晨曦微露，第一縷天光刺破厚重的雲層，吝嗇地灑在清河縣灰撲撲的屋瓦上。林晏推開屋門，清冷的空氣夾雜着遠處早市的喧囂撲面而來，驅散了一夜未眠的疲憊與凝重。
趙青霓昨夜帶來的震撼與抉擇，依舊沉甸甸地壓在心頭。那枚冰涼的黑木牌貼身藏着，像一塊烙鐵，時刻提醒着他已被卷入的漩渦。但他臉上卻已看不出絲毫異樣，只有慣常的平靜與一絲不易察覺的銳利。
“福伯，今我們去四海貨棧。”林晏洗漱完畢，對正在生火煮粥的福伯吩咐道，“帶上最後那批竹蜻蜓，五十個。另外，把家裏剩下的那點好茶葉包上。”
“是，公子。”福伯應着，手腳麻利地準備。他隱約覺得公子今天有些不同，但具體又說不上來，只是那眼神，似乎比往更深沉了些。
簡單用過早飯，主仆二人便出了門。林晏刻意繞了點路，從柳枝巷經過。清味齋已經開門，李老漢正在門口灑掃，阿蓮在擦拭桌椅，一切井然有序，看不出昨驚濤駭浪的痕跡。看到林晏，李老漢連忙停下手中的活計，上前問安，臉上滿是感激和後怕。
林晏安撫了幾句，囑咐他們照常營業，多留意生面孔，便離開了。他沒有進店，不想過多引人注目。經過巷口時，他注意到斜對面那個賣針線的貨郎不見了，換成了一個蹲在牆角曬太陽的老乞丐，目光渾濁，但偶爾掃過清味齋時，卻帶着一絲不易察覺的精光。
盯梢的人換了。林晏心中冷笑，腳步未停。
來到城西四海貨棧，依舊是那個精明的李管事接待。見到林晏，他臉上的笑容比往更熱絡了幾分，親自將二人引入後堂雅室奉茶。
“林公子今氣色不錯，想必昨新店開業，一切順利？”李管事笑眯眯地問道，語氣熟稔，仿佛只是隨口寒暄。
林晏端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，微笑道：“托世子和管事的福，還算順利。雖有些許波折，幸得貴人相助，總算有驚無險。”
他這話說得含糊，既承認了有麻煩，又暗示問題解決，且點出了“貴人”。他在觀察李管事的反應。
李管事眼中閃過一絲了然，笑容不變：“順利就好。世子爺前兩還問起公子，說公子是能做大事的人，小小風波，定能化險爲夷。這不，世子爺雖去了城外莊子，卻特意吩咐下來，公子往後送來的竹蜻蜓，價格每只再提一文，按四文錢收。”
每只提一文？五十只就是多五十文！這絕不是簡單的生意照顧，而是蕭景琰在釋放更明確的信號——他對林晏的表現滿意，且在繼續加大（或者說“綁定”）。
“世子爺厚愛，學生愧不敢當。”林晏放下茶杯，神色鄭重，“還請李管事代爲轉達學生的感激之情。他若有機會，定當面謝過世子爺。”
“好說，好說。”李管事擺擺手，忽然壓低聲音，身體微微前傾，“林公子，有些話，老朽不知當講不當講。”
來了。林晏心中一動，面上卻露出疑惑：“管事請講，學生洗耳恭聽。”
“昨柳枝巷的事……動靜不小。”李管事目光閃爍，“周典史那邊，似乎頗有些惱怒。陳書辦那邊，也沒什麼好臉色。公子如今雖借着……嗯，暫且無事，但須知明槍易躲，暗箭難防。這做生意，講究個和氣生財，有些關系，該打點的，還是要打點。世子爺雖能說上話，但畢竟……山高水遠，縣官不如現管啊。”
他這是在提醒林晏，周斌和陳書辦不會罷休，蕭景琰的庇護有限，建議林晏自己去“打點”關系，也就是服軟送禮，尋求妥協。
