刺骨的寒意將林寒聲從並不安穩的睡夢中凍醒。他猛地坐起，心髒狂跳，手下意識地向懷中摸去——直到觸碰到那本硬質的書冊和冰涼的銅板，才稍稍鬆了口氣。
石窟內依舊一片漆黑，絕對的、死寂的黑暗。唯一的不同是，洞口方向隱約透來一絲極其微弱的灰蒙蒙的光亮，預示着外面已是清晨。
寒冷和飢餓如同最殘酷的刑罰，持續不斷地折磨着他。喉嚨幹得冒煙，胃袋空空如也，抽搐着發出抗議。他知道，自己必須立刻離開這裏，找到食物和水，否則就算初步感應到了氣感，也絕對撐不過今天。
他最後對着那具不知名的骸骨恭敬地行了一禮，低聲道：“前輩授法之恩，晚輩林寒聲銘記於心。若他日有成，必當回來讓前輩入土爲安。”
說完，他攥緊那柄豁口的柴刀，深吸了一口冰冷的空氣，毅然決然地鑽出了那條狹窄的甬道。
破廟內依舊狼藉，地上還殘留着昨夜與惡狼搏鬥時的血跡和狼毛，但狼群早已離去。晨光透過破敗的門窗和屋頂的漏洞照射進來，驅散了部分陰森。雨停了，但天氣依舊陰沉寒冷。
他警惕地觀察了許久，確認安全後，才快步走出破廟，深深吸了一口山間清冷潮溼的空氣。
必須找到吃的！
他憑借着以往采藥的經驗，在山林間仔細搜尋。運氣似乎終於眷顧了他一次，他在一處背陰的岩石下找到了幾株可食用的苦菜，又在一棵老樹上發現了幾個幹癟野果。雖然味道苦澀，難以下咽，但總算勉強壓下了那股令人頭暈眼花的飢餓感。他又找到一處岩縫中滲出的山泉，趴下去貪婪地喝了個飽。
有了些許食物和水分補充，身體恢復了些許力氣，那絲微弱的氣感似乎也活躍了一點點。他不敢耽擱，辨認了一下方向——南方，父親讓他去的南方。
他開始了漫長的跋涉。山路崎嶇，荊棘密布。他走得極其小心，既要避開可能存在的野獸和張家的追兵，又要盡量節省體力。懷中的幾十個銅板是他全部的家當，他一個也舍不得花，除非萬不得已。
渴了，就喝山泉溪水；餓了，就尋找野果、挖些野菜根，甚至冒險捕捉一兩只山鼠烤食。夜晚，則尋找山洞、樹洞或者幹脆爬上大樹，蜷縮着度過寒冷的夜晚。
每一次停下來休息，他都會嚐試着按照書冊上的圖案，盤膝打坐，努力去捕捉、引導那絲微弱的氣感。過程依舊艱難晦澀，十次中有九次毫無反應，但偶爾成功的那一次，都能讓他感受到一絲細微的進步。那氣感似乎壯大了一根發絲那麼細，流動的範圍也擴大了一指寬。
這點進步微不足道，卻成了支撐他走下去的最大動力。他隱隱感覺到，每當氣感流轉時，身體的疲憊似乎能緩解一絲，對寒冷的抵抗也強了一分。
一路向南，他不敢靠近大的城鎮，只繞着邊緣行走，向路人打聽嘉元城的方向。嘉元城是附近數百裏內最大、最繁華的城池，父親讓他去那裏，或許是因爲大城池更容易藏身，也更容易找到活路。
足足走了大半個月，翻越了數座山嶺，衣衫被刮得更破，身體瘦了一圈，腳底磨滿了血泡又結成厚繭。當他終於站在一座高坡上，遙望到遠方地平線上那座巍峨巨城的輪廓時，幾乎要落下淚來。
嘉元城，終於到了。
越是靠近，越是能感受到這座城池的龐大與喧囂。高聳的青灰色城牆綿延起伏，一眼望不到頭。城門口車水馬龍，行人如織，各種口音、裝束的人進進出出，喧譁聲浪遠遠傳來，與青山鎮的冷清簡直是兩個世界。
