拂曉前最深的黑暗中，蕭塵在一位沉默寡言的漱玉坊老管事引領下，悄無聲息地穿過宅院假山下的隱秘地道，離開了黑岩城。
地道出口位於城外十裏一處荒廢的河神廟神龕之後。老管事遞給蕭塵一個不起眼的灰布包裹，裏面除了洛璃承諾的詳細路線圖與天風武院相關資料，還有幾瓶品質不錯的療傷、回氣丹藥，一小袋中品靈石，以及一套與東嶽國風格迥異、便於融入天風郡國的普通武者勁裝。
“蕭公子，此去西北，穿過蒼莽山脈，路途遙遠，凶險不少。圖上標注了數條相對安全的商道與補給點，但也需公子隨機應變。掌櫃囑托，萬事小心，保重爲上。”老管事聲音沙啞，言簡意賅，拱手一禮後，便退回地道，機關合攏，神龕恢復原狀，仿佛從未有人出現。
蕭塵換上天風郡國式樣的深藍色勁裝，將灰布包裹與重要物品貼身收好，暗紅彎刀依舊用布裹着背在身後。他站在破敗的河神廟前，回望黑岩城方向。城中燈火零星，巨大的輪廓在黎明前的灰暗天幕下如同一頭蟄伏的巨獸。那裏有未了的恩怨。
但他沒有太多時間感慨。天光即將放亮，黑龍會的眼線可能早已遍布城外。
辨明方向，蕭塵將氣息收斂至後天九重水準，身形展開，如同融入晨風的幽靈，朝着西北蒼莽山脈的方向疾馳而去。混沌真元流轉，賦予他遠超同階的耐力與速度，每一步踏出都輕若無物，卻又能在堅硬的地面留下淺淺的足印，旋即被風吹散。
按照洛璃提供的地圖，他選擇了一條並非最短、但更爲隱秘、沿途多山林丘陵的路線，避開了主要的官道和城鎮。以他如今的速度和耐力，日行數百裏並非難事。
起初兩日，風平浪靜。除了偶爾遭遇不開眼的低階妖獸被隨手解決，並未發現追兵的蹤跡。蕭塵一邊趕路，一邊分心研讀洛璃給的資料。
天風郡國，國力鼎盛，疆域是東嶽國的三倍有餘。國內並非一家獨大，而是由皇室與“玄雲宗”、“赤霄劍派”、“百獸山”三大頂級宗門共同主導，彼此制衡又合作，形成了相對繁榮且競爭激烈的修行環境。天風武院，雖名義上隸屬皇室，實則由皇室與三大宗門共同支持，是培育年輕天才、輸送新鮮血液的重要機構，地位超然。其入院考核，面向整個東洲北部適齡修士，通常要求三十歲以下，競爭極其激烈，但一旦入選，便能獲得系統的功法傳承、名師指點、以及海量的修煉資源，是無數寒門子弟和中小勢力天才魚躍龍門的最佳途徑。
資料中還特別提到，此次考核，似乎與往年有些不同，隱約有風聲說與某處新發現的古老秘境有關，但具體不詳。
“秘境……”蕭塵若有所思。機遇往往與風險並存。他如今最缺的便是時間與系統性的指導，天風武院正合適。至於可能的秘境風險，待通過考核後再行考慮。
第三日黃昏，蕭塵已深入東嶽國西北邊境的崇山峻嶺之中。此處人煙稀少，古木參天，獸吼禽鳴不絕於耳。他正準備尋一處山洞過夜，懷中的黑石忽然傳來一陣極其微弱、斷斷續續的悸動，方向並非指向他前進的西北，而是略偏西南。
與此同時，他遠超常人的神魂感知捕捉到，西南方向約十數裏外，有不同尋常的能量波動傳來，隱隱夾雜着兵器碰撞與呼喝之聲，還有一股令他微微皺眉的、熟悉的陰寒腥氣。
“黑龍會的人？還是巧合？”蕭塵目光微凝。他本不欲多事，但黑石的異動讓他有些在意。略一沉吟，他收斂所有氣息，如同狸貓般悄無聲息地朝那個方向潛行過去。
很快，他潛至一處林木茂密的山坡上，撥開枝葉向下望去。