這或許是蕭景琰的意思，通過管事之口委婉傳達？還是李管事自己的建議？
林晏沉吟片刻，苦笑道：“管事所言極是。只是學生家底微薄，昨又……唉，實在不知該如何打點，方能入得了那兩位的眼？再者，學生一介書生，貿然上門，恐怕適得其反。”
他在示弱，也是在試探，想看看李管事（或者說蕭景琰）是否能提供更具體的“指點”，或者……“幫助”。
李管事捻了捻胡須，露出爲難之色：“這個嘛……周典史好財帛，尤愛古玩珍奇。陳書辦嘛，除了銀錢，似乎對城南‘春熙樓’的憐月姑娘格外上心。不過這些門路，疏通起來耗費不小，且需中間人引薦，公子如今……怕是難辦。”
他指出了周斌和陳書辦的喜好，卻又強調“難辦”，將皮球踢回給林晏。這是一種典型的“指點但不負責”的態度，既賣了人情，又避免了直接卷入。
林晏心中了然。蕭景琰（或者其手下）在觀望，在評估他的價值和能力，不會輕易爲他與周斌等人直接沖突，但可以提供有限的信息和支持。這符合趙青霓對蕭景琰“立場復雜”、“未必是朋友”的判斷。
“多謝管事提點，學生記下了。”林晏拱拱手，不再多問。他知道，從李管事這裏暫時得不到更多實質性的幫助了。
交割了竹蜻蜓，拿到了二百文錢（提價後），林晏沒有多留，帶着福伯離開了四海貨棧。
走在街上，陽光有些刺眼。林晏心中飛速盤算着李管事透露的信息：周斌愛財愛古玩，陳書辦好財色（憐月）。這些都是可以利用的弱點，但如何利用？自己現在這點錢，投其所好都不夠塞牙縫。而且貿然送禮，等於承認心虛，可能被對方拿捏得更死。
“公子，我們現在去哪？”福伯問。
“去縣衙附近轉轉。”林晏道。他想看看能不能“偶遇”老孫，或者觀察一下縣衙今的氣氛。
遠遠地，便看到縣衙門口比往多了些巡街的差役，盤查似乎也嚴了些。幾個想遞狀子的百姓被擋在外面，低聲抱怨着。氣氛有些緊繃。
林晏沒有靠近，在對面一個賣燒餅的攤子前停下，買了兩個燒餅，一邊慢慢吃着，一邊觀察。他看到趙班頭帶着幾個人從裏面出來，臉色不太好看，匆匆往西市方向去了。過了一會兒，又看到王司吏陪着笑臉，送一個穿着體面的商人模樣的人出來，點頭哈腰。
看來，周斌和陳書辦雖然暫時沒動他，但縣衙內部的壓力和緊張感並未消散，甚至可能因爲昨之事，某些神經繃得更緊了。
正看着，眼角餘光忽然瞥見一個熟悉的身影從縣衙側門佝僂着溜出來，正是老孫！他手裏拿着個空酒葫蘆，低着頭，快步走向不遠處的一家小酒館。
機會！林晏對福伯使了個眼色，讓他留在原地，自己則不動聲色地跟了上去。
小酒館裏人不多，老孫坐在最角落，要了一壺最便宜的燒刀子，自斟自飲，唉聲嘆氣。
林晏走過去，在他對面坐下，輕聲道：“孫老，一個人喝悶酒？”
老孫嚇了一跳，抬頭見是林晏，臉色瞬間變得煞白，手一抖，酒都灑了出來：“林、林公子！您……您怎麼在這兒？”他下意識地左右張望，仿佛怕被人看見。
“路過，見孫老在此，特來打個招呼。”林晏笑了笑，也向夥計要了壺一樣的酒，給老孫和自己都滿上，“前多謝孫老提點，學生一直想找機會道謝。”
“不、不敢當！林公子折煞小老兒了！”老孫連連擺手，聲音發顫，“那、那只是……隨口一說，當不得真，當不得真！”
他顯然怕極了，對林晏避之唯恐不及。
