秋末的風裹着寒意，刮過城外的黑樹林，卷起地上的枯葉和零星的獸骨。夜風跟着“獵風小隊”已經半個月了，這是他出城後加入的第一個小隊——五個人，全是三十歲以上的漢子，四個是退伍老兵，隊長姓趙，以前是城牆防御站的士兵，據說當年也是能跟一階異獸過幾招的好手。
“小風，把這瓶‘凝血劑’帶上。”趙隊長把個小瓷瓶塞給他，粗糲的手指擦過夜風手腕上的舊傷，“今天去C區邊緣碰碰運氣，那邊可能有一階凶獸的蹤跡，別逞強，打不過就跑。”
夜風點點頭，把瓷瓶揣進懷裏。這半個月，他跟着小隊學了不少實戰技巧：怎麼辨別異獸的腳印，怎麼利用風向隱藏氣息，怎麼在受傷時快速止血……趙隊長總說：“你這娃眼神亮，骨頭硬，是塊練武的料，別死在半道上。”
小隊裏的老周是個沉默寡言的退伍兵，左臂缺了半截，據說是被二階異獸的利爪撕掉的。他總愛跟在夜風身後，用僅剩的右臂幫他擋開橫生的樹枝，或是在他練刀時，用斷臂比劃着糾正姿勢。
“老周，你說一階凶獸真有書上寫的那麼厲害？”夜風一邊清理路上的藤蔓，一邊問。
老周用斷臂指了指自己空蕩蕩的袖管，喉結動了動，吐出兩個字：“要命。”
夜風沒再問。他知道，這些老兵嘴裏的“厲害”，比書上任何文字都更沉重。
C區邊緣比D區荒涼得多，樹木稀疏，露出底下灰褐色的土地，踩上去像踩在碎石上。空氣中的腥氣更濃了，隱約還能聞到一絲若有若無的甜膩——趙隊長說，這是“赤紋蟒”的氣味，一種一階凶獸，劇毒，擅長絞殺。
“都打起精神！”趙隊長壓低聲音，手裏的鋼刀握緊了，“這氣味不對勁，太濃了，說明離得很近。”
小隊成員立刻呈扇形散開，背靠背警戒。夜風站在老周右側，長刀橫在胸前，心跳得像擂鼓。他能感覺到，周圍的空氣似乎都凝固了，連風聲都停了。
突然，前方的灌木叢“譁啦”一聲炸開，一道紅影帶着腥風撲了出來！
那是條足有碗口粗的巨蟒，鱗片上布滿暗紅色的紋路，眼睛像兩盞猩紅的燈籠，吐着分叉的信子，赫然是一頭成年赤紋蟒——一階凶獸！
“操！怎麼會在這兒！”趙隊長大罵一聲，鋼刀迎着蟒頭劈了過去，“老周，帶小風走！”
老周一把抓住夜風的胳膊，用斷臂指着來路，嘶吼道：“跑！”
夜風卻沒動。他看着趙隊長的刀砍在赤紋蟒的鱗片上，只留下一道白痕，而巨蟒的尾巴已經像鞭子一樣抽了過來，帶着破風的銳響。
“愣着幹什麼！”老周急了，用盡全力把夜風往後推，自己卻迎了上去，用斷臂和剩下的左臂死死抱住了蟒尾。
“噗——”
巨蟒猛地發力，老周像個破布娃娃一樣被甩了出去，撞在樹上，嘴裏噴出一大口血，眼看是不行了。
“老周！”夜風目眥欲裂，握着長刀就要沖上去，卻被另一個隊員死死按住。
“走啊！”那隊員臉上青筋暴起，推得他一個趔趄，“我們墊後，你活着出去！”
趙隊長正被赤紋蟒纏住，鋼刀在他手裏舞得風雨不透，卻依舊左支右絀。他看見夜風還沒跑，急得眼眶通紅：“夜風！你他媽想讓我們白死嗎？！”
赤紋蟒顯然被激怒了，尾巴橫掃，又一個隊員慘叫着飛了出去，肋骨斷了好幾根，躺在地上抽搐。
夜風的眼淚瞬間涌了上來。他知道，趙隊長他們是故意的。這頭赤紋蟒比預想的更強，小隊根本不是對手，他們在用自己的命給他爭取時間。
“隊長！”夜風的聲音哽咽着，刀身在手裏抖得厲害。
趙隊長瞥見他還在猶豫，突然做了個瘋狂的動作——他猛地鬆開握刀的手，任由鋼刀落地，雙手死死抓住赤紋蟒的七寸，同時從懷裏掏出個青銅戒指，用盡全身力氣朝夜風扔過來：“拿着！這是老子的‘儲物戒’，一立方的！裏面有老子攢的藥和獸核！你他媽記住，殺了這畜生給我們報仇！”
青銅戒指劃過一道弧線，“當啷”一聲落在夜風腳邊。夜風認得這戒指，趙隊長平時寶貝得緊，從不離身，據說花了他三年積蓄才買下，能裝下不少東西，是獵人最夢寐以求的裝備。
“跑！”趙隊長的聲音已經嘶啞，臉上被蟒鱗劃開了好幾道口子，鮮血淋漓。
