京郊的莊子，遠不如城中繁華，卻自有一番開闊氣象。泥土的芬芳混雜着青草的氣息，與城中脂粉鋪子的甜香、酒樓的煙火氣截然不同。
沈妙站在田埂上，看着眼前一片長勢喜人的番椒苗，綠油油地在陽光下舒展。莊頭是個黝黑精幹的老把式，姓趙，正搓着手，有些緊張又帶着自豪地匯報：“東家，按您給的方子漚的肥，這苗子躥得飛快！看樣子，再過個把月就能掛果了！”
沈妙蹲下身，仔細查看葉片，又捏起一點土壤捻了捻，點頭：“趙莊頭費心了。排水溝再挖深半尺，今年雨水怕是要多。”
趙莊頭連連稱是，心中詫異這年輕東家竟真懂些農事。
蕭衍負手立在一旁，玄衣墨袍與這鄉野景致格格不入，卻又奇異地融合。他目光掃過整齊的田壟、不遠處新修的豬舍（沈妙堅持要搞的，說要實驗新品種豬仔和番椒喂養對肉質的影響），最後落在沈妙沾了泥點的裙角和專注的側臉上。
“看來沈東家不僅會算賬，於稼穡之道也頗有心得。”他語氣聽不出是調侃還是贊許。
沈妙站起身，拍了拍手上的土，坦然道：“王爺謬贊。不過是多看多問多試罷了。莊戶人家幾代人的經驗，總是有道理的。”她指了指那片番椒地，“等這批果子出來，先小範圍試做辣醬，若反響好，便可擴大生產。屆時，還得借王爺的貨棧走漕運，往南邊試試水。”
她已不再局限於京城這一方市場，視野投向了更遠處。
蕭衍未置可否，只道：“南邊口味清淡，你這番椒，未必適銷。”
“事在人爲。”沈妙眼神晶亮，“可做微辣口味，或與當地特色醬料結合。總得試過才知道。”她的膽子和胃口，在一次次成功和蕭衍看似不經意的縱容下，越發大了。
巡視完莊子，莊頭媳婦端來自家釀的米酒和幾樣鄉野小菜，雖粗糙，卻別有風味。沈妙吃得津津有味，甚至仔細問了米酒的釀法，琢磨着百味樓是否可以增加些特色飲品。
飯後，蕭衍並未立刻返城，反而沿着田埂緩步而行。沈妙不明所以，只好跟上。
“你近來風頭太盛。”蕭衍忽然開口，聲音平靜無波。
沈妙腳步一頓，心提了起來。他終於要敲打她了嗎？
卻聽他繼續道：“凝香齋的事，做得不錯。但動了別人的奶酪，不會一直風平浪靜。”
沈妙鬆了口氣，隨即又蹙眉：“王爺是指……其他脂粉鋪？”
“不止。”蕭衍停下腳步，看向遠處起伏的山巒，“宮中采辦，也是一大肥差。如今凝香齋的古法新制入了某些人的眼，雖還未成氣候，已足夠惹人忌憚。”
沈妙瞬間明了。她的生意，不知不覺已觸碰到更復雜的利益網絡。不僅僅是市場競爭，還可能牽扯到宮闈采買、官員貪腐。
“謝家宴後，你可知爲何無人再明面上尋你麻煩？”蕭衍側頭看她。
沈妙遲疑道：“是王爺……”
“是本王壓下了幾道參奏你‘牝雞司晨、與民爭利、敗壞風氣’的折子。”蕭衍語氣淡然，仿佛在說今天天氣不錯，“但壓得了一時，壓不了一世。你若只想小富即安，本王可護你周全。但你若想繼續往上走，”他目光銳利地看向她，“有些風雨，需得你自己去扛。”
沈妙心頭巨震。她只看到賬面上日益增長的利潤和鋪子裏的熱鬧，卻不知暗地裏已有如此多的刀光劍影指向她。而他，竟在無聲無息間，爲她擋下了這麼多。
一種復雜的情緒涌上心頭，有後怕，有感激，更有一種被點醒的警醒。
“臣女……明白了。”她深吸一口氣，眼神逐漸堅定，“王爺教誨的是。是臣女想得簡單了。”
“不必妄自菲薄。”蕭衍轉身，繼續前行，“你做得已遠超預期。只是這京城，從來不是只有生意場。從商賈到皇商，看似一步之遙，實則隔着天塹。這天塹，非金銀可填平。”
皇商？沈妙心中又是一動。她從未敢想那麼遠。但蕭衍的話，像在她心裏投下了一顆種子。
“那……王爺以爲，該如何應對？”
“兩條路。”蕭衍伸出兩根手指，“一，示弱，割舍部分利益，尋求與現有勢力合作，苟安一隅。”
沈妙立刻搖頭。這不是她想要的。
