晨光初露，刺破了桃花塢上空慣有的、甜膩的薄霧，卻未能驅散城中心石坪上空那無形無質、卻又切實存在的、令人心頭發沉的凝重氣息。那是一種混合了期待、算計、審視與隱約不安的氛圍，沉甸甸地壓在每一個踏入這片區域的人心頭。
陳棲寅時即起，於院中靜立，最後一次調勻呼吸，讓心神沉靜如古井。靛藍色的新衣漿洗得挺括，千層底布鞋踩在微溼的泥地上，悄然無聲。他將那枚溫潤的木質令牌、記錄着零碎線索的紙片、以及裴湘所贈的平安符香囊貼身仔細藏好，只覺心髒在胸腔中沉穩有力地跳動，並無多少臨戰前的惶亂，只有一片冰湖般的明澈與專注。今日，他不再是書院灶房那個任人欺凌的啞巴雜役陳啞巴，而是手持薦牌、將步上桃花塢最核心舞台的武試者——陳棲。
石坪位於桃花塢正中心，陰陽魚眼的“陽眼”之位。遠望只是一片開闊得驚人的白色石質廣場，走近才知其不凡。地面鋪砌的並非普通石板，而是一種質地細膩、溫潤瑩白的特殊玉石，被打磨得光滑如鏡，卻奇異地在晨光下泛着微芒，絲毫不顯溼滑。即便隔着厚實的布鞋底，也能隱約感到一股溫和而持續的暖意，自足底緩緩滲入，如同浸泡在溫度適宜的泉水中，通體舒泰，卻也讓人不由自主地生出幾分慵懶之意——這便是桃花塢“靈氣”最顯化、也最濃鬱之處。廣場邊緣，八根需數人合抱的蟠龍石柱巍然矗立，分別對應八卦方位，柱身浮雕的古老符文在漸亮的晨光中流轉着淡淡的金屬光澤，神秘而威嚴。
此刻，石坪四周已搭起簡易卻頗具規格的看台，各色彩旗迎風招展，分別代表八大家及城中頗有臉面的商戶。看台上人影憧憧，錦衣華服與粗布短打混雜，空氣中彌漫着矜持的交談聲、銳利的審視目光、以及比往日更加馥鬱醇厚、卻也隱隱帶着一絲躁動的桃酒香氣。杜家的品酒台設在“乾”位最顯眼處，玉杯金壺，琳琅滿目，在初升的陽光下熠熠生輝，引人注目。
陳棲從“兌”位入口進入，將令牌交給一名身着“魯班門”服飾、神情肅穆的弟子驗看。那弟子多看了他一眼，低聲道：“乙字七號。去那邊候着。” 手指向石坪西側一片用白灰劃出的區域。那裏已聚集了數十名通過各坊初試的武試者，年齡參差，服色各異，有的精悍外露，眼神如鷹；有的沉穩內斂，氣息綿長。目光交錯間，隱現火星，空氣中彌漫着一觸即發的競爭氣息。
陳棲的出現，立刻引來不少側目。一來面生且年輕，二來那身雖新卻難掩質樸的衣着，在這群多少有些背景、師承或常年習武的武者中顯得格格不入。好奇的打量，不屑的嗤笑，以及如趙奎般（他果然也來了，站在不遠處一群錦衣少年中，正用淬毒般的眼神冷冷盯着陳棲）毫不掩飾的敵意，如同無形的網罩來。
陳棲目不斜視，走到乙字區角落站定，垂目調息，將外界紛擾隔絕。他能清晰地感覺到，有幾道格外不同的目光落在自己身上。一道來自“離”位看台，陰冷黏膩如同毒蛇窺伺，大約是趙家之人；一道來自“乾”位附近，溫和中帶着審慎的評估，可能是杜家或與其親近的勢力；還有一道……似乎來自更高處，石坪邊緣某座不起眼的閣樓窗口，淡漠而遙遠，難以捉摸，卻帶着一種莫名的壓力。
辰時正，三通沉重鼓聲驟然響起，聲震雲霄，壓過了所有嘈雜。
