漣漪從黑鏡中心擴散，如同冰面消融。深邃的黑色迅速褪去，化爲透明，仿佛一層無形的薄膜被悄然抹除。
鏡面之後的景象，毫無保留地撞入了衆人的視野。
那一刻，連呼吸都停滯了。
那是一個無法用語言形容的、巨大到令人靈魂戰栗的空間。穹頂高遠，仿佛自成一個世界。空間的核心，並非任何想象中的控制台或龐大機器，而是一棵……“樹”。
一棵由純粹光芒、流淌的數據流和某種未知能量脈絡構成的、頂天立地的巨樹。它的“樹幹”是凝實的乳白色光柱，內部有無數幽藍色的能量如同血液般奔流不息。“枝椏”則是億萬條細密的光帶，向着四面八方伸展，沒入虛空，連接着空間內壁上遊走的、更加龐大的信息洪流。整棵“樹”靜靜地矗立在那裏，散發着古老、浩瀚、而又帶着一絲非人神性的光輝，仿佛支撐着整個“搖籃”的運轉。
而巨樹的“根系”部分，光芒最爲凝聚之處，托舉着一個長方形的、如同水晶棺槨般的透明容器。
棺槨內部，充盈着淡金色的、略顯粘稠的液體。液體中，懸浮着一個人影。
當已垣的目光聚焦在那個人影上時，他全身的血液仿佛瞬間凍結，大腦一片空白，只剩下震耳欲聾的轟鳴。
那個人……
是他自己。
一模一樣的面容，一模一樣的身體輪廓，甚至連眉宇間那絲若有若無的、因長期痛苦而留下的痕跡都分毫不差！唯一的區別，是棺槨中的人雙眼緊閉，面容安詳，仿佛沉浸在永恒的沉睡中。他赤裸的身體上連接着無數細如發絲、閃爍着微光的能量導管，這些導管向上延伸，沒入上方的“樹幹”深處。
已垣如同被無形的重錘擊中，踉蹌後退，若非燼牢牢架住他，幾乎要癱軟在地。他死死盯着棺槨中那個沉睡的“自己”，瞳孔因極致的震驚和恐懼而收縮到針尖大小。一股源自靈魂深處的寒意，順着脊椎瞬間爬滿了全身。
我是誰？他是我？那我是誰？！
記憶的碎片如同失控的洪流，瘋狂沖擊着他意識的堤壩。阿芸的微笑，第七扇區的強光，冰冷的電子音，撕裂靈魂的劇痛……所有的一切，都與眼前這個沉睡的“自己”交織、重疊，形成一種令人瘋狂的悖論。
“這……這不可能！”賬簿的尖叫聲打破了死寂，他指着棺槨，又指着已垣，手指抖得像風中的落葉，“兩個……兩個已垣？！克隆體？鏡像？？”
鐵砧獨眼中的紅光劇烈閃爍，握着鏽鐵管的手青筋暴起，他看看棺槨，又看看臉色慘白如鬼的已垣，喉嚨裏發出嗬嗬的、難以置信的抽氣聲。
就連一向冷靜的燼，冰藍色的瞳孔中也掀起了劇烈的波瀾。她緊緊扶着已垣，目光在棺槨和已垣之間快速移動，戰術目鏡上的數據流瘋狂刷新，似乎在急速分析着這超乎理解的一幕。
就在這時，巨大的光樹微微亮了一下。一道柔和的光束從樹幹中分離，投射在棺槨前方的空氣中，凝聚成一個模糊的、比之前更加清晰一些的研究員虛影。依舊是那個中年男性，但這次，他的表情不再冷漠，而是帶着一種……深深的疲憊和一種難以言喻的悲傷。
【身份驗證通過。歡迎回來，‘第七適格者’——或者說，‘葬火’載體，已垣。】 虛影的聲音依舊合成，卻奇異地帶上了一絲人性化的嘆息。
已垣猛地抬起頭，血紅的眼睛死死盯住虛影，嘶聲吼道：“他是誰？！我又是誰？！這到底是怎麼回事？！”
虛影的目光（如果那能算目光的話）落在已垣身上，又緩緩移向棺槨中沉睡的那個“已垣”。
【他是‘原體’，最初的、也是最完美的‘葬火’適格者模板。】 虛影平靜地陳述，每一個字都像冰錐扎進已垣的心髒，【而你，是第七次迭代的產物。承載着他的基因藍圖，他的部分記憶碎片，以及……‘葬火’力量的‘活性載體’。】