林晏心中嘆息，知道直接問恐怕問不出什麼。他端起酒杯，低聲道：“孫老不必驚慌，學生並無他意。只是見孫老似有煩憂，可是家中……？”
提到家，老孫眼圈一紅，又灌了一口酒，哽咽道：“家門不幸啊……我那逆子……唉！”他昨被林晏所救，本就心存感激，此刻幾杯劣酒下肚，又被勾起傷心事，防備之心稍減。
林晏溫言勸慰了幾句，順勢問道：“昨學生見刑房趙四爺手下似乎與賭坊有些糾葛，孫老在衙門久，可知那‘快活林’和劉麻子、趙四爺，與陳書辦……？”
他問得隱晦，只點到爲止。
老孫聽到“陳書辦”、“趙四”、“快活林”這幾個詞，渾身一激靈，酒都醒了幾分，連忙壓低聲音，帶着驚恐：“林公子！慎言！慎言啊！那些事……水深得很，碰不得！碰不得！”他緊張地看着四周，仿佛隔牆有耳。
“學生只是好奇。”林晏給他又斟滿酒，“孫老若不便說，便當學生沒問。只是學生聽聞，陳書辦似乎對周典史……也並非事事順心？”
他換了個角度，試探陳書辦與周斌的關系。
老孫沉默了一下，借着酒意，含混道：“上面的事……誰說得清呢。陳書辦是能吏，刑房賬目、獄訟孝敬，這些年……沒少給上面分潤。可人心不足……周大人那邊，胃口越來越大，陳書辦底下也有一幫人要養活……前陣子，好像爲了城南一批罰沒綢緞的處置，還鬧過不愉快……”
他說的零碎，但林晏立刻抓住了關鍵：陳書辦和周斌有利益矛盾！周斌貪得無厭，可能侵占了原本屬於陳書辦及其手下的利益份額！這是一個重要的裂痕！
“原來如此。”林晏點點頭，不再追問，轉而道：“孫老，令郎的賭債，還需多少銀子？”
老孫一愣，苦笑：“連本帶利，怕是有五兩了……那劉麻子放出話來，三天內不還清，就要打斷我兒的腿……我、我上哪兒去弄這麼多錢啊！”說着，又抹起眼淚。
五兩。林晏摸了摸懷中四海貨棧剛結的二百文錢，加上之前剩的，也就三百文左右，遠遠不夠。但他心中已經有了計較。
“孫老，學生或許能幫你暫緩一二。”林晏低聲道，“不過，需要孫老幫我個小忙。”
老孫猛地抬頭，眼中爆發出希冀的光，隨即又黯淡下去，搖頭道：“林公子，您的好意小老兒心領了。可……可那些放債的，都是亡命之徒，跟趙四爺、陳書辦都有勾連，您……您招惹不起啊！”
“不是硬碰硬。”林晏道，“學生只是想請孫老，近多留意戶房和刑房往來的一些文書副本，尤其是涉及錢糧、罰沒、以及……與州府或京城某些府邸往來的記錄，若有不同尋常的謄抄或歸檔，記下來，找機會告訴我。無需原件，只需記下時間、事由、涉及名目即可。此事隱秘，對你我皆有風險，但或可解你燃眉之急。至於你兒子的賭債，學生或許能設法讓劉麻子……寬限些時。”
他在提出交易。用信息和潛在的債務緩釋，交換老孫的協助。風險共擔，各取所需。
老孫臉色變幻，內心激烈掙扎。一邊是兒子的腿和可能的家破人亡，一邊是泄露衙門文書的頭風險。但林晏只是要一些非核心的文書副本信息，且承諾幫忙緩解賭債……似乎……值得一搏？
“林公子……您……您真能幫我兒？”老孫聲音顫抖。
“學生盡力而爲。”林晏沒有打包票，但眼神坦誠。
老孫盯着林晏看了半晌，終於一咬牙，重重點頭：“好！我……我！但林公子，您一定要小心！陳書辦那人……鼻子靈得很！”