“二，”蕭衍眼底掠過一絲欣賞，“找出他們的命門，要麼讓他們不敢動你，要麼……讓他們需要你。”
命門？需要？沈妙陷入沉思。
回城的馬車上，沈妙異常沉默，一直在消化蕭衍的話。直到馬車駛入城門，喧囂市井聲傳來，她忽然開口：“王爺，能否請冷江大哥，幫我查幾個人？”
“說。”
“宮中負責采辦脂粉綢緞的幾位總管太監，以及……他們宮外的親眷，尤其是，是否有經營相關產業的。”沈妙目光清亮，帶着一絲冷意。既然避不開，那就主動迎上去。知己知彼，方能找到那所謂的“命門”。
蕭衍看了她一眼，沒問緣由，只淡淡道：“可。”
接下來的日子，沈妙表面一切如常，甚至刻意放緩了凝香齋擴張的腳步，只專心打磨產品，維系現有客戶。暗地裏，卻通過冷江送來的零星信息，拼湊着宮闈采辦背後的利益鏈條。
她發現，其中一位姓錢的采辦太監，其胞弟在城南開了一家不小的綢緞莊，生意卻平平。而另一位於姓太監，則與城中某家大脂粉鋪往來密切。
線索零碎，卻讓她窺見了冰山一角。
這日，她正在凝香齋後坊看老師傅調試新研制的梅花香露，文媽媽悄悄引了一位帶着帷帽的婦人進來。那婦人衣着看似普通，料子卻極好，舉止間帶着一股宮中特有的拘謹氣息。
婦人取下帷帽，露出一張蒼白卻難掩清秀的臉，眼神怯懦，聲音細若蚊蚋：“可是……沈東家？奴婢……奴婢是永巷當差的宮女青禾，冒昧前來，想……想求東家一件事。”
永巷？那是宮中地位最低下的宮女和罪奴居住的地方。
沈妙心中詫異，示意文媽媽去外面守着，溫和道：“青禾姑娘請講。”
青禾從懷中掏出一個小小的、磨損嚴重的瓷盒，正是凝香齋最早那批贈品中的一款潤手膏。“奴婢……奴婢用了東家的膏子，手上的凍瘡好了許多……聽聞東家心善，奴婢……奴婢想求東家，能否……能否賣一些給我們？永巷裏許多姐妹，冬日裏手腳都裂得厲害……”她聲音哽咽，滿是卑微的懇求。
宮中最底層的宮女，用不起昂貴的香膏，甚至連最普通的凍瘡膏也時有時無。
沈妙看着那空掉的瓷盒，心中五味雜陳。她沒想到，自己無意間贈出的樣品，竟會流入深宮最卑微的角落。
一個念頭電光火石般閃過腦海。
她扶起青禾，柔聲道：“姑娘不必如此。這膏子，我送你一些。只是……”她頓了頓，目光微凝，“姑娘可知，宮中各位主子娘娘們，平日都喜歡用哪些香膏脂粉？又最不喜哪些？”
青禾愣了一下，雖不明白沈妙爲何問這個，還是仔細回想，斷斷續續說了些聽來的消息。哪位美人喜歡玫瑰香，哪位嬪妃厭惡麝香味，哪位總管太監的相好偏好某種顏色的口脂……雖是零碎信息，卻來自最真實的宮闈角落。
沈妙認真聽着，心中那個模糊的計劃漸漸清晰起來。
送走千恩萬謝的青禾，沈妙立刻找來紙筆，快速寫下一封信，交給冷河：“立刻送去百味樓後廚，交給那位剛從郡主府挖來的點心師傅。告訴他，按我寫的做，要快。”
她又吩咐春曉：“去庫房，將那些味道最清淡、滋潤效果最好的潤手膏、面脂，裝十盒出來，用料要最好，包裝用最樸素的瓷罐，不要任何標記。”
春曉不解：“小姐，這是要……”
沈妙唇角微揚，眼中閃爍着算計與一絲不易察覺的憐憫：“投資。或者說……撒網。”
她或許暫時動不了那些高高在上的采辦太監，但她可以從最低處入手。這些卑微的宮女，她們的需求被忽視，她們的痛苦無人看見。一點點的善意和實惠，或許將來就能換來意想不到的回報。
更何況，通過她們，她能聽到更多宮闈深處真實的聲音，那才是無價之寶。
蕭衍說她風頭太盛，需知進退。那她便明修棧道，暗度陳倉。明面上放緩步伐，暗地裏，將她的觸角，伸向那九重宮闕的最深處。
風起於青萍之末，亦可悄然入宮闈。
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【第九章 完】
