，孤都受不了，如何繼承父皇遺志，中興我大明？！”衆人再勸，言及殿下玉體爲重，朱慈烺只是擺擺手，眼神異常堅定：“等血泡消了，磨出層韌皮，日後長途跋涉也不怕了。若尋得板車，讓玉貞、雲素和王大伴坐便是。”衆人見他如此堅持，也只得作罷，心中對這位年輕太子的堅韌多了幾分敬重。
驛道兩旁是茂密的鬆林，夕陽的餘暉透過枝葉縫隙灑下斑駁的光影，本該寧靜，卻透着一股令人不安的寂靜。李若璉勒住馬繮，示意隊伍停下。他側耳傾聽，眉頭緊鎖：“太靜了…不對勁。大家小心！”
話音未落，只聽林中一聲唿哨！緊接着，數十條黑影如同鬼魅般從鬆林深處竄出，瞬間堵住了前後道路！他們衣衫襤褸，手持刀槍棍棒，面目猙獰，眼神中充滿了貪婪和凶戾。爲首一個滿臉橫肉的漢子，扛着一把缺口的大刀，目光像刀子一樣在朱慈烺等人身上掃過，尤其在幾匹馱着簡單行李的馬匹和板車上停留片刻。
“呔！此路是爺開！此樹是爺栽！要想從此過，留下買路財！”匪首粗聲粗氣地吼道，唾沫星子橫飛，“看你們這窮酸樣，還騎馬拖車？定是落難的富戶！把值錢的東西和牲口留下！饒你們不死！”
李若璉心中暗叫不好。這群劫匪人數不少，且顯然把他們當成了逃難的肥羊。他迅速翻身下馬，擋在朱慈烺身前，手按在腰間刀柄上，沉聲道：“諸位好漢！我等也是逃難的苦命人，身無長物，只有些活命的幹糧。還請高抬貴手，放我們過去！”
“放屁！”匪首啐了一口，“沒油水？那這小娃細皮嫩肉的，還有這幾個娘們兒，留下抵債也行！”他目光淫邪地掃過周玉貞和陳雲素。
此言一出，李若璉眼中寒光一閃！他知道，今日之事，絕難善了！
“保護少爺！”李若璉低喝一聲，猛地拔出繡春刀！寒光閃爍，刀鋒直指匪首！
幾乎在李若璉拔刀的同時，張寶鵬、劉康、周茂田三人反應極快！他們迅速從馬鞍旁或板車下抽出早已藏好的鳥銃和三眼銃，動作麻利地裝填火藥鉛彈，點燃火繩。
“砰！砰！砰！”幾聲爆響！硝煙彌漫！沖在最前面的幾個匪徒應聲倒地，慘叫着翻滾。
突如其來的火器打擊讓匪徒們一陣慌亂，但很快，凶性被激發出來！“殺了他們！搶東西！”匪首狂吼着，揮舞大刀帶頭沖了上來！
混戰瞬間爆發！李若璉刀法凌厲，護在朱慈烺身前，左劈右砍，將靠近的匪徒逼退。張寶鵬、劉康、周茂田三人背靠背，以板車爲依托，輪番裝填射擊，火銃的轟鳴和鉛彈的呼嘯不斷收割着沖上來的匪徒性命。孫兆斌和王海盛則如同猛虎出閘，揮舞腰刀沖入匪群，刀光閃爍，血肉橫飛！
然而，匪徒人數衆多，且悍不畏死。混戰中，一個身材矮壯、眼神陰鷙的匪徒，一直躲在人群後觀察。他敏銳地發現，無論戰況如何激烈，那個被護在中間、面色蒼白的少年，始終是所有人的核心！那些“護衛”拼死也要護住他！擒賊先擒王！
這匪徒眼中凶光一閃，瞅準一個李若璉被兩名匪徒纏住的空檔，猛地從背後抽出一根短矛，用盡全力，朝着朱慈烺的面門狠狠擲去！短矛帶着淒厲的破空聲，如同毒蛇吐信！