下方是一處不大的山谷，此刻正上演着一場追殺。被追殺的是三名年輕人，兩男一女，皆穿着制式統一的月白色武袍，胸口繡着流雲紋章，看起來像是某個小宗門或家族的子弟。三人修爲都在後天七八重之間，此刻人人帶傷，狼狽不堪，正背靠背拼命抵擋。
而追殺他們的，是五名身着黑色勁裝、面帶黑巾的修士，出手狠辣，招式陰毒，修爲皆在後天八重到九重之間。其中領頭的一人，手持一對烏黑短戟，招式大開大合，威力最強，赫然是後天九重巔峰。他們身上散發的陰寒腥氣，與之前黑龍會那半步先天老者的功法氣息同出一源，只是淡了許多。
“果然是黑龍會的餘孽，在此截殺其他修士？”蕭塵暗忖。看那三名年輕人的服飾，並非東嶽國常見樣式，倒有些像資料中提及的天風郡國某個小門派的裝扮。
“交出‘雲紋芝’，饒你們不死！”持戟頭領厲聲喝道，短戟揮動，帶起道道黑風，逼得三名年輕人連連後退。
“休想！此物是我們師門任務所需，豈能交給你們這些藏頭露尾的匪類！”其中一名年紀稍長、手持長劍的男子怒斥，劍光拼命抵擋，卻已左支右絀。
“師兄，跟他們拼了！”那女子臉色蒼白，手中長鞭舞動，卻顯得力不從心。
“冥頑不靈！殺了他們，東西一樣是我們的！”頭領獰笑，攻勢更急。
眼看三名年輕人就要支撐不住，蕭塵目光落在谷中一處不起眼的岩石縫隙。在那裏，生長着一株約三寸高、通體瑩白如玉、傘蓋上有銀色雲狀紋路的靈芝，正是頗爲罕見的“雲紋芝”，有固本培元、輕微提升神魂感應力之效，對後天境修士算是難得的靈藥。
黑石的微弱悸動，似乎正是源於那株雲紋芝，或者是……附近有什麼別的東西？
就在那持戟頭領一戟震飛年長男子的長劍，另一戟毒龍般刺向女子心口的刹那——
一道灰蒙蒙的刀光，如同自虛空中斬出，毫無征兆地出現在短戟之前！
“鐺——！”
金鐵交鳴聲刺耳！持戟頭領只覺得一股難以抗拒的巨力傳來，短戟劇震，幾乎脫手，整個人更是踉蹌着向後連退數步，氣血翻騰，驚駭地看向刀光來處。
只見一個身穿深藍色勁裝、面容普通的年輕男子，不知何時已站在那女子身前，手中握着一柄樣式奇古的暗紅色彎刀，刀身之上灰氣流轉，氣息沉靜，卻給人深不可測之感。
“閣下何人？敢管我黑龍會的閒事？”頭領穩住身形，色厲內荏地喝道，同時暗暗打量蕭塵。後天九重的氣息（蕭塵僞裝），但剛才那一刀的力量，絕非普通後天九重能有！
“黑龍會？”蕭塵嘴角勾起一絲冷淡的弧度，“沒聽過。這三人，我保了。現在滾，可活。”
語氣平淡，卻帶着一種不容置疑的漠然。
“狂妄！一起上，宰了他！”頭領大怒，雖然忌憚，但己方人多，且任務在身，豈能被一句話嚇退。他一聲令下，連同另外四名黑衣人，齊齊撲向蕭塵！
五名後天八九重的修士合力圍攻，聲勢不小。刀光劍影，戟風拳勁，瞬間將蕭塵淹沒。
後方那三名死裏逃生的年輕人看得心都提到了嗓子眼。那持劍男子急聲道：“恩公小心！”
然而，接下來的一幕，讓他們畢生難忘。
面對圍攻，蕭塵腳步未動，手中彎刀只是看似隨意地揮灑。灰蒙蒙的刀光並不炫目，卻總能出現在最致命、最關鍵的位置。
“鐺！”“咔嚓！”“噗！”
金鐵斷裂聲、骨骼碎裂聲、利刃入肉聲，幾乎在同一時間響起！
只見圍攻的五人，幾乎是在接觸的瞬間，便以更快的速度倒飛回去！
兩人手中兵器斷裂，胸口塌陷，口噴鮮血，落地後抽搐幾下便沒了聲息。一人手臂齊肩而斷，慘嚎着滾倒在地。另一人被刀光掠過脖頸，一聲未吭便已斃命。