克隆體……我是……克隆體？！
這個認知像毒液般瞬間注滿了已垣的全身。他所經歷的一切痛苦，他所擁有的破碎記憶，甚至他對阿芸的執念……難道全都是被“植入”的？全都是屬於棺槨中那個“原體”的？！
“爲……什麼……”已垣的聲音破碎不堪，帶着絕望的顫抖。
虛影沉默了片刻，仿佛在組織語言，或者是在調取塵封的數據。
【‘觀星者’計劃的目標，是探尋並掌控足以改寫物理規則的‘本源能量’——我們稱之爲‘葬火’。】 虛影緩緩說道，【‘原體’是唯一能與‘葬火’產生深度共鳴的個體，但他……過於完美，也過於脆弱。他的意識無法承受‘葬火’的侵蝕，陷入了不可逆的崩解性沉眠。】
光樹投下的光束微微波動，映照出棺槨周圍浮現出的一些全息影像——那是前六個培養艙的模糊記錄，裏面的人影在各種可怕的能量反噬或意識崩潰中扭曲、消散。
【迭代體計劃因此啓動。】 虛影繼續道，【我們試圖通過克隆技術，創造承載力更強的‘容器’，並分段植入‘原體’的記憶和共鳴因子，以期能逐步適應並掌控‘葬火’。你是第七個，也是……在失控前，唯一被成功投放至外部世界進行‘環境適應性測試’的個體。】
失控？已垣捕捉到了這個詞。他想起了第七扇區的爆炸，想起了那片火海……
【是的，第七扇區的災難是一次嚴重的實驗事故，也是計劃被迫中止的原因。】 虛影似乎能讀取他的思緒，【‘長老會’發現了我們的研究，他們認爲‘葬火’是不可控的毀滅性能量。他們發動了清洗……我們被迫封存了這裏，將‘原體’置於永恒維生狀態，並將你……‘丟棄’在了鏽蝕帶，期望混亂的環境能帶來一線不可預測的變數。】
真相如同剝皮剔骨，殘忍地展現在已垣面前。他不是一個完整的人，他是一個工具，一個實驗品，一個被“丟棄”的失敗作品！他存在的意義，就是爲了證明某種可能性，或者……作爲某種備用零件？
無盡的荒謬和冰冷的絕望淹沒了他。他死死攥着唐刀，指關節因用力而發白。這把刀，這力量，這與他共鳴的一切，原來都指向這個沉睡的“原體”，這個他存在的“模板”和“根源”！
“所以……”已垣的聲音低得如同夢囈，他抬起頭，血紅的眼睛看向虛影，又看向棺槨中的“自己”，“我現在……算什麼？你們把我引到這裏……又想做什麼？”
虛影的目光（如果那能算目光的話）再次落在已垣身上，那合成的聲音裏，似乎帶上了一絲極其復雜的、近乎憐憫的波動。
【你不是失敗品，第七適格者。】 虛影輕聲說，【你是……最後的希望。‘搖籃’的能量正在緩慢枯竭，‘原體’的維生系統無法永久維持。而外界，‘葬火’的波動正在加劇，更大的危機正在臨近。我們需要……融合。】
【將你——經歷了外部世界錘煉的‘活性載體’，與‘原體’——保存着最完整基因和初始共鳴的‘根源’，重新合而爲一。】
【唯有如此，或許才能誕生出……能夠真正駕馭‘葬火’，面對即將到來的‘終焉’的……完整的‘適格者’。】
虛影的聲音在空曠的核心空間回蕩。
【選擇在你，第七適格者。是作爲殘缺的復制品繼續存在，還是……回歸本源，承擔起你被創造之初的使命？】
已垣僵在原地，看着棺槨中那個沉睡的、與自己一模一樣的臉，看着那棵支撐着整個空間的巨大光樹，看着身邊同伴震驚而復雜的目光。
自我，在一瞬間，支離破碎。
