踏入徐州城的高牆之內，一行人緊繃了近一月的神經似乎終於找到片刻鬆弛。風塵仆仆的衣衫被換下，連日奔命的汗腥與血污在熱水的氤氳中被沖走。
朱慈烺換上了佟國琦命人奉上的簇新細布便服，烏發束起，拂去泥垢的臉上尚帶着少年人的清秀輪廓，若非眼底深處那一抹難以消磨的沉鬱，倒真像個不問世事的富貴小公子哥。
佟國琦不敢怠慢，將一行人安置在城中一處原本屬於某位外逃富商的空宅院。雖比不得官驛宏闊，卻也庭院幽深，門禁森嚴，便於護衛，遠勝一路風餐露宿。朱慈烺獨自一人浸在寬大的木桶裏，熱氣蒸騰。身體浸泡在久違的溫暖舒適中，四肢百骸的酸痛似乎都散開了些。然而精神上的重負卻絲毫未減。他閉上眼，後世那人的話語在腦海中反復盤桓：“…甚至…聯寇平虜？”聯寇平虜？！這四個字像燒紅的烙鐵，燙得朱慈烺猛地從水中坐直，激得水花四濺！“聯寇？！”他幾乎是低吼出聲，一股壓抑不住的憤懣直沖胸臆。
眼前閃過的不再是冰冷的數字和策略，而是父皇自縊前蒼白絕望的臉，是煤山那棵歪脖子老槐，是京師城破時沖天而起的火光與隱約傳來的哭嚎！那李自成、張獻忠…這些殺人如麻、禍亂天下的巨寇，毀了他的家，奪了社稷神器！與這些國仇家恨不共戴天的逆賊“聯寇”？這如何可能！他的拳頭不受控制地砸在水面上，“嘭”地一聲悶響，熱水再次潑灑一地。他胸膛劇烈起伏，喘息粗重。
“罷了…”他頹然地靠回桶壁，熱水沒過肩頸，滾燙的溫度也暖不了心中的那片冰冷荒原，“不到萬不得已，山窮水盡…這條路，我絕不能選！”可未來的路到底該如何走？中興大明，談何容易？北有強虜，內有驕兵悍將，江南那些閣老勳貴又心思各異…深深的疲憊和無盡的迷惘交織，如潮水般將他淹沒。緊繃的神經驟然鬆懈，溫水浸泡帶來的極致放鬆感成了最後的催命符。那股從靈魂深處升騰起的強烈酥軟和倦意終於壓倒了一切。
他甚至沒來得及叫侍奉的人，沉重的眼皮便再也無法支撐，意識迅速沉入了無邊的黑暗。不知過了多久，朱慈烺是被窗外透進來的天光喚醒的。意識回籠的瞬間，他發現自己並非躺在桶中，而是身處柔軟幹燥的床榻之上，身上穿着幹淨的中衣，錦被輕暖。他稍一回想，便明白了緣由——定是周玉貞和陳雲素見他久未出來，進去伺候，發現他昏睡過去，合力將他抬上了床，更了衣。意識到這一點，一股燥熱感猝不及防地涌上臉頰。“豈不是…被看光了…”這個念頭在他腦海中蹦出，帶着少年人特有的窘迫。
奇怪的是，在昔日東宮，沐浴更衣由無數宮女太監服侍，他從未覺得有何不妥。但如今，想到在徐州這間陌生的宅院裏，赤身裸體地被周、陳二人觸碰、更衣，一種說不清道不明的羞赧和尷尬便油然而生。他暗忖：“自己這是怎麼了？怎變得如此扭扭捏捏？反倒沾染了些市井的狹隘之氣！”（祝朗：？）他起身推開房門，院中陽光正好。周玉貞和陳雲素正站在廊下小聲地說着什麼，臉上是難得一見的輕鬆，唇角甚至帶着一絲淺淡的笑意。
看到朱慈烺出來，兩人立刻收斂笑容，盈盈下拜行禮：“殿下醒了？”看着面前這兩位一路生死相隨、形容憔悴但眼神明亮的女子，想起她們爲自己所做的一切，尤其是剛發生不久的“更衣”之事，朱慈烺臉上還未褪盡的紅暈又加深了幾分。他幾乎是下意識地脫口而出：“謝…謝兩位姐姐了…”話一出口，不僅周、陳二女瞬間驚愕地抬頭，眼眸圓睜，連朱慈烺自己也是一愣，隨即後悔不迭！在宮中，“姐姐”這稱呼是對位份較高的宮女嬤嬤，甚至是對妃嬪的一種非正式但極其僭越的昵稱！對她們這尚無名份、實則屬於東宮近侍的女子，稱“姐姐”簡直是輕薄無禮至極！
