戰勝巴內特隊後的周一，U16隊的訓練課上彌漫着一種輕鬆愉快的氣氛。連勝的喜悅和團隊凝聚力的增強，讓少年們的臉上都帶着笑容。就連一向嚴肅的奧爾德裏奇教練，在布置訓練內容時，嘴角也帶着一絲不易察覺的弧度。
然而，這種輕鬆在訓練中途被打破了。青訓營總監和U18主帥斯蒂芬·莫裏斯一同出現在了訓練場邊。總監拍了拍手，示意訓練暫停。
“小夥子們，幹得不錯！最近的比賽打得很有內容！”總監先是對U16隊的表現給予了肯定，然後話鋒一轉，“爲了促進梯隊之間的交流和競爭，俱樂部決定，從本周開始，每周將挑選部分表現出色的低年齡段隊員，參加U18梯隊的聯合訓練。”
這個消息像一塊投入平靜湖面的石頭，在隊員中引起了不小的騷動。聯合訓練！這意味着有機會在更高水平的對抗中展示自己，也意味着更接近職業合同的曙光。所有人的目光都下意識地投向了林陽、利亞姆·道爾，以及傑克·哈靈頓等核心隊員。
總監拿出了一張名單：“根據近期表現和教練組評估，本周入選U18聯合訓練的隊員是——”他頓了頓，目光掃過全場，“利亞姆·道爾，以及……林陽。”
“耶！”利亞姆興奮地低吼一聲，用力握了握拳。
林陽的心猛地一跳，一股熱流涌上頭頂。他入選了！盡管有所預感，但當名字被念出時，激動和緊張還是瞬間淹沒了他。他能感覺到周圍隊友投來的羨慕和祝賀的目光。
然而，他也敏銳地捕捉到了一道不同的視線——來自傑克·哈靈頓。傑克的表情僵硬，眼神中閃過一絲難以掩飾的失望和不服。他緊抿着嘴唇，將頭扭向一邊，用力地顛着腳下的球。作爲後防核心，未能首批入選，顯然對他的自尊心是一個打擊。
奧爾德裏奇教練走上前，對林陽和利亞姆說：“這是機會，也是挑戰。U18的節奏、對抗和戰術要求都更高。去了那裏，多看，多聽，多學，少說。拿出你們最好的狀態，但更重要的是，展現出你們的學習能力和適應能力。明白嗎？”
“明白，教練！”兩人異口同聲地回答。
周三下午，林陽和利亞姆懷着既興奮又忐忑的心情，來到了U18梯隊專用的訓練場。這裏的設施明顯比U16隊更加完善，草皮質量更高，健身器材也更先進。U18的隊員們已經在那裏熱身，他們普遍比林陽和利亞姆高大強壯一圈，肌肉線條分明，眼神中帶着U16隊員尚未具備的冷峻和專注。
主教練莫裏斯沒有任何寒暄，直接開始布置訓練內容。訓練從高強度的動態熱身開始，節奏就比U16快了一檔。接下來的傳接球練習，要求一腳或兩腳出球，傳球速度和精度要求極高，失誤率稍高就會引來莫裏斯教練嚴厲的呵斥。
“加快！加快！你們是職業球員，不是公園裏遛彎的老頭！”莫裏斯的聲音如同鞭子，抽打着每一個隊員。
林陽和利亞姆努力跟上節奏，但明顯能感覺到差距。他們的傳接球在U18隊員快速而凶狠的逼搶下，顯得有些慌亂，幾次傳球都出現了不該有的失誤。
“道爾！傳球要有目的性！不是把球傳出去就完事了！”
“林！無球跑動！別站着等球！用你的腦子！”
莫裏斯的批評毫不留情，直接點名道姓。林陽感覺臉上火辣辣的，但他咬緊牙關，強迫自己集中精神，觀察U18隊員的跑位和傳球選擇。他注意到，U18的隊員即使在高速對抗下，也能保持很好的身體平衡，護球能力極強，而且他們的傳球很少是盲目的，總是帶着明確的戰術意圖。
真正的考驗是隨後的分組對抗賽。林陽和利亞姆被分在了不同的組。林陽所在的組身穿藍色背心，對陣由U18主力隊員組成的紅隊。