林寒聲混在入城的人流中，顯得有些格格不入。他衣衫襤褸，滿面風塵，身上還帶着一股山野的氣息。守城的兵卒只是隨意瞥了他一眼，收了幾個銅板的入城稅，便不耐煩地揮手讓他進去。
一踏入城內，巨大的聲浪和繁華景象便撲面而來，讓他一陣眩暈。寬闊的青石街道兩旁，店鋪林立，旌旗招展。酒肆、茶樓、客棧、貨行、當鋪…琳琅滿目，應有盡有。叫賣聲、討價還價聲、車馬聲、說笑聲交織在一起，熱鬧非凡。
空氣中彌漫着各種復雜的味道：食物的香氣、藥材的苦味、脂粉的甜膩、牲畜的腥臊、還有人群聚集特有的體味…這一切都讓從未出過遠門的林寒感到無所適從。
他緊緊抱着包袱，像一滴水匯入洶涌的河流，被人流推擠着向前。周圍的人們衣着光鮮，步履從容，看向他這個“小叫花子”的眼神大多帶着漠然或嫌棄。
飢餓和疲憊再次襲來。他必須盡快找到活幹，換點吃的，找個地方落腳。
他沿着街道茫然地走着，試圖尋找招工的地方。酒樓門口招跑堂的，但要求相貌端正，口齒伶俐；貨行招搬運工，卻只要身強力壯的熟手；鐵匠鋪倒是需要學徒，但要籤十年的活契…
他一連問了幾家，都被人不耐煩地揮手趕開。他的樣子實在太落魄，年紀又不大，看起來根本不像能幹活的樣子。
天色漸漸暗了下來，華燈初上，城市的繁華顯露出另一面。一些陰暗的巷口開始出現衣着暴露的女子和眼神飄忽的閒漢。林寒聲本能地感到危險，他加快腳步，只想盡快離開主街。
最終，他在一條相對偏僻的後巷，找到了一家看起來生意冷清、門面破舊的小酒樓——“醉仙居”。一個胖廚子正罵罵咧咧地將一桶泔水倒在巷角的溝渠裏。
林寒聲鼓起勇氣上前，聲音因緊張而幹澀：“掌…掌櫃的，您這裏招人嗎？我什麼都能幹，砍柴挑水，洗碗掃地…只要給口飯吃，給個地方睡就行。”
那胖廚子斜眼打量了他一下，嗤笑一聲：“哪來的小叫花子？我們這兒不缺人！”
這時，店裏一個正在擦桌子的老夥計抬起頭，看了看林寒聲那瘦弱卻帶着倔強的樣子，似乎有些不忍，對裏面喊了一聲：“掌櫃的，有個小子想來幫工，看着挺老實。”
一個幹瘦的中年男人拿着算盤走了出來，皺着眉頭上下掃視林寒聲：“管吃管住，一個月三個銅錢，幹不幹？幹就留下試三天，不行就滾蛋。”
三個銅錢！在城裏幾乎等於沒有工錢。但林寒聲沒有任何選擇的餘地。
“我幹！”他毫不猶豫地應道。
就這樣，林寒聲在嘉元城最底層的一家小酒樓裏，暫時落下腳來。
工作繁重無比。天不亮就要起來挑水、劈柴、生火，白天洗碗、掃地、幫忙搬運食材，晚上等所有客人走完，收拾幹淨才能休息。睡的地方是廚房後面堆放雜物的狹窄小屋，裏面充滿了油煙和黴味。
但他咬牙堅持着。至少，這裏有熱飯吃，有屋頂遮風擋雨。每天深夜，拖着疲憊不堪的身體回到那間小屋後，他依舊會強打精神，盤膝坐下，按照書冊上的指引，努力修煉那絲微弱的氣感。
在這座龐大而陌生的城市裏，他像一株被石頭壓住的小草，艱難而頑強地，尋找着生存的縫隙和那一絲渺茫的仙緣。
流落嘉元城，只是開始。真正的修真之路，其艱難遠比他想象的，還要漫長無數倍。
