麗景軒內吳美人的真正死因，如同一塊投入深潭的巨石，在權力核心的狹小圈層內，激起了無聲卻劇烈的震蕩。
雲止回到冷宮，天色已近破曉。她毫無睡意，就着窗外透進的灰白光線，在牆壁的關系網上，添上了“吳美人——汞化合物針刺——他殺”這一行字。線條冰冷，指向一個隱藏在暗處、手段狠辣且具備專業知識的凶手。
她清楚，自己遞交上去的，不僅僅是一份驗屍結論，更是一把能攪動整個後宮局勢的利刃。皇帝會如何運用這把刀，將直接決定她接下來的命運。
平靜，只維持了不到十二個時辰。
翌日下午，趙忠賢再次悄然而至。這一次，他身後跟着兩名手捧托盤的太監，托盤上覆蓋着明黃色的錦緞。
“雲娘娘，”趙忠賢的神色比往日更顯深沉，那雙看透世情的眼睛裏，多了幾分難以言喻的審視，“陛下有賞。”
錦緞掀開，第一個托盤裏是幾匹顏色素雅、但質地精良的錦緞和棉布，以及一套嶄新的文房四寶。第二個托盤裏，則是一些更爲實用的東西：一套包括銀針、小鑷、瓷碗、油燈在內的、制作頗爲精良的工具，甚至還有幾包常見的藥材和礦物樣本。
這不是尋常的賞賜，而是對她“專業”的認可，與資源的供給。
“陛下口諭，”趙忠賢的聲音不高，卻字字清晰，“雲氏明察秋毫，於吳美人一案有功。特賜下這些物件，準爾於宮中行走，協查非常之事。望爾秉持公心，勿負聖意。”
雲止心中凜然。協查非常之事！這等於皇帝給了她一個非正式的、卻擁有實際權力的身份！一個可以光明正大運用她能力的“許可證”！代價是，她將被徹底綁上皇帝的棋盤，成爲他肅清後宮、平衡勢力的一枚暗棋。
“臣妾，領旨謝恩。”雲止垂下眼瞼，掩去眸中思緒。她沒有選擇，只能接受。
趙忠賢示意太監將東西送入殿內，自己則留在原地，待太監退下後，才緩步上前，聲音壓得極低：“娘娘可知，陛下爲何獨獨選中了您？”
雲止抬眼看他，沒有回答。
趙忠賢自顧自說了下去，像是提醒，又像是警告：“因爲這後宮之中，您是唯一一個，與所有勢力都無瓜葛，且……陛下能完全掌控生死的人。”
他頓了頓，目光掃過那些新賜下的工具，“吳美人一案，牽扯甚大。汞物來源，指向尚功局轄下的金銀作坊；而那針刺手法，非精通醫理或繡功極致者不能爲。貴妃娘娘的兄長，正兼任着督管宮內作坊的職務；而淑妃娘娘……入宮前，其母家便是江南刺繡大家。”
輕飄飄幾句話，便將兩條可能的線索，引向了後宮最有權勢的兩位妃嬪！
雲止心中冷笑。果然如此。皇帝是要借她這把刀，去試探，甚至去削弱蘇玉茹和林婉清的勢力。而她，無論結果如何，都將成爲衆矢之的。
“多謝公公提點。”雲止語氣不變。
趙忠賢深深看了她一眼，不再多言，轉身離去。
皇帝的賞賜和口諭，如同在平靜（至少表面平靜）的後宮投下了一顆炸彈。消息靈通的妃嬪們很快得知了“冷宮廢後被陛下啓用，協查宮務”的驚人消息。
反應最快的是蘇玉茹。
就在趙忠賢離開後不到一個時辰，貴妃宮中的掌事太監便趾高氣揚地來到了冷宮，傳達貴妃娘娘的“關懷”——賞下了一些看似華麗卻不實用的珠花綢緞，言語間卻滿是敲打：“娘娘如今得蒙聖恩，更要謹守本分，莫要行差踏錯，辜負了陛下的信任。”
雲止面無表情地收下，打發走了來人。
緊接着，淑妃林婉清也派了人送來一份“心意”，是一盒精致的點心和幾卷上好的絲線。傳話的宮女笑容溫婉，話語卻綿裏藏針：“淑妃娘娘聽聞雲娘娘精於‘觀察’，特贈此物。娘娘說，這宮中針線之事最是微妙，有時看似完美的繡品，內裏或許早已經緯錯亂，還需仔細分辨才好。”
雲止看着那盒點心和絲線，目光微冷。林婉清這是在暗示什麼？警告她不要查探過甚，還是另有所指？
安嬪陳玉瑾也悄悄遣人送來了一張字條，上面只寫了四個字：“慎之，戒之。”
連柳青再次前來送藥時，神色也凝重了許多，低聲道：“太醫院和御藥房已被暗中清查，尚無功局那邊……氣氛緊張。娘娘，您如今身處風口浪尖，萬事……小心。”
所有的信息都指向一點：她已無法再隱藏於冷宮之後。她被皇帝親手推到了前台，成爲了各方勢力矚目的焦點，也成爲了她們嫉恨、恐懼和欲除之後快的目標。
雲止撫摸着皇帝新賜的那套銀針，冰涼的觸感讓她保持清醒。
她走到牆邊，在代表皇帝的線上，重重刻下“利用？制衡？”。在蘇玉茹和林婉清的名字旁，分別標注了“嫌疑？金銀作坊”、“嫌疑？針刺手法”。在“安嬪”旁寫下“提醒”，在“柳青”旁寫下“可有限合作”。
局勢前所未有的復雜，危險也前所未有地迫近。
但，這也是機會。
皇帝給了她“協查”的權力，她便可以名正言順地接觸更多的人，調查更多的事，包括……巫蠱案的蛛絲馬跡。
她不再是那個只能被動等待的廢後，她成了一枚可以主動落子的棋。盡管執棋者是皇帝，但她這枚棋子，未必不能有自己的意志和走向。
夜色再次降臨。
雲止點亮了一盞新送來的油燈，昏黃的燈光照亮了她沉靜的側臉，也照亮了牆上那張愈發錯綜復雜的關系網。
她拿起一枚代表自己的、磨得最尖銳的石子，在“吳美人案”和“巫蠱案”之間，輕輕劃下一條虛線。
風暴已至，她無處可躲。
那就讓她，在這風暴眼中，爲自己，走出一條生路。
