晨霧初散，少室山的石階溼漉漉地蜿蜒向下。
喬峰背着竹簍跟在玄苦身後。簍裏裝着幾卷抄好的經文、山中采摘的藥材，還有母親喬氏天未亮就烙的兩張餅。這是他八年來第一次正式下山，腳步沉穩得不像十五歲少年。
玄苦步履從容，灰色僧袍拂過道旁野草。山道兩側春意正濃，桃李花開得燦爛。
“此次下山，采買些燈油、鹽巴，寺中筆墨也不足了。”玄苦聲音平和，“你在山上八年，也該見見山下世情。”
“是，師父。”
喬峰目光掠過道旁田野、遠處村落，以及更依稀可見的城鎮輪廓。那不是孩童的好奇，而是一種冷靜審視——將眼前景象與記憶中的《天龍八部》世界進行對照。
他知道，按照“原著”，這個年紀的他應該還在少林學藝。但現在不同了。他是陳楓，他知道太多，也改變了太多——養父母健在，玄苦無恙，阿朱……想起前幾日收到的信，少女說起已開始學習辨識草藥，字裏行間透着小心翼翼的歡喜。
這些改變，會擴散向何方？
“在想什麼？”玄苦忽然問。
喬峰回神：“弟子在想，山下的百姓如今日子可還安穩？聽聞邊境這兩年不太平。”
玄苦腳步微頓：“你倒關心這些。邊境確有小沖突，不過朝廷已增派兵馬，附近州縣還算安定。”他頓了頓，“這些事，自有朝廷官府操心。我輩習武之人，但求護持一方平安便是。”
喬峰點頭，心中卻道：若只是“護持一方”，又如何解得了宋遼之間那近乎無解的死結？
日頭漸高，霧氣散盡。山道轉入平緩林間路，前方有座供行人歇腳的涼亭。
“在此歇歇腳吧。”
兩人步入涼亭。喬峰放下竹簍，取出水囊遞給玄苦，自己倚着亭柱望向山道盡頭。
就在這時，一陣馬蹄聲與車輪聲由遠及近。
聲音初時細微，漸漸清晰。馬蹄聲穩健有節奏，車輪轉動平穩，顯非尋常農家牛車。
不多時，一行身影出現在林道轉彎處。
爲首的是一輛黑漆馬車，車廂做工考究。拉車的兩匹馬毛色光亮，步伐矯健。馬車前後各有兩名騎士護衛，俱是青衫勁裝，腰佩長劍，神色警惕。
更引人注目的是馬車旁並行的少年騎士。
那少年約莫十四五歲，一身月白錦袍，腰束玉帶，坐於通體雪白的駿馬之上。他面如冠玉，眉目清朗，雖年紀尚幼，卻已顯出一種超越年齡的沉穩氣度。
喬峰心頭一跳。
慕容復。
雖然比“原著”中出場時年輕許多，但那眉宇間的神韻、舉手投足間流露的貴氣，再加上這出行儀仗……不會錯了。只是比預想中的略大兩三歲。
馬車行至涼亭附近，速度稍緩。白衣少年抬手示意隊伍停下，翻身下馬，動作流暢優雅。他整理衣袍，朝涼亭走來。
身後四名隨從也隨即下馬，兩人留在車旁警戒，兩人跟隨少年身後——這便是日後名動江湖的慕容氏四大家臣雛形。
少年走到亭前，拱手施禮：“打擾二位了。在下姑蘇慕容復，隨家族商隊北上，途經寶地，可否借地稍歇？”
言辭謙和有禮，姿態從容。
玄苦起身還禮：“阿彌陀佛，施主請便。貧僧玄苦，這是小徒喬峰。”
慕容復目光掃過玄苦，在聽到“玄苦”二字時眼中閃過一絲敬意：“原來是少林玄字輩高僧，失敬。”他看向喬峰，笑容溫和，“這位小兄弟是大師高徒？果然一表人才。”
喬峰依禮躬身：“喬峰見過慕容公子。”他抬起頭，目光平靜地迎向慕容復。
四目相對。
慕容復臉上笑容依舊完美，但瞳孔深處掠過一絲極細微的訝異。
這農家少年……眼神不對。
尋常山野少年，見到這般陣仗、這般人物，或是畏縮躲閃，或是好奇張望。可眼前這個喬峰，目光太靜了。那不是強裝鎮定，而是一種從骨子裏透出來的平靜，甚至帶着一種……審視？
慕容復自幼被教導觀人之術，見過形形色色的人。可這少年的眼神，像一潭深水，表面清澈見底，深處卻幽暗難測。更讓他心頭微動的是，那平靜之下，似乎還有一種極爲罕見的……平等？
不是仰視，不是平視，而是一種仿佛天然覺得彼此對等的淡然。
有趣。
慕容復心中念頭飛轉，面上卻不露分毫：“喬兄弟客氣了。看二位方向，是從少室山下來？可是要往前方鎮集去？”
“正是。”玄苦答道，“采買些寺中用物。”
