兗州沼澤地的死裏逃生，如同一個模糊而冰冷的噩夢。張牧混在曹操軍後隊的雜役營裏，每日聽着前方傳來的零星戰報，感受着這支軍隊與劉備部截然不同的氣質。
冰冷，高效，紀律嚴明得像一架精密的殺戮機器。
沒有多餘的同情，沒有劉備軍中那種時而流露的、摻雜着無奈的同袍之情。在這裏，命令就是一切，達不到要求，輕則鞭笞，重則斬首。張牧親眼看到一個民夫因爲不小心摔壞了一袋糧食，被監管軍官抽得皮開肉綻，然後像垃圾一樣丟到路邊，任其自生自滅。
而那位曹將軍，曹操，他再也沒能近距離接觸。只是偶爾能看到那騎在黑馬上的背影，在一衆將領的簇擁下，巡視軍營，或者聽取探馬回報。他的話語不多，但每一個命令都清晰冷酷，直指目標。
張牧小心翼翼地隱藏着自己，埋頭幹活，絕不多說一句話，多看一眼。他像一滴水，努力融入這條冰冷而湍急的河流。他知道，任何一點異樣，都可能引來滅頂之災。
隊伍並未在兗州多做停留。曹操的目標很明確——繼續清剿黃巾餘孽，同時向豫州方向運動，與朝廷派來的另一位重量級人物，左中郎將皇甫嵩匯合。
皇甫嵩！又一個如雷貫耳的名字！漢末最後的名將之一，與盧植齊名，平定黃巾的主力。
歷史的畫卷，正以一種意想不到的方式，在張牧面前展開。他不再是旁觀者，而是成爲了這畫卷中一個微不足道、隨時可能被抹去的墨點。
數日後，曹操軍抵達豫州西部，與皇甫嵩的大軍會師。
那是一片更加龐大、更加肅殺的營盤。皇甫嵩的帥旗高高飄揚，營壘井然，壕溝深挖，巡邏隊甲胄鮮明，士氣高昂。與經歷了顛簸和內部清洗（張牧隱約聽到一些關於曹操整頓軍紀、處決不聽話的軍官的傳聞）的曹操軍相比，皇甫嵩的部隊更像是一支正規的、強大的國家機器。
兩軍匯合，並未有太多的寒暄。皇甫嵩是主帥，曹操是前來聽調的下屬，地位分明。
中軍大帳升帳議事。張牧這樣的雜役自然無緣得見，但他能從營地裏陡然緊張起來的氣氛和頻繁調動的部隊感受到，大戰將至。
果然，很快命令傳達下來——皇甫嵩已偵知一股以黃巾渠帥波才爲首的龐大賊軍主力，正盤踞在西華附近的山澤之中，負隅頑抗。官軍即將發起總攻！
戰爭的齒輪再次瘋狂轉動起來。
曹操的部隊被賦予了先鋒側擊的任務。這意味着，他們將最先投入戰鬥，承受最猛烈的沖擊。
戰前的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。不同於劉備軍中那種悲壯和同仇敵愾，曹軍營中是一種冰冷的沉默。軍官檢查兵器甲胄，士卒默默擦拭刀槍，沒有人交談，眼神裏只有對命令的服從和對死亡的漠然。
張牧被分配到的任務是在後營協助看管糧草，這讓他稍稍鬆了口氣，但依舊能聽到遠方傳來的隱約鼓角和喊殺聲，感受到大地輕微的震動。
戰鬥從清晨持續到午後。
終於，前方傳來消息：大捷！皇甫嵩正面主力擊潰波才軍，曹操側擊成功，斬獲無數！
營地裏依舊沉默，但一種鬆懈的氣氛開始彌漫。
傍晚時分，曹操的前軍押解着大量的俘虜返回營地。
那景象，讓張牧終身難忘。
密密麻麻的黃巾降卒，足有數千人，甚至上萬！他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，大多帶着傷，眼神麻木，如同待宰的羔羊，被凶神惡煞的曹軍士卒驅趕着，聚集在一片臨時圈出的空地上。
勝利的喜悅並未出現在曹軍士卒臉上，他們只是冷漠地執行着看守的任務。
很快，中軍傳來命令：如何處置俘虜？
皇甫嵩那邊似乎尚無明確指令。
曹操帶着一衆將領，登上一處矮坡，俯瞰着下面黑壓壓的、絕望的人群。
