龍涎香混着華妃指尖的玫瑰露香，像張密不透風的網罩在殿裏。夏冬春屈膝時，餘光瞥見華妃捏着步搖的手指頓了頓——那枚赤金點翠步搖的鳳尾尖，正對着地上跪着的小太監後頸，寒光一閃一閃的。
“萬福金安？”華妃嗤笑一聲，聲音不高，卻像冰棱砸在金磚地上，“本宮瞧着，倒是你們來得巧。”她抬眼掃過三人，目光在富察貴人的桃粉色旗裝上停了瞬，又滑到夏冬春身上，“夏常在？”
這聲“夏常在”咬得極輕，尾音卻帶着鉤子。夏冬春膝蓋一軟，沒等富察貴人直起身子，先“咚”地一聲磕在地上——不是虛虛點到即止的跪，是實打實讓膝蓋撞在冰涼的金磚上，疼得她眼尾瞬間泛了紅。
“臣妾在。”她的聲音壓得比安陵容還低，連頭都沒敢抬，“臣妾夏冬春，給華妃娘娘請安。前幾日臣妾偶感暑氣，臥病在床，未能及時來翊坤宮給娘娘請安，是臣妾的不是，還請娘娘恕罪。”
這話剛落，殿裏靜得能聽見曹貴人茶盞碰着杯托的輕響。富察貴人僵在半蹲的姿勢裏，臉上的笑都掛不住了——她原想在華妃跟前賣個乖，沒成想夏冬春直接跪得這樣徹底，倒顯得她不夠恭敬。安陵容也跟着往下矮了矮身子，幾乎要貼着地面。
華妃指尖的步搖轉了個圈，珍珠撞出細碎的響。“病了？”她拖長了調子，目光像淬了冰的針往夏冬春身上扎，“本宮怎麼聽說，前幾日御花園立規矩，就你一個‘病’得恰逢其時？”
地上的小太監哆嗦得更厲害了，連帶着夏冬春的裙擺都被帶起絲微顫。她攥着裙擺的指節泛白，卻沒敢停頓，膝行半步往前挪了挪——這動作讓她離華妃的軟榻更近，也更顯卑微。
“臣妾不敢欺瞞娘娘！”她急聲開口，聲音裏特意摻了幾分惶恐的顫，“前幾日確是病着，延禧宮的李嬤嬤、小廚房的張廚子都能作證。這是當時劉太醫診的脈案，娘娘若不信，盡管過目！”
說罷趕緊偏頭看青禾。青禾早攥着脈案在殿門口候着，這會兒得了示意，忙踮着腳小跑進來，把折得方方正正的紙頁雙手奉上，遞到周寧海手裏時，指尖還在抖。
周寧海接過脈案呈給華妃，華妃卻沒接，只抬了抬下巴。周寧海會意，展開脈案念道：“夏常在脈浮數，系暑氣侵體所致，症見頭暈乏力，需靜養三日，忌勞累吹風……”
“行了。”華妃沒等念完就抬手打斷，眼尾掃過脈案上的小楷，嘴角勾着冷笑，“太醫的字據倒是齊整。只是本宮瞧着你如今這模樣——”她頓了頓，故意拖慢了語速，“面色紅潤，聲音也亮堂，倒不像個剛病愈的。”
這話像根刺扎在夏冬春心口。她知道華妃是故意刁難——宮裏的太醫哪個敢不給低位嬪妃留三分體面？脈案寫得“需靜養”，未必是真病得重，華妃怎麼會不懂？可她偏要挑明了說，就是要瞧她慌亂的樣子。
夏冬春沒敢辯解“病愈後氣色轉好”，只把額頭往地上又貼了貼，連鬢角的碎發都蹭到了金磚上：“許是這幾日歇得安穩，才瞧着精神些。若娘娘仍覺得臣妾是故意躲懶……”她深吸一口氣，把心一橫，“臣妾甘願受罰。無論是掌嘴還是罰跪，只要能消娘娘的氣，臣妾絕無半句怨言。”