“少爺小心！”一直緊跟在朱慈烺身邊、虛弱而行動不便的王承恩，此刻卻爆發出驚人的力量！他猛地向前一撲，用自己佝僂的身體擋在了朱慈烺身前！
“噗嗤！”短矛擦着王承恩的胸膛飛過，鋒利的矛尖劃破了他本就破舊的衣衫，在他幹瘦的胸膛上留下一道深可見骨的血槽！鮮血瞬間涌出！
“呃啊！”王承恩悶哼一聲，身體劇烈搖晃，但他死死咬住牙關，沒有倒下！他雙手下意識地緊緊捂住懷中那個小匣（裏面藏着崇禎的血詔），仿佛那是比生命更重要的東西！鮮血染紅了他的衣襟，也染紅了匣子的一角。他咳出一口血沫，聲音微弱卻帶着一種難以言喻的堅定：“老奴…老奴…終不負…先帝托付…”
周玉貞目睹這驚心動魄的一幕，驚駭地捂住了自己的嘴，眼中瞬間盈滿了淚水，身體因恐懼和悲痛而微微顫抖。但她強忍着沒有發出尖叫，硬生生將驚呼咽了回去。她一把拉住朱慈烺的袖子，將他拽到板車後面藏好。同時，她的另一只手悄悄縮進衣袖，緊緊握住了一直藏在袖中的那根磨尖了的銀簪，指節因用力而發白，仿佛那是她最後的依靠。
朱慈烺被周玉貞拉到車後，看着王承恩染血的身影，眼中閃過一絲痛楚，但他很快壓下情緒。他感受到周玉貞的顫抖，輕輕拍了拍她緊握簪子的手背，低聲卻堅定地說：“勿憂。”
就在朱慈烺安撫周玉貞的瞬間，一直沉默護衛在側的陳雲素動了。她沒有言語，眼神銳利如鷹。她猛地伸出雙手，一手按住朱慈烺的肩膀，一手按住周玉貞的肩背，用力向下一壓，迫使兩人瞬間俯低身形，幾乎貼在地面上。緊接着，她自己迅速壓低身體，如同獵豹般伏在兩人身前稍側的位置，用自己的身體作爲屏障，最大限度地遮蔽了前方潰兵和流矢可能射來的角度。她屏住呼吸，目光警惕地掃視着前方混亂的戰場，如同一尊沉默的守護石像。
王承恩的舍身擋矛和太子遇險，徹底激怒了李若璉和衆錦衣衛。
“殺！”李若璉刀勢更加狂暴，瞬間將纏住他的兩名匪徒砍翻！張寶鵬、劉康等人也紅了眼，火銃轟鳴，刀光如雪！孫兆斌和王海盛更是如同殺神附體，在匪群中左沖右突，所向披靡。
匪徒們雖然凶悍，但畢竟是一群烏合之衆，面對這群訓練有素、裝備精良（相對而言）且被徹底激怒的錦衣衛精銳，很快便死傷慘重，陣腳大亂。
那匪首見勢不妙，心中膽寒，虛晃一刀逼退王海盛，轉身就想往鬆林深處逃竄。
一直冷靜觀察戰局的劉康瞥見了匪首的動作。他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，低語道：“想逃？”話音未落，他猛地將手中腰刀擲出！腰刀如同離弦之箭，帶着呼嘯的風聲，“噗”地一聲，精準地刺入匪首的大腿。
“啊——！”匪首發出一聲淒厲的慘叫，撲倒在地，抱着血流如注的大腿哀嚎翻滾。
劉康幾步上前，一腳狠狠踩在匪首受傷的大腿上，劇痛讓匪首的慘叫聲更加淒厲。劉康面無表情，動作迅捷如電，抓住匪首的另一條腿，熟練地一扭一送，“咔嚓！”一聲令人牙酸的脆響。匪首的另一條腿關節也被卸脫。他徹底癱軟在地，如同爛泥，只剩下痛苦的呻吟。
劉康像拖死狗一樣，將癱軟的匪首拖到板車後面，扔在朱慈烺面前。