“巧了，我們也要去前面鎮上補給。”慕容復笑道，“若大師與喬兄弟不棄，不妨同行？路上也好有個照應。”
玄苦合十道：“施主美意，貧僧心領。只是我師徒二人腳程慢，恐耽誤諸位行程。”
“無妨。”慕容復擺手，“本就是遊歷，不急在一時。”他轉向喬峰，似隨意問道，“喬兄弟今年貴庚？看身形氣度，想必已隨大師習武多年了吧？”
喬峰答道：“十五歲。隨師父習武八年。”
“八年？”慕容復眼中訝色更濃，“那豈不是七歲便開始學藝？喬兄弟真是……”他頓了頓，“年少有爲。”
這話聽起來是誇獎，但喬峰聽出了其中的試探意味。
“公子過獎。”喬峰語氣平淡，“不過是師父不棄，粗學些強身健體的皮毛。”
“強身健體的皮毛？”慕容復笑了，目光若有深意地掠過喬峰的手——那雙手指節分明，掌心有繭，但分布的位置卻與尋常農家子不同，“喬兄弟太謙了。能得玄苦大師親傳八年，豈會是皮毛？”
他話鋒一轉，正要再說什麼，忽然一陣山風吹過，涼亭旁桃樹搖晃，花瓣如雨飄落。
慕容復伸手接住一片花瓣，捻在指尖，似是隨意地道：“這少室山的春色，倒是比江南來得晚些。不過花開得盛，想必今年山中藥材收成也好。聽聞這一帶盛產柴胡、黃芩？”
這話問得自然，像是閒聊風物。
喬峰心中警鈴微響。慕容復在試探他的見識。一個尋常農家少年，或許知道山裏有哪些常見的草藥，但能準確說出“柴胡”“黃芩”這類藥材名稱的，就不尋常了。
他略作沉吟，以少年口吻答道：“公子說得是。柴胡多長在陽坡，黃芩喜陰溼。今年春來得晚，但雨水足，山陰那片黃芩應該長得不錯。至於柴胡……前幾日跟師父上山采藥，見陽坡那片剛冒新芽，怕是還要等些時日。”
回答得恰到好處——既顯露出對草藥的了解，又帶着少年人對具體細節的模糊。
慕容復眼中笑意更深了些：“喬兄弟對藥材倒是熟悉。”
“師父常帶弟子上山采藥，認得多些。”喬峰將一切推給玄苦。
“原來如此。”慕容復點頭，不再追問。他轉身吩咐隨從：“取些清水點心來，請大師與喬兄弟一同用些。”
那四名隨從中年紀最長、約莫二十出頭的漢子應了聲“是”，轉身去馬車取東西。他行動間步伐沉穩，氣息綿長，顯然武功不弱。
喬峰目光在那漢子背影上停留一瞬，心中記下：此人應是四大家臣之首，鄧百川。
涼亭內，慕容復已與玄苦閒談起來。他談吐文雅，引經據典，與玄苦論及佛理竟也能應對幾句，顯出家學淵源。
喬峰大多安靜聽着，只在慕容復問及少室山風物時，才以少年口吻清晰回答。他言語間偶爾夾雜一兩個超出年齡認知的詞匯或視角，但每當這時，他便恰到好處地表現出“聽過一些但記不真切”，將超常之處歸功於“玄苦師父平日講故事”。
慕容復微笑傾聽，心中疑竇卻如藤蔓般蔓延。
這少年，絕非常人。
他接過隨從遞來的水囊和點心——幾樣精致的江南糕點。慕容復親自將一份遞給玄苦，又將另一份遞給喬峰：“粗陋點心，不成敬意。”
“多謝公子。”喬峰接過，並不急着吃，而是先遞給玄苦一塊，“師父先用。”
這細節落在慕容復眼中，又是一動。
三人就着清水用了些點心。慕容復談笑風生，話題從江南風物到北方見聞，又從佛理禪機說到詩詞歌賦。他似是有意無意地試探喬峰的學識底線。
喬峰應對得滴水不漏。他知道的，便以少年能理解的方式簡略回答；不知道的，便坦然搖頭；偶爾顯露出超常見識，必是借“聽師父說過”“在寺中藏經閣翻到過”爲由。
這場談話看似尋常，實則暗流涌動。
日頭漸中，林間光影斑駁。
慕容復忽然將話題引向歷史：“說起少室山，晚輩倒想起一樁舊事。昔年達摩祖師一葦渡江，於少室山面壁九年，創下禪宗一脈。這般定力與智慧，真是令人神往。”
玄苦捻動佛珠：“達摩祖師之境界，非我等凡夫所能揣度。”
“大師謙虛了。”慕容復笑道，“不過說到智慧，晚輩最近讀史，倒有些困惑。昔年淝水之戰，前秦苻堅率百萬大軍南下，自以爲勢在必得，結果一敗塗地。此等以少勝多之戰例，後世多有評說，不知大師有何見解？”