唯有那持戟頭領，修爲最高，反應也快，用短戟拼命格擋了一下，雖被震得雙臂骨折，戟刃崩碎，人也被劈飛數丈，重重砸在山壁上，狂噴鮮血，卻僥幸未死，只是眼中已充滿了無邊的恐懼。
一個照面，五去其四，一重傷！
這是什麼實力？！後天九重？騙鬼呢！
那三名年輕人更是目瞪口呆，如同泥塑。
蕭塵收刀，看也沒看那重傷瀕死的頭領，目光掃向岩石縫隙的雲紋芝，眉頭微不可察地皺了皺。黑石的悸動，並非源於靈芝本身，而是……靈芝下方，那塊布滿青苔的岩石？似乎有極其微弱的、與古陣同源的波動？
他沒有立刻上前，而是轉身看向那三名驚魂未定的年輕人：“你們是天風郡國的人？”
持劍男子最先反應過來，忍着傷痛，連忙上前深深一揖：“多謝恩公救命之恩！在下陳風，這兩位是我師弟趙雷，師妹林雪。我們確是來自天風郡國‘流雲武館’，此番奉師命前來東嶽國邊境尋找這株雲紋芝，不想遭遇這些惡徒……若非恩公出手，我等今日必死無疑！”
他語氣感激，也帶着敬畏。蕭塵展現的實力，遠超他們的理解。
“流雲武館……”蕭塵微微點頭，天風郡國一個小有名氣的武館，資料中有提及。“此地已是東嶽邊境，你們怎會到此？”
陳風苦笑：“不瞞恩公，我們原本是跟隨一支前往天風郡國的商隊，前日在蒼莽山脈外圍遭遇獸群襲擊走散，誤入此地，恰好發現這株雲紋芝，采摘時被這些人盯上……”
蕭塵心中了然。黑龍會的手，伸得比他想的還長，或許是在各個出境要道都有布置，攔截可能攜帶寶物離開的修士。
“你們傷勢如何？可能自行返回？”蕭塵問。
“服了丹藥，調息片刻，趕路應無大礙。”陳風忙道，又小心翼翼地問，“敢問恩公高姓大名？救命大恩，流雲武館上下必銘記於心！恩公若也是前往天風郡國，不如與我們同行？我們雖不才，但對天風國內情況還算熟悉，或可略盡綿力。”
蕭塵略一思忖。他孤身一人前往天風，確實需要更多了解當地情況。這三人出身清白，知恩圖報，倒是合適的引路人。
“我姓蕭。”他並未多說，“確要前往天風郡國。你們既熟悉路徑，便同行一程吧。先處理傷勢，采摘靈芝，盡快離開此地。”
陳風三人聞言大喜，連忙稱是。
蕭塵走到那重傷的黑龍會頭領面前。頭領眼中滿是恐懼和哀求，含糊道：“饒……饒命……是……是三當家……”
蕭塵指尖一縷混沌真元彈出，沒入其眉心，瞬間斷絕其生機。對於敵人，他從不手軟，也無需聽其廢話。
隨後，他來到那岩石縫隙旁，摘下那株雲紋芝，遞給陳風：“你們任務所需。”
“這……恩公，此物是您……”陳風受寵若驚。
“於我無用。”蕭塵淡淡道，同時看似隨意地用腳撥開岩石下的溼泥與青苔。指尖觸碰岩石的刹那，黑石的悸動清晰了一瞬，岩石內部似乎封存着某種極細微的、銀灰色的晶體碎屑，與古陣地面材質有些類似，但能量近乎枯竭。
他不動聲色地攝取了一絲碎屑氣息，存入一個空玉瓶。這或許與古陣或“虛空裂隙”有關，值得探究，但眼下不是時候。
陳風千恩萬謝地收下雲紋芝。三人快速處理了傷口，服下丹藥。
片刻後，四人離開這片染血的山谷，朝着西北蒼莽山脈的方向，繼續前行。有了熟悉路徑的陳風等人引路，速度更快了幾分。
蕭塵回頭望了一眼東嶽國的莽莽群山，眼神平靜。
黑龍會的追殺，只是開始。天風郡國，那個更廣闊的舞台，以及“鎮界石”所牽引的、迷霧重重的使命與未來，正在前方等待。
他握了握懷中溫熱的黑石，腳步沉穩，融入漸起的山風與暮色之中。