一位身着玄色長袍、袖口與衣擺繡着繁復八卦與雲紋的老者，緩步登上石坪中央一座尺許高的石台。他須發皆白，面色卻異常紅潤，雙目開闔間精光隱現，正是巫祝一脈的長老。他聲音不大，卻奇異地清晰傳入石坪上每個人耳中，帶着某種古老的韻律：
“老夫巫祝一脈，暫代此次鎮試主持。桃花塢承天應地，聚靈化生，綿延千載。今開武試，廣納賢能，一爲遴選才俊，護佑鄉梓安寧；二爲砥礪後進，互通有無，壯我塢城根本。規矩有三：一、比試點到爲止，不得故意傷殘性命；二、落下石坪邊界，或倒地十息不起者爲負；三、最終勝負，以綜合評定定甲乙。”
他頓了頓，目光緩緩掃過場中近百名武試者，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵心神：“此次武試，分兩輪。首輪——‘定勢’。”
話音剛落，石坪邊緣八根蟠龍石柱上的符文似乎同時微微一亮，空氣中響起一陣極其低沉、仿佛來自地底深處的嗡鳴。緊接着，整個巨大的石坪上，光線仿佛發生了肉眼難辨的扭曲，一股無形卻浩瀚的壓力如同潮水般悄然彌漫開來，籠罩了每一個人。那並非單純身體上的重力，而是一種精神與氣息上的雙重壓迫，仿佛瞬間置身於某種宏大、古老而威嚴的場域之中，心神不由自主地爲之所懾。同時，空氣中原本溫潤流動的“靈氣”也變得活躍而紊亂起來，絲絲縷縷，方向不定，時而如春風拂面令人舒暢，時而又如暗流阻滯帶來滯澀與微微的心悸。
“石坪乃我桃花塢陣法陽眼樞紐，氣機流轉，自有其天地韻律。”巫祝長老的聲音在無形的壓力中依然平穩，“‘定勢’，便是考校諸位在這特殊環境下的‘定力’與‘適應力’。需在氣機變化之中，保持身形穩定如山，氣息綿長不亂，並能初步感知氣機流向，加以規避或借力。時間，一炷香。”
這考核方式，大大出乎多數武試者的預料。不是直接動手比拼，而是先考“站功”和“感應”？不少以力大或招快見長的武試者頓時面露難色，眉頭緊鎖。他們多習外功硬功，或精於招式技巧，對這種玄之又玄的“氣機感應”、“定力”大多涉獵不深，甚至聞所未聞。
陳棲心中卻是一動。這不正與他這些日子在庫房中借助雜亂氣場磨練感知、研讀地脈圖、體悟“氣場”變化的經歷隱隱相合嗎？他立刻收斂所有雜念，不再僅僅依靠眼睛和耳朵，而是將全身的感知緩緩舒張開來，如同水母柔韌的觸須，輕柔而堅定地探入周圍這無形的壓力與靈氣的亂流之中。
起初，只覺那股龐大的無形壓力從四面八方擠壓而來，試圖撼動他的重心，擾亂他綿長的呼吸節奏。他固守丹田，調整呼吸與那壓力的起伏隱隱抗衡，身形如同扎根於磐石深處的老鬆，紋絲不動，連衣角都未見飄動。漸漸地，在那片令人窒息的壓迫與混亂中，他開始“感覺”到更多細微的差異：石坪上“靈氣”的流動並非完全無序，而是形成了一道道肉眼難見、卻能被敏銳感知捕捉的“流”。有的地方“流”急且剛，如同水下暗礁旁的漩渦，置身其中如逆水行舟，消耗劇增；有的地方“流”緩且柔，仿佛順風張帆，能借力省力；還有的地方“流”滯澀渾濁，如同泥潭，令人氣息不暢，心煩意亂。
