沈若初的調研組周六上午到達永林縣。寧遠作爲分管經濟的副縣長，自然要全程陪同。爲了避嫌，他特意安排了縣發改委主任主陪，自己則保持適當距離。
調研組一行十餘人，先到縣裏聽取匯報，然後實地考察了幾個重點項目。沈若初作爲組長，表現得專業而克制，與寧遠的交流僅限於工作範疇。但每當目光相遇，寧遠都能從她眼中捕捉到一絲溫暖的笑意。
"寧副縣長，聽說你們處理鑫隆化工廠事件很有技巧？"午飯後，一位省調研組成員突然問道，"既平息了民怨，又保住了企業。"
寧遠謙虛地笑笑："是縣委縣政府集體決策的結果，我只是執行者。"
"這種平衡能力很可貴啊。"那位成員意味深長地說，"特別是對年輕幹部來說。"
寧遠敏銳地察覺到，這看似隨意的閒聊實則暗藏機鋒。他謹慎應對，不居功也不推諉，更不提及任何可能牽扯到林副縣長或趙副書記的細節。
下午的行程是考察青山鎮的一個生態農業項目。車隊經過鑫隆化工廠時，寧遠特意介紹了整改情況："企業投資一千多萬更新了治污設備，現在排放完全達標。周邊村民對整改結果比較滿意。"
沈若初認真記錄，不時提問。她穿着簡單的白襯衫和藏青色西褲，頭發扎成幹練的馬尾，看起來既專業又清爽。寧遠不禁想起兩人初次相遇時，她也是這樣簡單大方的打扮。
考察結束已是傍晚。按照行程，調研組當晚返回省城，但沈若初突然宣布："我需要再留一天，實地了解些情況。其他同志先回去，我周一再歸隊。"
衆人心照不宣地點頭，沒人多問一句。寧遠心裏打鼓——沈若初留下是爲了公事，還是...？
送走調研組其他成員後，沈若初轉向寧遠："有安靜的地方可以談談嗎？"
寧遠想了想："江濱公園人少，風景也好。"
初秋的傍晚，江風微涼。寧遠和沈若初並肩走在濱江步道上，與普通散步的市民沒什麼兩樣。沈若初摘下了工作時的嚴肅面具，步伐輕快，不時駐足欣賞江景。
"處理化工廠那事，其實很危險。"她突然說，"林爲民是趙國斌的人，你差點捅了馬蜂窩。"
寧遠苦笑："我當時只想着解決問題，沒考慮那麼多政治因素。"
"這就是你的可貴之處。"沈若初轉頭看他，眼中帶着欣賞，"但也正是這一點，會讓你在官場吃盡苦頭。"
"我知道。"寧遠望向江面，"但讓我對群衆疾苦視而不見，我做不到。"
沈若初輕輕嘆了口氣："我爸說得對，你是個異類。"她頓了頓，"不過，他最近對你的評價高了不少。"
寧遠心頭一熱："真的？"
"嗯。他說你有原則但不教條，靈活但有底線，這在年輕幹部中很少見。"沈若初模仿着父親的口吻，惟妙惟肖。
兩人走到一處僻靜的長椅坐下。夕陽西沉，江面泛着金色的波光。寧遠鼓起勇氣，問出了憋在心裏已久的問題："若初，你父親...對我們的事，現在是什麼態度？"
沈若初沉默了一會兒："他不再明確反對，但也沒贊成。我想...他在觀察你。"
"觀察我什麼？"
"看你是不是真的靠自己的能力站穩腳跟，看你對我的感情是否純粹..."沈若初輕聲說，"政治家的女兒，注定不能像普通人那樣自由戀愛。"
寧遠心頭一陣刺痛。他轉向沈若初，認真地說："我會證明給他看。不是因爲你的家世，而是因爲我真心..."
話到嘴邊，卻突然卡住。他想說"我愛你"，但這三個字在喉頭滾動，就是說不出口。
沈若初看着他窘迫的樣子，突然笑了："傻瓜，我知道。"
她輕輕握住寧遠的手，十指相扣。這個簡單的動作，勝過千言萬語。寧遠感到一股暖流從相觸的指尖傳遍全身，所有的疲憊和壓力都在這一刻煙消雲散。
"若初，我..."寧遠深吸一口氣，"我喜歡你，真的很喜歡你。"
沈若初眼中閃爍着光芒："我等你這句話很久了。"
夕陽的餘暉爲她的側臉鍍上一層金邊，睫毛在臉上投下細密的陰影。寧遠情不自禁地靠近，沈若初沒有躲閃，反而微微仰起臉...
手機鈴聲突兀地響起。寧遠懊惱地掏出手機，是縣府辦的電話。
"寧副縣長，緊急情況！鑫隆化工廠又有群衆聚集，說整改不到位，要求徹底關停！"
寧遠和沈若初對視一眼，同時站起身。
"我跟你一起去。"沈若初說。
"不行，太危險了。"寧遠堅決搖頭，"你先回賓館休息，我去處理。"
"我是省裏幹部，正好可以現場了解情況。"沈若初堅持道，"放心，我不會幹涉你的決策。"
寧遠拗不過她，只好同意。兩人匆匆趕往現場，一路上寧遠都在打電話了解情況。原來，化工廠雖然更新了設備，但昨晚又發生了一次小規模泄漏，雖然及時控制，還是被附近村民發現了。
到達現場時，天已經黑了。幾十名村民圍在化工廠門口，情緒激動。看到寧遠來了，立刻圍上來七嘴八舌地反映情況。
"寧縣長，他們又偷拍！"
"這次必須關廠！"
"我們不信他們了！"
寧遠安撫群衆，承諾立即調查。他帶着環保局的人進入廠區檢查，果然發現一處管道接口鬆動，導致少量原料泄漏。雖然不是故意偷拍，但也暴露出管理漏洞。
"必須嚴肅處理！"寧遠當場責令化工廠部分生產線停產整頓，"這次不徹底解決問題，絕不復工！"
處理完回到廠門口，他向群衆通報了情況，並宣布成立由村民代表組成的監督小組，隨時檢查化工廠的環保措施。這個決定贏得了群衆的掌聲。
"寧縣長說到做到，我們信你！"一位老人大聲說。
人群漸漸散去。寧遠長舒一口氣，轉頭看到沈若初站在不遠處，眼中滿是贊許。
"處理得漂亮。"她走過來小聲說，"既堅持了原則，又給了企業改正機會，還讓群衆參與監督，一舉三得。"
寧遠搖搖頭："如果監管到位，本不該發生這種事。我們還有很多工作要做。"
回縣城的路上，兩人都疲憊不堪，但心裏卻充滿了一種奇妙的充實感。沈若初靠在車座上，頭不自覺地歪向寧遠肩膀。
"累了？"寧遠輕聲問。
"嗯..."沈若初含糊地應了一聲，"借你肩膀靠一會兒。"
寧遠輕輕調整姿勢，讓她靠得更舒服些。窗外，永林縣的燈火漸次亮起，照亮了他們回家的路。
第二天一早，寧遠送沈若初去車站。臨別時，沈若初遞給他一個信封："回去再打開。"
回辦公室後，寧遠拆開信封，裏面是一張照片——昨天傍晚在江邊長椅上，兩人的背影。不知是誰偷拍的，夕陽下的剪影溫馨而美好。照片背面寫着一行字：
"路還長，一起走。——若初"
寧遠將照片小心收進錢包，心裏滿是甜蜜與力量。他知道，前路依然充滿挑戰，但從此不再孤單。