“嗯？”朱慈烺自己也皺眉疑惑了一聲，忙道：“非是輕薄之語…孤一時…”他想解釋自己這稱呼的不當，卻一時語塞。“奴婢惶恐！殿下折煞奴婢了！”周玉貞和陳雲素已齊齊跪了下去，聲音帶着惶恐和一絲不易察覺的受傷，“此等稱呼萬不敢當！請殿下慎言！”朱慈烺看着她們惶恐跪下的樣子，心中更是一團亂麻，涌起深深的懊惱。他立刻伸手示意她們起來：“好了好了，快起來。是孤一時失言，兩位不必放在心上。”
略頓了一下，爲了掩飾這份不自在，他想起之前的尷尬事，索性硬着頭皮補充道：“那個…以後孤穿衣沐浴，孤自己即可。不必…不必勞煩兩位了。”這話一出口，周玉貞眼圈瞬間就紅了，聲音都帶着一絲哽咽，再次屈膝：“殿下！可是…可是厭惡奴婢了？是玉貞…玉貞哪裏服侍不周嗎？還請殿下明示，玉貞…玉貞改！”朱慈烺徹底慌了手腳，感覺自己越描越黑，連忙擺手：“不不不！絕非此意！玉貞…和陳尚宮一路辛苦，孤…孤只是…”
他實在找不出合適的理由，只好強行把話拉回來，“孤只是不想你們太過勞累！對！就是如此！孤怕你們過於操勞，心疼你們！快起來吧，再跪孤真生氣了！”好說歹說，總算是把兩眼淚汪汪的周玉貞和同樣面有憂色的陳雲素安撫住了。看着她們起身退至一旁，朱慈烺暗地裏長長籲了口氣，內心瘋狂自我吐槽：“唉！朱慈烺啊朱慈烺，你怎麼回事？逃亡沒要了你的命，倒把你一個堂堂儲君的性子跑得愈發歪了？這點小事也值得如此臉紅心跳、語無倫次？竟真的像那市井小民般拘泥起來了！成何體統！”
徐州城內，表面平靜。然而太子朱慈烺一行入城的消息，如同投入池塘的石子，激起的漣漪早已傳遍市井角落。街頭巷尾，茶餘飯後，這成了最炙熱的談資。城東一家簡陋的茶肆門口，幾個穿着短衣、似是力夫行腳的漢子圍蹲着，捧着粗瓷碗喝水閒聊。“哎，聽說了沒？太子爺來了咱們徐州城！”一個方臉漢子壓低聲音，神情既驚且疑。
“太子爺？！真的假的？他不在京城待着，跑咱這來幹啥？”旁邊一個瘦高個滿臉不信，接着像是想到什麼，臉色一變，聲音壓得更低，“難不成…北京城真被那闖王…給打下來了？”“噓！小聲點！”一個年紀稍長的農夫模樣的漢子連忙擺手，緊張地左右看看，“這話可不敢亂說！不過…我看懸啊。不然太子爺爲啥千裏迢迢來咱徐州？”另一個挑着擔子賣雜貨的小販放下擔子，湊過來，臉上帶着點市儈的精明：“我看不見得是壞事！嘿嘿，聽說那闖王進了北京，可是不納糧！還給窮苦人分田地、均財富呢！真要是那樣…”他嘿嘿笑了兩聲，眼裏有點向往。
“呸！均個屁！”那農夫漢子啐了一口，“那些匪類的話你也信？燒殺搶掠我看才是真的！分均？做夢呢！再說了，就算闖王…那啥，萬一韃子打過來咋辦？”“韃子？！”最先開口的方臉漢子驚得差點把碗摔了，“不能吧！咱這兒南直隸的地界，離北邊十萬八千裏呢！再說了，咱們徐州城高牆厚，又有高帥的大軍……”
“得了吧！高傑的兵是啥貨色？一路搶到徐州來的！”瘦高個不屑地撇嘴。“噓——！”那精明的貨郎眼尖，看到不遠處一隊巡城的兵丁挎着腰刀走過，趕緊止住了衆人，“快別說了！官差來了！散了散了！”幾個人如蒙大赦，各自拿起家夥事，裝作若無其事的樣子，迅速散開消失在小巷的人流裏。只留下茶肆門口幾灘水漬和方才議論的餘波，無聲地消散在徐州的春風中。