這話一出，連曹貴人都抬眼多看了她一眼。麗嬪撇了撇嘴，像是覺得她沒骨氣，卻也沒說什麼。富察貴人徹底站不住了，也跟着屈膝跪下，只是膝蓋沒敢真磕在地上，聲音軟了些：“華妃娘娘息怒，夏妹妹許是真不懂規矩，並非有意怠慢……”
“她懂不懂規矩，本宮自有定論。”華妃沒理富察貴人，目光還釘在夏冬春身上。殿裏的龍涎香似乎更濃了，嗆得人嗓子發緊。夏冬春能感覺到華妃的目光在她後頸上停了許久，像在掂量要不要真罰——她甚至已經做好了被周寧海拖出去掌嘴的準備，指尖都摳進了掌心。
就在這時，地上跪着的小太監忽然“哇”地哭出聲：“娘娘饒命啊！那半匹雲錦真不是奴才貪了！是庫房裏實在湊不齊，總管說……說等下月補給娘娘……”
華妃的注意力被他拽了過去，眉頭瞬間皺起，眼裏的寒意又重了幾分：“還敢頂嘴？周寧海！”
“奴才在！”周寧海立刻上前一步。
“給本宮掌他二十嘴！”華妃把步搖往榻邊的小幾上一扔，“讓他記住——本宮的東西，少一分一毫都不行！”
“嗻！”周寧海應聲就抬手，清脆的掌摑聲立刻在殿裏響起，一下下砸得人心慌。小太監哭得撕心裂肺，卻不敢躲，只能硬生生受着。
夏冬春埋着頭，連眼皮都沒敢抬。她知道，這是華妃在敲打所有人——不光是那個小太監，也是在敲打她們這些“新來的”。在翊坤宮，就得守華妃的規矩，少一分恭敬都不行。
掌摑聲停了，小太監被拖出去時還在嗚咽。華妃端起曹貴人遞過來的茶，抿了一口，才慢悠悠地看向還跪在地上的三人：“起來吧。本宮還沒糊塗到跟個病秧子計較。”
夏冬春心裏的石頭“咚”地落了地，卻沒敢立刻起身，先叩了個頭：“謝娘娘恕罪。”等富察貴人和安陵容都站起了，才扶着青禾的手慢慢直腰——膝蓋磕得發麻，剛站直時差點晃倒，幸好青禾扶得快。
她依舊垂着頭，眼角餘光瞥見華妃正盯着自己的灰藍色旗裝，忽然想起富察貴人先前說的“體面”，心又提了提。
果然，華妃嗤笑一聲：“穿得倒素淨。怎麼？延禧宮窮得給你置不起鮮亮衣裳了？”
這話說得又尖又利，明着是嘲諷衣裳，實則是嫌她“不上台面”。富察貴人趕緊挺了挺腰，故意讓自己的桃粉色裙擺晃了晃——她料定夏冬春答不好這話，說不定還會被罵“小家子氣”。
夏冬春卻沒慌，低着頭小聲道：“臣妾笨手笨腳的，穿鮮亮了怕蹭壞了料子，反倒可惜。這灰藍色的耐髒，幹活也方便。”她頓了頓，又補了句，“再說……在娘娘跟前，臣妾哪敢穿得比娘娘還惹眼呢。”
這話一半是自謙，一半是捧——既說自己“不講究”，又暗贊華妃的衣裳華貴。華妃挑了挑眉，沒接話，卻也沒再嘲諷，只揮了揮手：“行了。既然病好了，往後宮裏的差事就別再躲了。曹貴人，你多提點提點她們。”
曹貴人立刻笑着應道：“臣妾遵旨。”
夏冬春知道，這是暫時過關了。她趕緊又垂了垂頭，把“感激”寫在臉上：“謝娘娘恩典，謝曹婕妤。”
只是她心裏清楚，華妃這“不追究”，未必是真信了她的話。或許在華妃眼裏，她這副“一跪就軟”的樣子，實在沒什麼值得計較的——就像踩死一只螞蟻，嫌髒了自己的鞋。
可不管怎麼說，膝蓋的疼換來了暫時的安穩。在這宮裏，這就夠了。
