二月初八，寅時剛過，林牧便醒了。窗外天色仍是濃黑，遠處隱約傳來雞鳴。他沒有點燈，只靜靜躺在床上，聽着自己平穩的心跳。放榜日到了。十年寒窗，或者說，穿越以來數十個日夜的傾力一搏，結果將在幾個時辰後揭曉。
他沒有像其他許多學子那樣焦慮失眠，反而因徹底卸下考試重負，這幾日休息得不錯。但此刻，一種混合着期待、隱憂、以及面對未知的平靜感，在黎明前的黑暗中格外清晰。韓庸的信，陳大福的警告，張掌櫃的期許，李修文陰冷的眼神……這些碎片在腦中閃過，又被他一一按下。結果非他能控，他能做的，只是準備接受任何可能。
辰時初刻，天色大亮。林牧像往常一樣起身洗漱，穿戴整齊。張掌櫃已在前堂等候，桌上擺着簡單的早飯。“吃了再去。看榜的人多，怕是要擠上好一陣。” 張掌櫃的語氣盡量平常，但眼神裏的關切藏不住。
“謝掌櫃。” 林牧坐下，慢慢吃着米粥和饅頭。飯畢，他提起那支韓庸贈的狼毫筆，在清水裏潤了潤，又用布巾仔細擦幹——這是蒙學孩童家長教的習俗，帶着用慣的筆去看榜，能沾沾文氣，圖個吉利。
文華齋離縣學考院不算遠，但今日這段路走得格外緩慢。街上明顯比平日擁擠，多是朝着同一個方向涌去的書生和他們的親友。議論聲、腳步聲、車馬聲交織。有人面色亢奮，大聲與同伴討論着可能的名次；有人低頭疾走，嘴唇緊抿，神色緊張；更有那等自信爆棚的，已開始以“秀才相公”自居，聲音格外響亮。
林牧不疾不徐地走着，目光平靜地掃過這些未來的“同年”。他看到人群中閃過李修文那張驕矜的臉，被幾個跟班簇擁着，正高聲談笑，目光偶爾掃向四周，帶着審視與優越。林牧沒有回避，也未上前，只是淡淡一瞥，便繼續前行。
考院外的廣場已是人山人海。那面高大的青磚照壁前，被圍得水泄不通。榜單尚未張貼，但人群已自發形成了數個圈子，嗡嗡的議論聲如同盛夏的蟬鳴。衙役們手持水火棍，努力維持着秩序，呼喝聲不斷。
林牧沒有往前擠，而是走到廣場邊緣一株老槐樹下，找了個略微凸起的石墩站上去。從這裏，可以越過攢動的人頭，隱約看到照壁前搭起的木台和幾個禮房書吏的身影。張掌櫃站在他身旁，陳大福不知何時也擠了過來，對他點點頭，沒說話，只眯着眼看向照壁方向。
等待的時間似乎格外漫長。日頭漸漸升高，春日的陽光帶着暖意，曬得人有些發躁。人群中不時爆發小範圍的騷動，往往是有人誤以爲開始張榜，或是認錯了走出來的書吏。
巳時正刻，一陣清脆的銅鑼聲壓過了嘈雜。幾名身着公服、神情肅穆的禮房官員從考院內走出，登上木台。爲首一人手捧一卷黃綾，正是縣學教諭。廣場瞬間安靜下來，成千上萬道目光聚焦在那卷黃綾上。
教諭展開黃綾，清了清嗓子，聲音洪亮地開始唱名。按照慣例，從最後一名往前報。
“……第五十名，南城柳文軒！”
人群中某處響起一聲壓抑的歡呼，隨即被更大的期待聲淹沒。
“第四十九名，西市趙安平！”
“第四十八名……”
一個個名字被報出，人群中相應的位置便泛起漣漪，有幸中者或狂喜，或哽咽，或茫然；未中者臉色則越來越白，呼吸越來越重。
林牧站在石墩上，身體微微前傾，目光專注。他聽到李修文的名字在第三十二名被報出，那邊響起一陣不小的喧譁和李修文略顯尖利的笑聲。林牧面色無波。
名次越往前，競爭越激烈，也越牽動人心。當唱到第二十名時，仍未聽到“林牧”二字，張掌櫃的呼吸已經有些粗重，陳大福也攥緊了拳頭。
“……第十五名，清溪縣李修遠！”
竟然是清溪縣那個李修遠！他也來汴京應考了，而且中了第十五名！這成績相當不錯。林牧看到李修文那邊爆發出更大的歡呼，李修遠本人似乎也在人群中，正得意地朝四方拱手。