他嚐試着，極其輕微地調整自己的站姿與重心，避開一道過於鋒銳混亂的“氣機流”，讓自己更多地置身於一道相對溫和順暢的“流”中。頓時，壓力爲之一輕，體內氣息運轉也順暢了不少，心神更爲清明。他甚至嚐試引導一絲極其微弱的、屬性溫和的“靈氣流”納入呼吸循環，雖然效果微乎其微，幾乎可以忽略不計，卻讓他精神微微一振，對這特殊環境的適應與理解更快了一分。
反觀他人，有的如趙奎，顯然極不適應這種考核，雖憑着一股狠勁勉強站穩，但額頭青筋暴起，汗如雨下，呼吸粗重紊亂，顯然是在與那股無形壓力硬抗，消耗巨大。有的則眉頭緊鎖，閉目凝神，似乎在努力感知什麼，卻不得其法，身體微微晃動。也有少數幾人，如同陳棲一般，身形沉穩，氣息雖然因壓力而略有凝滯，卻依舊保持悠長，甚至面容沉靜，帶着思索之色，顯然也摸到了一些門道。
其中一人格外引起了陳棲的注意。那是個身穿灰色舊僧袍的年輕人，面容普通，站在“坎”位方向的武試者中，毫不起眼。但他身形站定後，便仿佛與腳下溫潤的白玉石坪融爲一體，對周遭氣機變化的應對顯得尤爲自然圓融，時而微微側身，時而氣息稍斂，總能在壓力及身或亂流擾神的前一瞬做出最恰當的調整，顯得比陳棲還要從容幾分，仿佛這不是考核，而是一場與天地氣息的尋常對話。
一炷香的時間，在無聲卻激烈無比的內在對抗與感知較量中，緩慢而堅定地流逝。香灰落下最後一截。
巫祝長老一揮手，石柱微光隱去，那股無形的浩瀚壓力與活躍紊亂的氣機瞬間如潮水般退去，石坪恢復常態，只餘下令人脫力的虛脫感和殘餘的、溫潤的靈氣。
“首輪‘定勢’畢。”巫祝長老聲音平靜無波，“氣息不穩、身形動搖超過三次者，淘汰。”
立刻有數名身着統一服飾的執事上前，依據方才的觀察記錄，高聲唱名，請出了近二十名武試者。場中頓時空曠了不少。趙奎赫然在列，他臉色青白交加，胸膛劇烈起伏，顯然消耗巨大且未能完全適應，看向陳棲所在方向的眼神充滿了不甘與更深的怨毒。陳棲順利通過，且感覺經過這一輪，自己對石坪環境的適應度提高了不少，體內氣息也因剛才的對抗與調整而更爲凝練沉實。
“恭喜留下的諸位。”巫祝長老目光掃過剩下的六十餘人，眼中看不出喜怒，“次輪——‘爭流’。兩兩對戰，抽籤決定對手。勝者晉級，直至決出前十。”
真正的較量，終於要開始了。空氣瞬間再次緊繃，帶着鐵與血的氣息。
抽籤結果很快公布。陳棲第一場的對手，是“艮”位一家以硬功著稱的武館推薦的弟子，姓孫，身材敦實矮壯，雙臂筋肉虯結如鐵，太陽穴微微鼓起，顯然外功火候不淺。對方見陳棲年輕面嫩，衣着寒酸，眼中掠過一絲輕視，抱拳時也帶着敷衍。
兩人在劃定的圓形區域內站定，相距三丈。
“開始！”執事令旗揮下。
那孫姓弟子低吼一聲，不再廢話，踏步前沖，地面微震，一拳直搗中宮，拳風呼嘯，勢大力沉，走的正是剛猛無儔、以力破巧的路子。尋常人面對這一拳，只怕未觸拳風，便已膽寒。