“孫老放心，學生省得。”林晏從懷裏數出一百文錢，推到老孫面前，“這些錢，孫老先拿去，給家裏買些米糧，穩住局面。賭債的事，等我消息。”
老孫看着那一串銅錢，眼眶又溼了，顫巍巍接過，緊緊攥住，仿佛抓住了救命稻草：“多謝林公子！大恩大德，小老兒……”
“孫老不必多禮，我們互相幫助。”林晏打斷他，起身，“學生先告辭了。孫老保重，凡事小心。”
離開小酒館，林晏心中稍定。老孫這條線，算是初步搭上了。雖然老孫膽小，但在戶房多年，接觸到的信息面廣，只要運用得當，或許能成爲重要的信息來源。賭債的事，他需要想辦法，或許可以從趙四或劉麻子身上着手。
回到燒餅攤與福伯匯合，主仆二人慢慢往家走。
“公子，接下來我們……”福伯低聲問。
“回家。下午你再去一趟柳枝巷，悄悄告訴李老丈和阿蓮，讓他們最近留意有沒有人打聽我的事，或者有沒有生人試圖接觸他們，打聽鋪子的事。另外，看看後巷那棵老槐樹東向的枝椏……”林晏頓了頓，“是否淨。”
他在確認趙青霓的聯絡方式是否安全，也是在做決定前的最後觀察。
“是，公子。”福伯應下。
午後，林晏獨自待在屋中。他拿出紙筆，將今獲得的新信息一一記下：
1. 蕭景琰態度：繼續（提價），但無直接介入意圖，傾向於讓林晏自行“打點”周斌、陳書辦。立場曖昧，需警惕。
2. 周斌、陳書辦弱點：周斌貪財（尤愛古玩），陳書辦好財色（憐月）。兩者有利益矛盾（分贓不均）。
3. 老孫線初步建立：可獲取戶房/刑房非核心文書信息。其子賭債（劉麻子）可作爲切入點或制約手段。
4. 趙青霓聯絡方式：待確認。
5. 外部觀察：縣衙氣氛緊張，盯梢者仍在。
然後，他開始在腦中反復推演與趙青霓的可能方案，以及拒絕的後果。
，意味着主動跳入權力鬥爭的漩渦中心，成爲趙青霓的“釘子”和“利刃”。好處是：獲得一位皇女（盡管目前弱勢）的潛在支持和情報共享；有機會接觸到更高層次的信息和資源；可以借力對抗周斌、陳書辦，完成系統任務；甚至可能在未來獲得政治上的回報。壞處是：風險極高，一旦暴露，必死無疑；可能成爲趙青霓的棄子；行動受制於人；過早卷入皇室鬥爭，可能萬劫不復。
拒絕，意味着繼續獨自面對周斌、陳書辦的報復，依靠自己微弱的力量和蕭景琰不確定的庇護掙扎求存。好處是：相對自主，風險看似“可控”。壞處是：孤立無援，成長緩慢，隨時可能被周斌等人捏死；錯過快速發展機遇；系統任務難以完成；長遠看，在無背景的情況下，一個“異類”很難真正在這個世界立足。
權衡利弊，風險與機遇都同樣巨大。但林晏骨子裏，終究不是一個甘於平庸、任人宰割的人。穿越而來，擁有系統和現代思維，若只求溫飽苟活，與鹹魚何異？趙青霓雖危險，但她至少提供了一個“向上”的通道和明確的“敵人”。而獨自掙扎，看似安全，實則是在慢性死亡，隨時可能被突如其來的風浪吞沒。
更重要的是，系統任務在推動他“博弈”，趙青霓的出現，恰好提供了博弈的舞台和對手。
他的目光落在系統界面上那26點正命運點數上。這些點數，或許能在關鍵時刻，成爲他保命或破局的關鍵籌碼。
“風險，往往與收益成正比。”林晏低聲自語，眼中漸漸有了決斷。