張掌櫃看了林牧一眼，眼中擔憂更甚。陳大福低聲罵了句什麼。
唱名繼續。第十名、第九名、第八名……依舊沒有林牧。
張掌櫃額頭已見汗，忍不住低聲道：“難道……”話未說完，被林牧輕輕按住了手臂。林牧自己心中也漸生波瀾，但尚能維持鎮定。他想起韓庸信中“無名，亦勿餒”的叮囑，暗自調整呼吸。
“……第五名，東城周彥博！”
“第四名，北關孫立誠！”
只剩下前三名了。照壁前的氣氛幾乎凝固。絕大部分人已注定落榜，此刻都屏息等待着那最耀眼的三甲歸屬。
教諭頓了頓，目光掃過下方黑壓壓的人群，聲音拔高：
“第三名——西郊白石書院，吳懷遠！”
掌聲和驚嘆聲響起。
“第二名——” 教諭的目光似乎往林牧這個方向若有若無地瞥了一眼，“青竹坊，陳啓明！”
又一陣喧譁。只剩下案首了！
張掌櫃的手微微顫抖。陳大福踮着腳尖，脖子伸得老長。
教諭深吸一口氣，聲音洪亮而清晰地傳遍整個廣場：
“景元二年汴京縣試，第一名——案首——” 他略作停頓，仿佛在品味這個時刻，“文華齋，林牧！”
“林牧”二字如投石入水，瞬間激起千層浪！無數道目光驚愕、好奇、羨慕、嫉妒地循着教諭方才目光所向，射向老槐樹下那個穿着靛藍直裰、身形尚顯單薄的少年！
“林牧？誰是林牧？”
“文華齋？那個書坊？”
“案首？！竟不是哪家書院出身？”
“聽說是個抄書匠……”
“噓！莫亂說，案首豈是尋常？”
議論聲如潮水般涌來。張掌櫃呆了一瞬，隨即猛地抓住林牧的胳膊，用力搖晃，臉上爆發出難以抑制的狂喜：“中了！案首！是案首！林牧，你是案首！” 聲音都變了調。
陳大福更是激動得直拍大腿，咧着嘴，缺了的門牙都露了出來，想說什麼，卻只是嘿嘿直笑，眼眶竟有些發紅。
林牧自己，在聽到名字的刹那，心髒仿佛漏跳了一拍，隨即被一股巨大的、混雜着釋然、喜悅、以及沉沉責任感的洪流淹沒。案首！縣試第一！這不僅意味着他通過了第一道關卡，更是一個極其響亮的名頭，足以洗刷他過往的卑微，將他推到一個全新的、備受矚目的起跑線上！
他深吸一口氣，強迫自己迅速冷靜下來。對着張掌櫃和陳大福，他露出一個鄭重的笑容，深深一揖：“多謝掌櫃，多謝福伯！林牧僥幸，不負所望！”
周圍已有相熟或不相熟的人圍攏過來道賀。林牧一一拱手還禮，態度謙和，不卑不亢。他能感到人群中幾道格外復雜的目光，其中一道，來自不遠處臉色驟然變得鐵青的李修文。李修遠中了第十五名本是喜事，但與案首相比，頓時黯然失色。李修文的眼神裏充滿了難以置信、嫉恨，還有一絲不易察覺的慌亂。
唱名結束，衙役開始正式張貼完整的黃榜。人群涌向照壁。林牧沒有去擠，他知道自己的名字必在榜首最顯眼處。張掌櫃卻按捺不住，拉着陳大福擠進去確認。
林牧站在原地，陽光照在身上，暖洋洋的。他微微握拳，感受着指尖掐入掌心的微痛。這不是夢。他，林牧，一個多月前還躺在破廟草堆裏等死的乞丐，如今成了汴京縣試案首。
很快，張掌櫃紅光滿面地擠回來，手裏竟還拿着一張抄錄了榜單前二十名的紅紙：“沒錯！白紙黑字，甲辰七十三號林牧，籍貫江州府清溪縣，取中縣試第一等第一名！” 他小心翼翼地將紅紙折好，“這個得收好！回頭貼在店裏！”
陳大福則湊近低聲道：“小子，俺瞧見李修文那夥人，臉色跟死了爹娘似的，看完榜就灰溜溜走了。你可得防着點，他們指定不服氣。”
林牧點點頭：“我曉得。”