匪首雖然劇痛難忍，臉色慘白，冷汗直流，卻硬氣地沒有求饒。他瞪着血紅的眼睛，死死盯着眼前這個被衆人嚴密保護的少年，嘶聲道：“呸！你這小娃…是他們的頭兒？…亂世人命如草芥…老子今天栽了！十八年後…又是一條好漢！老子認栽！只…只不解…你們這群逃難的富戶…忠仆模樣…怎…怎恁地厲害？！”
朱慈烺漠然俯視着腳下這個如同爛泥般的匪首，眼神平靜無波，沒有憤怒，沒有憐憫，只有一種居高臨下的冰冷。
周茂田上前一步，一把揪住匪首的頭發，迫使他仰起頭，厲聲喝道：“蠢賊！便讓你死個明白！你面前這位，乃大明當朝太子殿下！我等是錦衣衛！”
匪首聞言，瞳孔驟然縮成針尖大小！臉上的血色瞬間褪得一幹二淨，只剩下死灰般的慘白！他怔怔地看着朱慈烺，又看看周圍那些殺氣騰騰的“護衛”，嘴唇哆嗦着，半晌，竟發出一聲似哭似笑的慘嚎：“好…好！俺楊齊…死在這等大人物手裏…也…也值——！”
“值你娘！”一聲怒罵打斷了他的話。刀光一閃！孫兆斌手起刀落，匪首楊齊的人頭滾落在地，斷頸處鮮血噴濺。孫兆斌收刀入鞘，對着無頭屍體啐了一口，冷哼道：“何必與這鳥廝廢話？讓他帶疑赴死，已是便宜了他！”
王海盛雙臂交叉抱在腰刀柄上，看着滾落的人頭和噴濺的鮮血，緩緩搖了搖頭，對着身旁正沉默擦拭刀刃上血跡的劉康，露出一絲無奈的笑意：“孫老四這急性子，手快砍了倒是幹淨。本想再問問他附近闖軍和匪徒的分布情況如何…”他嘴角微撇，“不過這賊人臨死前說咱們是‘逃難富人模樣’，看來咱們這身行頭，倒真唬住他們了，也算沒白費功夫。”
戰鬥結束，驛道上橫七豎八躺着十多具匪徒的屍體，血腥味彌漫。衆人迅速清理戰場。他們找到了劫匪藏匿在鬆林深處的一個簡陋窩點，裏面堆放着一些搶來的糧食、粗布和少量銅錢碎銀，還有一輛板車。衆人毫不客氣地搜刮了這些物資，補充了幹糧和水囊。更重要的是，他們在窩點旁發現了幾匹還算健壯的馬，正好替換掉隊伍中那幾匹已經疲憊不堪、甚至開始打蔫的病馬。
王承恩躺在板車上，胸口纏着臨時包扎的布條，血跡仍在滲出。他看着衆人忙碌，尤其是看到朱慈烺親自爲他檢查傷口，眼中充滿了愧疚和不安。他掙扎着，聲音虛弱卻帶着懇求：“殿下…放下老奴吧…老奴已是殘軀…帶着…只會拖累南行大業…誤了…誤了社稷…”
朱慈烺蹲在板車前，緊緊攥住王承恩那只枯柴般、冰涼的手。他看着老太監蒼白的臉和渾濁卻充滿懇求的眼睛，聲音斬釘截鐵，不容置疑：
“南京有太醫，這是孤的旨意！安心養傷，莫再多言！”
王承恩看着太子年輕卻異常堅定的臉龐，感受着手心傳來的溫熱，渾濁的老眼中泛起水光，嘴唇哆嗦着，最終只是重重點了點頭，閉上了眼睛，兩行濁淚順着眼角滑落。
隊伍稍作休整，掩埋了匪徒屍體，將重傷的王承恩小心安置在從匪窩找到的那輛稍好些的板車上。李若璉翻身上馬，目光掃過疲憊卻眼神堅定的衆人，沉聲道：“此地不宜久留！走！”一行人再次踏上南奔的征途，身影很快消失在鬆林驛道蒼茫的暮色之中。