對抗賽的強度讓林陽真正體會到了差距。U18隊員的身體對抗完全不在一個級別。一次他在邊路拿球，試圖用變向擺脫對方右後衛，但對方僅僅是用強壯的身體合理沖撞了一下，林陽就感覺像撞上了一堵牆，腳下踉蹌，球權輕易丟失。
“太軟了！藍隊37號！”莫裏斯在場邊吼道，“對抗不是躲！要學會利用身體！”
林陽深吸一口氣，壓下心中的挫敗感。他意識到，在這裏，光有技術和速度遠遠不夠，必須有足夠的力量作爲支撐。
幾分鍾後，機會來了。藍隊中場斷球，迅速將球分到左邊路。林陽這一次沒有在邊路等球，而是主動內收到中路肋部空當接應。拿球後，他面對紅隊一名後腰的正面防守。他沒有強行突破，而是注意到右邊路隊友的高速前插，立刻用左腳送出一記貼地的斜長傳轉移！
這腳傳球視野開闊，跨越了半個球場，精準地找到了右邊路處於空位的隊友！隊友舒服地拿到球，形成了下底傳中的機會！
“好球！”這次出聲的是紅隊的一名中場球員，他沖着林陽喊了一聲，語氣帶着一絲驚訝和認可。
盡管這次進攻最終未能轉化爲進球，但這次傳球選擇，讓場邊的莫裏斯教練微微點了點頭。
對抗賽繼續進行，林陽踢得越來越聰明。他減少了不必要的盤帶，更多地通過一腳出球和隊友配合，利用自己靈活的跑動爲隊友拉開空間。雖然身體對抗依然吃虧，但他盡量避免與對方進行硬碰硬的較量，而是用節奏和技巧周旋。
在一次前場定位球進攻中，林陽機敏地跑到了後點，搶在對方後衛之前，用一記難度很高的俯身沖頂，將球頂向了球門！可惜角度太正，被門將沒收。但這次進攻意識和對落點的判斷，再次贏得了場邊教練組的注意。
訓練結束後，林陽和利亞姆都像從水裏撈出來一樣，渾身溼透，氣喘籲籲。肌肉的酸痛感比以往任何一次U16訓練後都要強烈。
莫裏斯教練在做總結時，特意提到了他們倆：“今天有兩名U16的隊員加入訓練。道爾，你的技術和意識不錯，但身體和防守硬度需要加強。林，”他看向林陽，“你的跑動和傳球有想法，但身體太單薄，對抗是致命傷。想在這裏立足，先把身體練上去。否則，再好的技術也是空中樓閣。”
評價直接而殘酷，但林陽心悅誠服。他清楚地看到了自己的差距和努力的方向。
回U16更衣室的路上，利亞姆揉着酸痛的胳膊，呲牙咧嘴地說：“我的天，這幫家夥是怪物嗎？撞一下跟被車撞了似的。”
林陽苦笑着點頭：“節奏太快了。我們差得太遠了。”
但盡管疲憊不堪，兩人眼中都閃爍着興奮的光芒。這種高水平的對抗，雖然痛苦，卻讓他們看到了更廣闊的世界，激發了更強的鬥志。
更讓林陽在意的是，訓練結束後，傑克·哈靈頓在更衣室裏顯得格外沉默，只是埋頭整理裝備。林陽能感覺到他身上的失落和一股暗暗較勁的情緒。
晚上，林陽在筆記本上詳細記錄了聯合訓練的體會：
“U18聯合訓練第一天。強度巨大，對抗差距明顯。技術運用需要在更高速度和更強對抗下完成。傳球需更具目的性。無球跑動是關鍵。身體！身體！身體！是目前最大的短板。必須加大力量訓練強度，增加體重。看到了差距，也看到了方向。必須更努力。”
筆尖在紙上劃過，發出沙沙的聲響。身體的疲憊感依舊強烈，但林陽的內心卻無比清晰和堅定。聯合訓練像一面鏡子，清晰地照出了他通往職業道路上的主要障礙。他知道，接下來的日子，將是他與健身房和營養餐爲伴的艱苦時光。
然而，他毫無懼色。因爲那面鏡子，也映照出了山頂更美的風景。他渴望再次踏上那片更高水平的訓練場，並且下一次，要真正地站穩腳跟。