陳棲不閃不避，直到那砂鉢大的拳頭攜着惡風臨近面門尺許，才倏然側步。用的正是“踏絮”中融合了馮管事所授“觀瀾”意蘊的步法，身形並非直線後退，而是如被拳風邊緣帶動的流水，向側後方滑開半尺，同時右手並指如刀，以梁執事所點的“力透一點”之法，閃電般切向對方因發力前沖而自然露出的肋下空檔。這一下變招極快，角度刁鑽，更是借着對方前沖之勢，四兩撥千斤。
“噗”一聲悶響，並非重擊，卻精準地打在對方肋間某處肌肉發力銜接的薄弱點。那弟子前沖之勢戛然而止，肋下一陣突如其來的酸麻劇痛，半邊身子氣力頓時一滯，踉蹌後退兩步，臉上滿是驚怒，未料陳棲身法如此詭異，出手如此精準毒辣。
陳棲得勢不饒人，腳下步伐連環，如影隨形，並不硬拼，雙掌翻飛，或拍或切，或引或帶，專攻其關節、穴位與舊力已盡新力未生的轉換間隙。他的動作並不華麗，甚至有些樸實，但每每出手，都恰在對方最難受的刹那，效率極高。那孫姓弟子空有一身蠻力，卻像被纏上了柔韌堅韌的藤蔓，處處受制，有力使不出，憋悶得幾乎吐血，拳法逐漸散亂。不到二十回合，被陳棲一記巧妙的牽引，借着他自己前撲回收不及的力道，輕輕一撥一帶，整個人便騰雲駕霧般斜飛出去，砰然落在界外，摔得灰頭土臉，半晌爬不起來。
“乙字七號，陳棲，勝！”執事高聲宣布，看向陳棲的目光也少了幾分審視，多了些訝異。
幹淨利落。沒有硬碰硬的喧囂，沒有纏鬥不休的狼狽，憑借的正是精準的感知判斷、靈動的身法步法、以及高效狠辣的近身擊技。場邊觀戰者中，傳來幾聲低低的驚嘆與議論。看台上，梁執事微微頷首，馮管事咧嘴笑了笑。趙家看台那邊，則是一片陰沉。
陳棲面色平靜，退回原位，微微調息。他知道，這僅僅是開始。接下來的對手，只會更強。
果然，第二輪，他對上了一名“巽”位來的劍手，身形修長，劍法輕靈迅疾，走的是快攻搶攻的路線，劍光如雪片紛飛，試圖以速度壓制。這一次，陳棲更多地依靠身法周旋，在密集的劍光縫隙中遊走，如同暴風雨中的海燕，看似驚險，實則每每於間不容發之際避開鋒芒，耐心尋找對方劍勢轉換時那電光石火的破綻。最終在對方久攻不下、心浮氣躁、劍勢稍緩的瞬間，以一招地趟腿法巧妙絆其下盤，同時掌緣拂過其手腕，險勝。
第三輪，對手是“震”位一位使齊眉棍的壯漢，棍法大開大合，力道雄渾，棍影重重，籠罩一方。陳棲不再完全遊鬥，而是以更精妙的步法切入中近距離，以短巧的擒拿手法與肘膝近身技法結合，纏身短打，破壞對方長兵器的發揮空間，拼着左肩挨了一記不算嚴重的棍梢掃擊，成功切入對方防御圈，一掌印在其胸膛膻中穴附近，雖未用全力，卻勁力透入，將其震退數步，氣息紊亂，判勝。
每一場，他都贏得不算輕鬆，身上也添了青紫與擦傷，但每一場，他都展現出了不同側面的能力：敏銳如狐的感知預判、靈活似鬼的身法步法、簡潔實用的擊技、以及關鍵時刻敢於以傷換機、果斷搏擊的膽魄與冷靜。他就像一塊被投入烈火與鐵砧之間的生鐵，在實戰的殘酷捶打中快速吸收經驗，調整戰術，將竺先生的點撥、梁執事的力學、馮管事的狠辣、裴湘所授的基礎、以及自己獨有的感知，一點點融會貫通，錘打成初步的形狀。