回文華齋的路上，情形已大不相同。不斷有人認出他，指指點點，上前道賀。林牧均從容應對。短短一段路，走了近半個時辰。
還未到文華齋門口，便見那裏圍了不少人，都是左鄰右舍和聞訊而來的熟客。鞭炮聲已然響起——是隔壁掌櫃送的。文華齋門楣上，不知何時已掛上了一塊小小的紅綢。
見他們回來，人群爆發出更大的歡呼。張掌櫃笑得合不攏嘴，連連拱手。林牧被衆人簇擁着進了店，夥計端上早已準備好的喜茶、喜餅。
熱鬧持續了整整一個上午。午後方才漸漸散去。文華齋內一片狼藉，卻洋溢着濃濃的喜氣。張掌櫃拉着林牧坐下，親自給他斟茶，感慨萬千：“好啊，真好！案首！這下子，看誰還敢小瞧你！周老、鄭博士、韓老，他們知道了，定然欣慰！”
林牧喝了一口茶，喜悅沉澱下來，思慮便浮上心頭：“掌櫃的，中了案首，接下來該當如何？”
“按規矩，三日後，所有取中生員需至縣學‘簪花’，拜見學官、知縣，算是正式入了縣學，有了生員（秀才）功名。之後便要準備府試了。府試在四月。” 張掌櫃說着，笑容微斂，低聲道，“不過，你這案首身份不同，關注的人會更多。這幾日，恐怕會有各色人等上門，道賀的、攀交的、探虛實的，甚至……找麻煩的。你心裏要有數。”
話音未落，前堂夥計便來報：“掌櫃的，林……林相公，外頭有人遞帖子，說是戶部錢侍郎府上，恭賀林相公高中案首，邀您明日晚間過府一敘。” 說着，遞上一份泥金帖子，落款果然是“錢府”。
該來的，還是來了。錢三公子動作真快。林牧與張掌櫃對視一眼。張掌櫃皺眉：“這……”
林牧沉吟片刻，道：“掌櫃的，替我回話，就說林牧感激錢公子厚意，但新進生員，按例需閉門讀書，準備府試，且三日後簪花禮儀需預習，實在不便赴宴，改日再登門謝過。” 這是最穩妥的推辭，抬出“慣例”和“府試”，對方也不好強行相邀。
夥計應聲去了。不多時又回：“林相公，國子監鄭博士府上也派人來了，送了四色禮，說是恭賀，並傳話說，請林相公安心向學，不必回拜。”
鄭懷安的禮物和口信，則是另一種態度——支持，但保持距離，維護林牧“專心向學”的形象。
緊接着，兵部武庫司竟也派人送來一份賀禮，是一套上好的文房四寶，附有徐煥一張便箋，只有四字：“可喜可賀。徐。” 依舊簡潔，但態度明確。
周文淵和韓庸處則未有動靜，以二老身份，自然不會這般張揚。
這些或明或暗的表示，清晰地勾勒出林牧此刻所處的位置——他不再是無人問津的小人物，而已然成了幾方勢力或有意結交、或暗中觀察、或心存忌憚的對象。
傍晚，喧囂暫歇。林牧獨自在書房，看着桌上堆積的賀禮和帖子。案首的光環耀眼，但也將他置於更明亮的燈光下，一舉一動，更需謹慎。
他鋪開紙，給清溪縣的母親寫信。這一次，他可以寫下確切的喜訊：“兒已取中汴京縣試案首，不日將歸家祭祖。母親勿念，保重身體爲要。” 他仿佛能看到母親接到信時，那含淚帶笑的容顏。
寫完家書，他取出韓庸贈的那塊徽墨，在徐煥送的端硯上緩緩研磨。墨香氤氳中，他提筆蘸墨，在雪白的宣紙上寫下兩個大字：
“慎始”
縣試案首，只是一個開始。前方的府試、院試、鄉試……乃至更遙遠的朝堂風雲，都剛剛拉開序幕。榮耀背後，是更重的責任、更密的關注、更險的道路。
他必須慎之又慎，如履薄冰，方能在這條青雲路上，走得更穩，更遠。
窗外，暮色四合，華燈初上。汴京城又迎來了一個平常的夜晚。但對於剛剛摘下縣試案首桂冠的少年林牧而言，這個夜晚，意味着一個全新的、充滿機遇與挑戰的世界，正式向他敞開了大門。而屬於他的故事，正翻過序章，進入更加波瀾壯闊的篇章。