他不能完全信任趙青霓，但可以與之，各取所需。他需要設定自己的底線和條件，保持相對的獨立性和主動權。比如，只提供信息和分析，不直接參與危險行動；要求趙青霓提供必要的資源和支持（如資金、安全屋、某些身份便利）；信息共享需對等；關鍵時刻有自主撤退的權利……
當然，這些條件能否被接受，取決於他展現出的價值。
傍晚時分，福伯回來了。
“公子，柳枝巷一切正常，生意比昨天還好些。李老漢說有幾個生人打聽過豆腐腦的做法，但沒多問別的。阿蓮留意了，沒見異常。”福伯匯報，“後巷那棵老槐樹，東向枝椏淨淨，什麼也沒有。”
林晏點點頭。趙青霓那邊暫時沒有新動作，或者也在觀察他的決定。
“福伯，準備一下，我們晚上去個地方。”林晏道。
“公子，去哪兒？”
“快活林。”林晏聲音平靜，卻讓福伯嚇了一跳。
“公子！那地方龍蛇混雜，您……”
“不是去賭。”林晏打斷他，“是去見一個人，談筆生意。放心，我們不去正門。”
夜色再次籠罩清河縣。快活林賭坊燈火通明，喧囂震天，與周圍靜謐的街道形成鮮明對比。
賭坊後巷，依舊肮髒僻靜。林晏和福伯隱在陰影裏。這次，林晏沒有找小混混傳話，而是讓福伯將白天寫好的一個小紙卷，綁在一塊石頭上，看準一個趙四手下打手出來解手的時機，用力扔到了他腳邊。
那打手嚇了一跳，撿起紙卷，就着後門透出的燈光一看，上面只有一行字：“欲談疤臉銀事與劉麻子債，獨眼龍左手第三間。”
疤臉銀事，指的是那錠靖國公府印記的銀子。劉麻子債，指的是老孫兒子的賭債。獨眼龍左手第三間，是後巷一處堆放雜物的破屋，林晏白天踩過點。
那打手臉色一變，捏着紙卷，匆匆進了賭坊。
不多時，趙四獨自一人，陰沉着臉從後門出來，目光銳利地掃向林晏藏身的陰影。
林晏從陰影中走出，拱了拱手：“四爺，又見面了。”
趙四盯着他，眼神復雜：“林公子，你好大的膽子。白天剛在四海貨棧露過面，晚上就敢來這兒找我？”
“學生有些疑惑，想請四爺解惑，順便談筆小生意。”林晏不卑不亢。
“裏面說。”趙四看了看左右，率先走向那間破屋。
屋裏堆滿破筐爛木，氣味難聞。趙四點燃一支隨身帶的火折子，微弱的光映着兩人晦暗不明的臉。
“疤臉的銀子，你看過了？”林晏開門見山。
趙四沉默了一下，點頭：“看過了。是靖國公府的印記。林公子，你到底是什麼人？”他眼中充滿了探究和忌憚。
“一個想活下去，也想讓身邊的人活下去的普通人。”林晏坦然道，“那銀子是一位朋友所贈，學生之前並不知其來歷。如今想來，那位朋友或許是想借學生之手，提醒某些人……手不要伸得太長。”
他將“靖國公府”的由頭，巧妙地引向“朋友警告”，既抬高了身價，又留下了模糊空間。
趙四眼神閃爍：“提醒誰？周典史？陳書辦？”
“誰伸了手，便提醒誰。”林晏淡淡道，“四爺在陳書辦手下辦事，想必也知道，有些錢拿着燙手，有些事做了，未必有好下場。”
趙四臉色微變。林晏的話，戳中了他心中的隱憂。陳書辦和周斌貪得無厭，行事越來越肆無忌憚，他作爲具體執行者，很清楚其中風險。那錠靖國公府的銀子，像一刺，扎進了他心裏。
“你找我來，不只是爲了說這些吧？”趙四沉聲道。
“自然。學生想跟四爺做筆交易。”林晏道，“戶房老孫的兒子，欠了劉麻子五兩賭債。學生希望四爺能幫忙說句話，讓劉麻子寬限一個月，利息照算。作爲回報，學生可以幫四爺……留意一些周典史和陳書辦那邊，可能對四爺不利的消息。比如，某些孝敬的分配是否公平？某些黑鍋，最後會由誰來背？”