幾名幕僚和將領在曹操身邊低聲議論。
“將軍，降卒太多，足有萬餘！我軍糧草本就不甚充裕，如何供養？” “皆是悍匪，今日降，明日便可復叛！留之後患無窮！” “不如……盡坑之？以絕後患！”一個聲音冷酷地提議。
張牧在遠處搬運糧袋，聽到“盡坑之”三個字，渾身猛地一僵，一股寒氣從腳底直竄頭頂！
坑殺？上萬俘虜？
他知道歷史上曹操有過坑殺降卒的行爲，但親眼目睹其發生的前奏，那種沖擊力遠超想象！
他下意識地望向矮坡上的曹操。
曹操面無表情地聽着屬下的議論，目光掃過下方那些螻蟻般的降卒，手指無意識地輕輕敲打着馬鞭。
他在權衡。
張牧的心髒瘋狂跳動。他幾乎能猜到曹操會做出什麼決定。對於此時的曹操而言，糧草、穩定、消除隱患，遠比這上萬條“降而復叛”的性命重要。
仁德？那是劉備需要考慮的奢侈品德。曹操要的是效率和絕對的控制。
果然，片刻之後，曹操緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入附近每個人的耳中，冰冷得不帶一絲情緒：
“黃巾餘孽，頑劣成性，降而無信。留之徒耗糧秣，恐生肘腋之患。”
他頓了頓，目光變得更加幽深。
“爲大局計，盡坑之。”
命令被平靜地下達。
沒有激昂的慷慨，沒有殘忍的興奮，就像在決定處理掉一批無用的垃圾。
“諾！”麾下將領毫不猶豫地應聲，立刻轉身去執行。
地獄般的景象開始了。
曹軍士卒開始粗暴地驅趕俘虜，將他們分批押往營地外早已選好的巨大土坑。哭喊聲、求饒聲、咒罵聲瞬間爆發出來，匯成一片絕望的海洋。
有人試圖反抗，立刻被亂刀砍死。更多的人則如同失去了靈魂的木偶，被推搡着，跌入那深不見底的死亡之坑。
土坑邊緣，曹軍士卒開始填土。
泥土混雜着石塊，劈頭蓋臉地砸下去，很快淹沒了最下面的人的哭喊。
張牧站在糧垛旁，臉色蒼白如紙，胃裏翻江倒海。他強迫自己看着，看着這人間煉獄。那泥土掩埋的仿佛不是人，而是他穿越以來對這個世界殘存的最後一絲天真幻想。
這就是曹操。這就是亂世。
高效，冷酷，爲了目的不擇手段。
他想起劉備即使搶奪糧草時，還試圖盡量少傷人命。而曹操，可以眼都不眨地下令坑殺上萬人。
兩者之間的差距，如同鴻溝。
不知道過了多久，哭喊聲漸漸微弱，最終徹底消失。只剩下泥土不斷落下發出的沉悶聲響。
一個巨大的萬人坑，就此成型。
曹操自始至終都站在那個矮坡上，冷漠地注視着這一切完成，臉上沒有任何波動。然後，他撥轉馬頭，下山，返回自己的營帳，仿佛只是完成了一件微不足道的日常工作。
空氣中彌漫着濃重的土腥味和一種更詭異的、死亡的氣息。
當晚，曹操設宴，與麾下將領慶功。宴席上，無人再提及那上萬被坑殺的降卒，仿佛他們從未存在過。
張領到了一碗比平時稠一些的粥。他機械地吃着，味同嚼蠟。
他觀察着那些談笑風生的曹軍將領，他們似乎完全不受影響。他甚至看到曹操在席間談笑風生，點評兵法，偶爾還會開個玩笑。
這個人……他的內心，究竟是什麼樣的？
張牧感到一種深入骨髓的寒意。
在曹操麾下，他或許能更快地接近權力核心，但每一步，都如同在萬丈深淵上走鋼絲。他的那點先知先覺，在這種絕對的、冰冷的現實主義和鐵血手腕面前，顯得如此蒼白無力。
皇甫嵩……他會對此無動於衷嗎？朝廷呢？
張牧不知道。他只知道，亂世的規則，比他想象的更加血腥和直接。
他抬起頭，望向皇甫嵩大營的方向。那裏燈火通明，似乎另有一番天地。
而他自己，就像一顆被投入激流的石子，沉在曹操這支冰冷軍隊的底部，看不清方向，只能隨波逐流。
活下去，似乎變得更加艱難了。
