河東水車推廣漸入佳境之時，一封來自北境的急報，如驚雷般炸響在長安太極殿內。
那是貞觀六年深秋的清晨，朝會剛至中途，通事舍人便捧着染血的軍報，跌跌撞撞闖入殿中，聲音帶着顫抖：“陛下！北境急報！突厥頡利可汗親率兩萬騎兵，突襲雲中郡，李靖將軍所部雖奮力抵抗，卻因兵力懸殊，暫退至馬邑城固守，雲中郡半數村落已遭劫掠！”
軍報落地的瞬間，殿內鴉雀無聲。太宗猛地從龍椅上站起身，臉色沉得能滴出水來，他快步走下台階，撿起軍報，指尖因用力而泛白，逐字逐句看完後，重重將軍報拍在案上：“頡利欺朕太甚！去年才與朕定下盟約，今日便撕毀協議，犯我大唐疆土！”
長孫無忌上前一步，躬身道：“陛下息怒。頡利此次突襲，恐是見我大唐忙於應對關中旱情，以爲有機可乘。眼下當務之急，是立刻調兵增援北境，解馬邑之圍，再圖後續之策。”
兵部尚書侯君集緊隨其後：“臣附議！臣建議調朔方軍一萬、並州軍八千，由任城王李道宗統領，火速北上增援。李靖將軍熟悉北境地形，可令其與任城王內外夾擊，定能重創突厥！”
衆臣紛紛附和，唯有沈硯站在列中，眉頭微蹙，似有疑慮。太宗注意到他的神色，開口問道：“沈卿沉默不語，莫非有不同看法？”
沈硯上前躬身，語氣沉穩：“陛下，臣以爲，頡利此次出兵，恐非單純趁虛而入。據臣所知，頡利近年來與薛延陀部落多有摩擦，內部矛盾重重，此次突然興兵，或許是想通過劫掠我大唐邊境，轉移內部矛盾，同時試探我大唐軍力。若我軍貿然調重兵北上，恐正中其下懷——若戰事膠着，不僅會消耗我大唐國力，還可能讓薛延陀坐收漁利；若我軍勝之過易，頡利又可能轉頭聯合薛延陀，共同犯我邊境。”
太宗眼中閃過一絲訝異，隨即示意他繼續說。沈硯接着道：“臣建議，分三步走：其一，令李靖將軍堅守馬邑，加固城防，拖延突厥攻勢，避免正面硬拼；其二，派使者前往薛延陀，許以財物，曉以利害，勸其出兵襲擾突厥後方，斷其糧道；其三，調少量精銳騎兵，由猛將率領，奔襲突厥劫掠的村落，奪回被擄百姓與物資，挫其銳氣，讓頡利知我大唐雖有旱情，卻仍有戰力。”
這番話一出，殿內頓時安靜下來。房玄齡撫着胡須，點頭道：“沈卿所言有理。薛延陀與突厥素有嫌隙，若能說動其出兵，便可解我軍後顧之憂。且堅守拖延之策，既能避免國力消耗，又能看清頡利的真實意圖，實爲穩妥之舉。”
太宗沉吟片刻，目光掃過衆臣：“沈卿之策，兼顧利弊，甚合朕意。便依此計行事——李靖堅守馬邑，不得出戰；遣鴻臚寺卿前往薛延陀；再令秦叔寶率五千玄甲騎兵，北上奔襲，奪回百姓與物資。”
旨意剛下，殿外忽然傳來通報，稱長樂公主求見。太宗愣了一下，隨即讓她入殿。李麗質身着戎裝，手持佩劍，快步走入殿中，躬身行禮後，語氣堅定：“父皇，女兒願隨秦將軍北上，前往北境！”
太宗眉頭一皺：“胡鬧！北境戰事凶險，你一個女子，去那裏做什麼？”
“女兒並非要上陣殺敵，”李麗質抬起頭，眼中滿是認真，“北境百姓遭突厥劫掠，定然惶恐不安。女兒可前往馬邑，協助地方官員安撫百姓，救治傷員，也能爲前線將士籌集糧草，略盡綿薄之力。況且，沈大人曾說，民心安定，方能讓將士無後顧之憂，女兒願去穩住民心。”
沈硯心中一動，他確實曾與李麗質談及民心對戰事的重要性，卻沒想到她竟會主動請命前往北境。他上前一步，對太宗道：“陛下，公主殿下所言極是。北境百姓受驚，若有公主前往安撫，定能安定民心。且公主細心，善於協調，有她在馬邑，可解李靖將軍的後顧之憂。臣願爲公主擔保，定會確保殿下安全。”
太宗看着李麗質堅定的眼神，又看了看沈硯，最終嘆了口氣：“罷了，你既心意已決，便準你前往。但你需記住，不可靠近前線，凡事聽從秦將軍與李靖將軍的安排，若有危險，即刻退回長安。”
李麗質眼中閃過喜色，連忙謝恩：“女兒遵旨！定不負父皇所托！”
朝會結束後，沈硯隨李麗質走出太極殿。他看着身旁一身戎裝的女子，心中既有擔憂，又有敬佩：“北境天寒，殿下此去，需多帶御寒衣物，凡事小心。”
“我知道，”李麗質微微一笑，“你在長安，也要多加留意——長孫大人等人雖因河東之事暫時收斂，但北境戰事起，朝堂之上定有新的波瀾，你需謹慎應對。”
兩人在宮道上並肩而行，秋風卷起落葉，落在兩人肩頭。沈硯看着李麗質的側臉，忽然開口：“殿下放心，待北境戰事平息，我定會親自去馬邑接你回來。”
李麗質臉頰微紅，輕輕點頭，轉身走向宮門。沈硯站在原地，看着她的身影消失在宮牆盡頭，心中暗下決心——定要在長安穩住局面，爲北境戰事掃清後顧之憂，也爲她平安歸來，守住這一方朝堂安寧。
而此時的長孫無忌府中，長孫沖正站在堂下，臉色不甘：“叔父，沈硯不過一個寒門士子，竟能在朝堂上直言獻策，還得到陛下信任，連公主都爲他說話，這口氣，侄兒實在咽不下！”
長孫無忌坐在太師椅上，手指敲擊着桌面，眼中閃過一絲冷光：“急什麼？北境戰事起，正是用人之際，陛下自然會重視沈硯。但你記住，寒門士子無根基，一旦出錯，便是萬劫不復。我們只需耐心等待，看他如何應對接下來的局面——水車推廣雖有成效，但若朝堂因戰事生變，他那點功績，又算得了什麼？”
長孫沖眼中閃過一絲了然，躬身道：“侄兒明白了，定不會輕舉妄動，靜待時機。”
一場圍繞北境戰事的暗涌，已在長安悄然展開。