夜風撿起戒指，手指觸到冰涼的金屬，像觸到了烙鐵。他最後看了一眼——趙隊長還在死死抱着赤紋蟒的七寸，剩下的那個隊員正用身體撞向巨蟒的尾部，嘴裏喊着“去死吧”……
“隊長！老周！”夜風發出一聲壓抑的嘶吼，轉身瘋了似的往回跑。
他不敢回頭，也不能回頭。耳邊全是自己的喘息聲和身後傳來的慘叫，那聲音像刀子一樣割着他的心髒。他跑得飛快，肩膀撞到樹上也渾然不覺，傷口裂開了，血順着胳膊流下來，滴在地上，留下一串刺眼的紅。
不知跑了多久，直到再也聽不到任何聲音，直到肺像要炸開，他才一頭栽倒在地上，大口大口地喘着氣。
深秋的地面冰涼刺骨，他卻感覺不到冷。他趴在地上，肩膀一抽一抽的，眼淚混合着泥土和血水，把地面洇溼了一大片。
獵風小隊的臉一張張在他腦海裏閃過：趙隊長總愛拍着他的肩膀說“好小子”，老周用斷臂給他比劃刀招的樣子，那個總愛講笑話的隊員說“等攢夠錢就回鄉下娶媳婦”……
他們都是普通人，不是什麼十階強者，甚至連一階武者都算不上。他們來城外拼命，不過是爲了多掙幾個銀幣，給家裏的老婆孩子買點吃的，給年邁的父母抓點藥。可就是這樣一群人，在生死關頭，卻選擇了把生的希望留給一個只認識半個月的少年。
夜風握緊了手裏的青銅戒指，指節因爲用力而發白。戒指的內側刻着個小小的“趙”字，是趙隊長的名字。他顫抖着將一絲微弱的內勁注入戒指——這是趙隊長教他的，啓動儲物戒的方法。
眼前瞬間出現一個半透明的立方體空間，裏面果然放着不少東西：幾瓶療傷藥，十幾顆無階獸核，還有一套幹淨的衣服和一些幹糧。最底下，壓着一張泛黃的照片，上面是個笑容燦爛的女人和一個扎着羊角辮的小女孩。
夜風拿起照片，指尖輕輕拂過上面的人影。他知道，這是趙隊長的家人，是他拼死也要守護的人。
“隊長……”夜風的聲音哽咽着，“我記住了。”
他把照片放回戒指，又將療傷藥和幹糧拿出來，胡亂往嘴裏塞了幾塊餅，然後咬開一瓶療傷藥，往肩膀的傷口上倒。藥水接觸傷口，傳來一陣劇痛，他卻咬緊牙關，沒吭一聲。
疼痛讓他更加清醒。他知道，現在不是哭的時候。趙隊長他們用命換給他的，不只是逃跑的時間，更是活下去的責任——活下去，變強，然後回來，爲他們報仇。
他站起身，拍了拍身上的土，握緊了那柄E級長刀。刀身依舊鋒利，只是在剛才的奔跑中磕出了個小缺口。
他沒有回城門，而是朝着另一個方向走去——那裏更深，更危險，但也有更多的一階凶獸。
趙隊長說過，儲物戒裏的獸核能幫他修煉，那些療傷藥能讓他在受傷後快速恢復。他要利用這些資源，盡快提升實力。他要親手殺了那頭赤紋蟒，還要殺更多的一階異獸，直到自己有足夠的力量，不再需要別人用命來保護。
夕陽把他的影子拉得很長，少年的背影在荒原上顯得格外孤單，卻異常堅定。他的腳步不再像剛才那樣慌亂，每一步都踏得很穩，像在丈量着生與死的距離。
路過一條小溪時，他停下來，用冷水洗了把臉。水裏的倒影狼狽不堪，臉上沾着血和泥，眼睛卻亮得驚人，像淬了火的鋼。
他摸了摸胸口，那裏除了趙隊長給的凝血劑，還有爺爺縫的護身符——一塊用紅布包着的竹片，是陳三親手削的，說能“避邪”。
“爺爺，”夜風對着家的方向輕聲說，“我現在知道，變強不只是爲了自己，也是爲了那些保護過我的人。”
他對着小溪裏的倒影，緩緩握緊了拳頭。拳頭上的傷口裂開了，血珠滲出來，滴在水裏，漾開一圈圈漣漪。
遠處的山林裏，傳來異獸的嚎叫，低沉而恐怖。夜風深吸一口氣，握緊長刀，邁步走了進去。
他知道，從今天起，他不再是那個需要別人保護的少年了。獵風小隊用生命給他上了最後一課：在這個弱肉強食的世界裏，善良和犧牲需要實力來守護。
他會帶着趙隊長的戒指，帶着老周的斷臂教會他的刀招，帶着所有人的期盼，活下去，變強，然後回來。
報仇，只是開始。真正的責任，是不讓這樣的犧牲再發生。
少年的身影消失在密林深處，只有那柄E級長刀的寒光，偶爾透過樹葉的縫隙閃過，像一顆在黑暗中倔強燃燒的星。