他的表現，開始真正引起各方更深入的注意。看台上的議論聲漸漸多了起來，不再局限於驚訝。“這少年什麼來路？身法好生奇特，不似任何一家路數！”“招式不拘一格，卻招招朝着要害和破綻去，實用得很，像是自己摸爬滾打出來的野路子，卻又透着章法。”“聽說只是個書院雜役？竟有這般本事？真是人不可貌相。” 驚訝之餘，審視與探究的目光也變得更加銳利，仿佛要將他從裏到外看個通透。
閣樓窗口，那道淡漠的目光，似乎也停留得更久了一些。
當陳棲以輕微代價，在第四輪戰鬥中，用一記精準的指風打中對手持握短柄戟的手腕麻筋，迫使其兵器脫手後，他成功躋身前十。
此時，日頭已近中天。石坪被陽光照得一片白熾，熱氣蒸騰。場上，只剩下最後十名武試者。個個氣息沉凝，目光銳利，身上多少都帶着戰鬥的痕跡。其中便有那位灰衣僧袍的年輕人，他一路行來，幾乎都是平淡無奇地幾招便解決對手，或是以精妙手法迫使對方認輸，顯示出深不可測的實力與對戰鬥節奏的絕對掌控。還有其他幾位，或氣勢剽悍，或眼神陰冷，或沉穩如山，皆非易與之輩。
陳棲身上已添了幾處明顯的青紫，呼吸消耗也不小，但眼神卻越發明亮銳利，如同經過打磨的刀鋒。躋身前十，意味着他至少已經獲得了“入局”的資格，有了被八大家進一步關注、甚至招攬的資本。但這還不夠，遠遠不夠。
巫祝老者再次上台，目光掃過場上十人，緩緩道：“前十已定，諸位皆可獲八大家聯合籤發的‘英才憑信’，享對應優待。若願繼續，可角逐前三甲。前三者，另有厚賜，並可向八大家任一，提出一個不違道義、力所能及之要求。”
要求！
這兩個字，如同投入油鍋的水滴，在陳棲心中激起劇烈的波瀾。對於他而言，這可能意味着查詢父母舊案卷宗線索的機會，或是獲得更高級修煉資源、接觸更深秘密的途徑。這個機會，他絕不能放過。
他毫不猶豫地上前一步，表示繼續。
最終選擇繼續角逐的，只有五人。除了陳棲和那灰衣僧人，還有一位使雙刀、眼神冷冽的年輕女子，一位精瘦如鐵、槍法狠辣的漢子，以及一位氣息剽悍、臉上帶疤的壯漢。
抽籤決定，陳棲此輪輪空，直接進入前三爭奪。這不知是幸運，還是某種刻意的安排。
場下，灰衣僧人對上了疤臉壯漢。灰衣僧人依舊平淡，合十行禮後，便靜立不動。疤臉壯漢狂吼一聲，如同猛虎出柙，拳腳帶着惡風撲上。灰衣僧人腳步滑動間，仿佛總能提前一線預判到對方凶猛拳腳的落點與力道，雙手或拔或引，似緩實快，偶爾輕飄飄一掌拍出，便讓壯漢氣血翻騰，攻勢難繼，如同巨浪拍擊礁石，徒勞無功。不到三十合，壯漢被他一掌按在肩井穴，半邊身子酸麻難當，頹然認輸。其武學顯然已入化境，對“氣”與“勁”的理解運用，圓融自如，遠超同濟。
另一場，雙刀女子與槍客激戰近百回合，刀光槍影令人眼花繚亂。最終女子以一招險之又險的貼地疾掠，雙刀劃破槍客小腿，勉強勝出，卻也受傷不輕，面色蒼白，無力再戰前三，自動列爲第三。
於是，最終的前三對決，便在陳棲與那灰衣僧人之間展開。
全場目光瞬間聚焦。一個是從底層雜役中殺出、身法詭異、韌性驚人的神秘黑馬；一個是深藏不露、氣度沉靜、實力莫測的方外之人。這場對決，充滿了懸念。
兩人相對而立。灰衣僧人合十一禮，眼神平靜無波，如同古井：“貧僧慧明。施主請。”