他在離間，也在提供價值。幫趙四緩解老孫的債務（對他而言舉手之勞），換取趙四成爲他在陳書辦勢力內部的一個信息源和潛在盟友。同時，暗示周斌和陳書辦可能拿他當替罪羊，觸動其自保之心。
趙四死死盯着林晏，仿佛要看清他心底每一個念頭。這個書生，太不簡單了！不僅膽大心細，更懂得利用人性的弱點，驅虎吞狼，借力打力。
“我如何信你？”趙四問。
“四爺可以不信。”林晏笑了笑，“但多一個朋友，總比多一個敵人好。學生別無長物，唯有一點微末的觀察力和分析之能，或許能在關鍵時刻，幫四爺看清些東西。至於老孫兒子的債……對四爺而言，不過是一句話的事。學生這裏，另有二十文錢，請四爺喝茶。”
他掏出二十文錢，放在旁邊的破木板上。錢不多，但表明了誠意和“規矩”。
趙四看着那二十文錢，又看看林晏平靜而深邃的眼睛，心中天人交戰。最終，對陳書辦和周斌益增長的不安與不滿，以及對林晏背後可能存在的“靖國公府”關系的忌憚，占據了上風。
他抓起那二十文錢，揣進懷裏，聲音低沉：“老孫兒子的事，我會跟劉麻子說。一個月，利息加一成。至於你答應的事……”
“學生自會留意。若有消息，如何傳遞？”林晏問。
“每五，辰時初（早上七點），西市‘張記肉鋪’對面牆角，若有新的炭筆畫的白圈，便是安全。你將消息用油紙包了，塞進磚縫裏。若有急事，也可來此處，若見兩個疊在一起的白圈，表示我當晚在此相候。”趙四快速說道，顯然早有準備。
“好。”林晏記下，“四爺也請小心。”
趙四點點頭，不再多言，轉身迅速消失在夜色中。
林晏走出破屋，深深吸了一口冰涼的夜風。與趙四的初步接觸還算順利，又多了一個信息渠道和潛在的者。雖然趙四不可全信，但利益捆綁之下，暫時可用。
現在，他手中有了一些籌碼：清味齋的產業，竹蜻蜓的現金流，老孫（戶房信息），趙四（陳書辦內部信息），蕭景琰的曖昧支持，以及……趙青霓遞來的橄欖枝。
是時候，做出那個決定了。
回到家中，林晏讓福伯先去休息。他獨自坐在油燈下，拿出那枚黑色的木牌，摩挲着上面冰涼的雲紋。
然後，他鋪開紙，提筆寫下幾行字：
“殿下鈞鑑：學生願爲殿下耳目。然有三請：一曰，學生只負責探查傳遞消息，不涉險行刺弄權；二曰，殿下需提供必要之助，如銀錢、身份掩護、危急時退路；三曰，消息往來，需隱秘對等，學生安危，亦請殿下掛懷。若蒙允準，三後柳枝巷槐樹東枝，掛木牌爲信。林晏頓首。”
他將信用火漆封好（用蠟燭油代替），與木牌放在一起。
他同意了與趙青霓的，但附加了條件，劃定了底線，要求了保障。這是一種謹慎的、試圖掌握部分主動權的姿態。
他不知道趙青霓會如何反應，但這是他目前能做出的、最符合自身利益和風險控制的選擇。
做完這一切，已是子夜。萬籟俱寂。
林晏吹熄油燈，躺在床上，望着黑暗中模糊的房梁。
棋局已開，棋子已落。
接下來，便是步步爲營，在各方勢力的夾縫中，走出一條屬於自己的路。
前路漫漫，凶險未知。
但他心中，卻有一股火焰，在黑暗中，悄然燃起。
那是屬於穿越者的不甘，屬於棋手的野望，屬於一個想要在這陌生時代，真正活下去、活出個人樣來的靈魂的……不屈之火。
（第十七章 完）