玄苦搖頭：“兵者凶器，聖人不得已而用之。佛門弟子，不談殺伐。”
“是晚輩失言了。”慕容復從善如流，卻將目光轉向喬峰，“喬兄弟可曾聽過這個故事？”
這是直接的試探了。喬峰心中了然。
“聽師父提起過。”喬峰答道，“苻堅恃衆而驕，不聽良言，終致大敗。”
回答簡潔，點到爲止。
慕容復卻不肯放過：“那喬兄弟以爲，苻堅之敗，敗在何處？”
問題更進一層。這次連玄苦都微微皺眉——這般追問一個少年，似有些過了。
喬峰沉吟片刻，道：“弟子愚見，苻堅之敗，一在輕敵，二在內部不穩。百萬大軍看似勢大，實則各族混雜，人心不齊。謝玄能以少勝多，正是看準了這一點。”他頓了頓，“這些是師父平日講解兵法時提及的，弟子只是依樣轉述。”
又將源頭推給了玄苦。
慕容復眼中光芒閃動。這番話，看似簡單，實則切中要害。尤其是“各族混雜，人心不齊”這八個字，沒有一定見識，絕說不出來。
他正要再問，玄苦卻開口道：“峰兒，去亭外看看，那株老鬆下的茯苓可還在？前次見時，似乎已可采掘。”
這是明顯的支開。喬峰心領神會，起身應道：“是，師父。”
他走出涼亭，來到十餘步外的古鬆旁，蹲下身仔細查看樹根處的泥土。身後，涼亭內的談話聲低了下去，但他仍能隱約聽到只言片語。
“……此子不凡……”
“……施主過譽……”
“……不知師承除了少林，可還有其他淵源……”
喬峰手下動作不停，心中卻是一片清明。慕容復的試探，比他預想的來得更早、更密集。這個十二三歲的少年，已經展現出了遠超年齡的城府與洞察力。
他站起身，拍了拍手上的泥土，走回涼亭。
慕容復正與玄苦談論江南園林的造景藝術，見他回來，便笑道：“喬兄弟可找到了茯苓？”
“找到了，已有碗口大小，再過月餘便可采掘。”喬峰答道。
“喬兄弟對藥材如此熟悉，將來或可成爲一方名醫。”慕容復語氣溫和，卻忽然話鋒一轉，“說起來，晚輩此次北上，一路見聞頗多。尤其是邊境州縣，軍民對契丹人頗多怨言。不知少室山一帶可還安寧？”
話題陡然轉向時政。喬峰心中警鈴大作——這是慕容復在測試他的“立場”和“見識邊界”。
玄苦代爲答道：“此地離邊境尚有距離，還算太平。只是偶爾有流民經過，說起邊地烽火，令人嘆息。”
“是啊。”慕容復輕嘆一聲，“宋遼對峙數十年，戰事頻仍，苦的終究是百姓。”他看向喬峰，“喬兄弟生在太平之地，是幸事。若有一天烽火燃至少室山下，不知喬兄弟會如何選擇？”
這問題已近乎赤裸的試探。
喬峰沉默片刻，緩緩道：“弟子年幼，未想過這等大事。只知若是家園遭劫，自當奮力守護。至於其他……弟子見識淺薄，不敢妄言。”
回答得滴水不漏。
慕容復笑了：“喬兄弟謙虛了。”他不再追問，轉而從懷中取出一枚玉佩把玩。那玉佩溫潤潔白，雕工精細，正面刻着雲紋，背面卻有淡淡的痕跡，似是某種殘缺的印記。
“這玉佩是家傳之物。”慕容復將玉佩托在掌心，讓玄苦和喬峰都能看清，“據說有些年頭了，可惜背面這處印記殘缺，一直不知原本刻的是什麼。大師見多識廣，可能看出些端倪？”
玄苦細看片刻，搖頭道：“貧僧眼拙，看不出來。”
慕容復又看向喬峰：“喬兄弟可曾見過類似紋路？”
喬峰目光落在玉佩背面。那殘缺的印記，依稀能看出是半個字——一個“燕”字的左半部分。
他心中一震。
慕容復在試探他是否認得這個字，是否知道“燕”字背後的含義。
“弟子不識。”喬峰搖頭，目光清澈，“這紋路看着像是字，但殘缺太甚，認不出來。”
慕容復盯着他看了三息，忽然一笑，將玉佩收回懷中：“也是，殘缺之物，確實難辨。”他話鋒一轉，似是隨意道，“說起來，‘峰’字高峻孤絕，喬兄弟性情沉穩，倒不如‘楓’字更貼切——楓葉經霜而紅，愈冷愈豔，更有風骨。”
亭中空氣似乎凝滯了一瞬。
喬峰抬起眼，正對上慕容復那雙看似含笑、實則深不見底的眸子。
山風穿過亭柱，帶來遠處鬆濤陣陣。