陳棲深吸一口氣，將狀態調整至最佳。他能感覺到，對方的氣息圓融無隙，幾乎找不到任何破綻與波動，如同與這石坪的溫潤氣場渾然一體。這將是他面臨的最艱難一戰，不僅是武技的較量，更是心性、感知與對“勢”的運用的全面考驗。
他抱拳還禮，雖不能言，眼神卻沉靜而專注。
“請！”
話音未落，陳棲率先發動！他將速度與靈動提升到極致，身影如一道淡青色的煙，繞着慧明急速遊走，軌跡莫測，試圖尋找對方氣息流轉中的一絲縫隙。慧明原地不動，只是隨着陳棲的移動微微調整面向，如同平靜的湖面映照着飛鳥的影子，沉靜得令人心悸。
試探數次，陳棲終於捕捉到一絲稍縱即逝的、因自己高速變向而引動的氣流微擾，切入中宮，一指疾點對方膻中要穴。慧明手臂抬起，似緩實快，後發先至，格向陳棲手腕，勁力凝而不發。陳棲變指爲掌，順勢下切其小臂，試圖破其防御。慧明手臂微微一沉，如靈蛇般滑脫，反手一拂，寬大的袖袍帶起一股柔韌卻沛然的勁風，直逼陳棲面門，迫其回守。
陳棲仰身避過，腳下步法連環，從另一個角度再攻。兩人瞬間交手十餘招，快得讓人眼花繚亂。陳棲將“踏絮”身法催到極致，配合着各種簡潔狠辣的近身打法，攻勢如狂風驟雨，從不同方位發起沖擊。慧明或擋或卸，或引或化，守得滴水不漏，偶爾反擊一掌一指，勁力凝練如針，逼得陳棲不得不回防或閃避，難以久攻。
數十招過去，陳棲攻勢雖猛，卻始終無法突破對方那渾圓自如、仿佛無懈可擊的防御圈，自身消耗卻急劇增加。他意識到，如此下去，自己必敗無疑。
心念電轉，他忽然想起竺先生的話：“你之長，不在‘力’之強橫，而在‘感’之先機，‘變’之迅捷。” 以及剛才“定勢”輪中，自己對石坪氣機流動的感知與適應。
他猛地改變了戰術。不再追求狂風暴雨般的強攻，而是將節奏陡然放緩，身形依舊靈動飄忽，但每一次移動、每一次試探性的出手，都更加注重與石坪上那細微的、卻無處不在的“氣場”流動相契合。他開始嚐試“借用”環境——當慧明一掌帶着柔韌勁力拍來時，他不完全硬接或硬躲，而是順着對方掌力來襲的方向，結合“踏絮”步法，將自己“送”到一道相對舒緩平和的“靈氣流”中，借力卸力，如同順水漂移，化去大半勁道；當他反擊時，則嚐試在出手瞬間，引導一絲石坪上自然存在的、溫煦剛正的“陽氣”附於掌指，增強穿透與震懾，雖然極其微弱，卻隱隱改變了出手的“質感”。
這變化極其細微，外人難以察覺，但慧明卻立刻感受到了不同。對手不再僅僅是“人”在攻擊，而是仿佛開始與這片石坪的“勢”隱隱結合了起來，攻擊變得更加難以預測軌跡，防御也顯得更加“滑不留手”，難以着力。他古井無波的眼中，終於掠過一絲清晰的訝色，仿佛看到了某種意料之外的可能性。
陳棲越打越覺得順暢，那種與周遭環境隱隱共鳴、順勢而爲的感覺，讓他的消耗大大降低，招式轉換也越發圓潤自然，心神更加清明。他甚至開始嚐試預判石坪上“氣機流”的下一步微弱變化，來引導或幹擾對手的移動與發力，雖然效果微乎其微，卻讓慧明不得不分出更多心神來應對這無形的“環境幹擾”。
終於，在一次巧妙的交錯中，陳棲憑借日益敏銳的感知，準確預判到一道微弱但方向恰好合適的“氣機流”將在慧明左後方半尺處出現。他佯攻右側，誘使對方重心微移，格擋來勢。隨即身形如鬼魅般折轉，足尖在那道“氣機流”將起未起的邊緣輕輕一點，整個人如同被無形的力量輕輕助推，速度陡然增加一線，瞬息切入慧明因重心微移而露出的、幾乎不存在的微小空檔，並指如劍，凝聚着心神與一絲借來的“勢”，直刺其肋下！
這一下變招、借勢與突進，妙到毫巔，時機把握得精準無比，更是將自己獨有的感知天賦與對環境的應用發揮到了當前極限！
慧明顯然也未料到陳棲能如此精妙、如此迅速地利用環境到這般程度，眼中訝色更濃。倉促間回掌格擋，卻因重心已偏，力道未能用足，格擋的方位也差了半分。
“嗤！”
指掌邊緣相接，發出一聲輕微的、仿佛裂帛又仿佛氣流激蕩的細響。慧明身形微微一晃，向後退了半步，方才穩住。而陳棲也被對方倉促間依舊凝實的反震之力推得後退兩步，氣息微亂，指尖傳來一陣酥麻。
兩人分開，各自站穩，對視。
慧明低頭看了看自己灰色僧袍袖口，那裏被陳棲凌厲的指風劃破了一道寸許長的細微裂口，又抬眼看向微微喘息、但眼神依舊銳利如初、甚至更顯明亮的陳棲，眼中的訝色漸漸化爲一絲了然，以及淡淡的、純粹的贊賞。他合十，微微躬身，聲音平靜而清晰：
“施主天資穎悟，心志堅毅，更能於戰中體悟天地之勢，借力而爲，貧僧佩服。此戰，是貧僧輸了。”
他竟主動認輸！全場譁然。明明看起來慧明依舊氣定神閒，僧袍飄飄，而陳棲已顯疲態，喘息可聞。
只有少數眼力高明者，如巫祝長老、梁執事、閣樓上那道目光的主人，以及慧明自己心中明白，剛才那一瞬間的交鋒，陳棲所展現出的、對戰鬥環境精妙至極的理解和運用，以及那份將自身天賦與戰鬥本能結合到近乎本能的敏銳，已然在某種程度上，勝過了招式與功力上的些微差距。這是一種更難得的“悟性”、“適應性”與“戰鬥智慧”的勝利，預示着他擁有難以估量的潛力。
巫祝長老深深看了陳棲一眼，那目光復雜難明，隨即朗聲宣布，聲音傳遍全場：
“乙字七號，陳棲，勝！位列此次鎮試武試——第二！”
塵埃落定。
陳棲站在石坪中央，白熾的陽光毫無遮擋地灑落在他身上。汗水浸溼了靛藍短打，緊貼着皮膚，身上青紫隱隱作痛，氣息也有些不穩。但一股前所未有的熾熱洪流，卻在他胸中激蕩沖撞，幾乎要沖破那沉默的桎梏。
第二。他做到了。從灶房雜役，到書院初試甲等，再到全鎮鎮試第二。
他緩緩抬起頭，目光掃過神色各異、或驚嘆或嫉恨或沉思的看台，掃過遠處煙霞迷蒙、霧氣沉沉的月牙山，最後落在自己微微顫抖卻充滿真實力量的雙手上。
這只是開始。他拿到了更進一步的“憑信”，贏得了提出一個“要求”的寶貴機會，也必將引來更多、更復雜、更危險的目光與算計。
但他無所畏懼。
種子已破土，幼苗正迎風。石坪上的試煉結束了，但桃花塢這座更大的、更復雜的“石坪”，以及其中深埋的隱秘、凶險與機遇，正等待着他去繼續面對、探索，乃至……挑戰。前路漫漫，凶吉未卜，唯手中之“勢”，心中之念，可照亮方寸，砥礪前行。
