元年正月初五。
西南大捷的軍報傳遍宮闈，將士凱旋，又恰逢太後壽辰在即，皇上龍心大悅，特頒旨大赦天下，準允年長宮人出宮歸家。
蘇酥心知時機已至，翌清早，便命春蘭捧着近期抄寫的佛經，隨她前往慈寧宮。
慈寧宮內。
端嬤嬤正爲太後梳妝，宮人稟報蘇答應來給太後請安，端嬤嬤含笑輕語：“蘇答應想必是記着太後壽辰，特意提早來賀。”
太後眉眼舒展，頷首道：“這孩子從小便很有孝心。”
梳妝畢，太後出來端坐高椅，溫聲問道：“這般早就過來，可是有事？”
蘇酥從春蘭手中接過經卷，斂衽一禮，恭謹呈上：“太後，前些時見西南戰事頻仍，臣妾心懷憂切，特抄寫佛經若，惟願江山永固，太後福壽綿長，皇上聖德廣布，四海升平。”
太後聽後展顏，端嬤嬤會意，上前接過蘇酥手中的經卷，捧至太後面前，太後略一翻閱，見字跡工整清秀，語氣欣慰：“難爲你這般有心，如今愈發沉穩了，哀家很高興，起身罷。”
蘇酥卻未起身，依舊垂首恭立，聲音清晰而平靜：“臣妾尚有一事稟奏，自入宮以來，臣妾任性妄爲，屢犯宮規，實覺無顏再居宮中侍奉太後與皇上，願請旨出宮，前往普寧寺長駐，爲太後、皇上祈福，以贖前愆”。
太後倏然一怔，眼底滿是不可置信：“你說什麼？”身旁的端嬤嬤也驚手微微一顫。
蘇酥姿態未改，重復道：“臣妾自知德行有虧，不配聖恩，唯願離宮修行，終身祈福”。
太後心緒翻涌：莫非此番挫磨真讓她萬念俱灰，乃至對皇帝徹底失了望，才這般決絕之態？見她神色堅定，太後忽覺不必強留，當初是自己一力促成她入宮，她入宮後也親眼見她爲歷千撤癡纏生怨，若她真願回頭，強留何益？不如借此試探皇帝對她的心意，往歷千撤待她的不同，她並非毫無察覺，若皇帝當真對她無意，放她出宮，她也不用在深宮中磋磨痛苦老死，畢竟，是她看着長大的孩子，她還是不忍心她的一生困在這裏。
思及此，太後起身行至蘇酥面前，親手扶起她，握着她微涼的手道：“此事非同小可，你……真想明白了？”
蘇酥抬眸，目光清亮而堅定：“臣妾心意已決”。
太後輕輕拍了拍她的手背，終是嘆道：“好，哀家答應你，你且回去靜候消息。”
“謝太後恩準”，蘇酥深深一福，轉身離去。
端嬤嬤將經卷輕輕置於案上，近前低語：“蘇小主此番決定，怕是對皇上心死了”。
太後眼底掠過一絲復雜：“她是對皇上……失望透頂了……”。
靜默片刻，太後緩聲道：“將蘇酥的名字，添入放歸宮人的名單中”，她倒要看看，皇帝會作何反應。
“是”，端嬤嬤躬身領命，“奴婢這便去安排。”
……………
蘇酥回到長信宮後，依舊每在寢殿內繡制手帕，爲出宮積攢盤纏。轉眼近一月過去，太後已把她的名字加入出宮名單中，她吩咐春蘭開始收拾行裝，自被貶爲答應後，昔賞賜大多已被收回內務府庫房，如今並無甚貴重之物可帶，行囊很快便整理妥當。
其間她向太後懇請攜春蘭、秋菊一同出宮，亦得太後應允，如今萬事俱備，只待離宮之期。
蘇酥看着收拾好的行囊，想起這幾宮中有傳聞，道是歷千撤已一月未踏足後宮，唯婉嬪曾數次前往御書房，一次婉嬪竟在御書房內暈厥，皇上急召太醫院衆太醫前往舒寧宮診治，聖眷之隆，可見一斑。
蘇酥暗忖：莫非婉嬪已有身孕？
另有一事令她心生疑惑，大將軍裴玄並未隨軍凱旋，莫非出了什麼變故？裴玄從小是歷千撤的伴讀，兩人關系匪淺，如今裴玄未歸，歷千撤也沒對外說什麼，是死是活，也無人知曉，而她前世此時正沉溺於情傷之中，對前朝事務一無所知。
不過，她轉念間卻又釋然，關她何事，不便要離宮，這些宮闈秘聞、前朝風雲，終將與她再無瓜葛。
這，端嬤嬤親至長信宮，躬身稟道：“蘇小主，明便是出宮之期。太後特命奴婢傳話，請您打點好行裝，明自會有人來接引您出宮”。
蘇酥心中歡喜非常，面上仍持沉穩，溫聲應道：“有勞端嬤嬤轉告太後，蘇酥感念姑母成全之恩，以後無法在姑母身邊侍奉以報答多年教養之情，出宮後必當夜爲姑母祈福，願鳳體安康。”
端嬤嬤鄭重行禮：“奴婢定當轉達。願小主出宮後，平安順遂。”
蘇酥笑着柔聲道：“謝嬤嬤吉言。”
端嬤嬤回慈寧宮復命後，太後緩緩捻動佛珠：“皇上那邊沒動靜？就這般爽快批了放行名單？連問都未曾過問？”
端嬤嬤低聲道：“奴婢也覺得蹊蹺，按說皇上至少該過問一句，莫非……當真對蘇小主毫無留戀？還是近政務繁忙，未曾留意？”
太後默然片刻，眼底掠過一絲深意：“明派人將蘇酥送至神武門偏殿等候，最後哀家要試他一試，哀家倒要瞧瞧，皇上是真無心，還是故作不知。”
她終究難以相信，皇帝會如此輕易地放手。
端嬤嬤應道：“奴婢這就去安排。”
次一早，蘇酥便與春蘭、秋菊收拾妥當，只待宮人來接，直至午後，太後身邊的安公公才緩步而來，躬身道："蘇小主，奴才奉太後之命，特來護送小主出宮。"
蘇酥溫聲應道："有勞安公公，煩請引路。"
春蘭與秋菊相視一笑，眼中難掩欣喜。三人隨安公公行至神武門一側的偏殿，安德康笑道："請小主在此稍候，出宮的時辰未到，容奴才先去打點一二，再來迎小主。"
蘇酥示意春蘭遞上一包碎銀，輕聲道："有勞公公打點。"
安德康含笑收下，恭聲道："小主客氣了，此乃奴才分內之事，請小主安心歇息，奴才去去便回"。言畢退出偏殿，掩上了門。
與此同時，太後緩步至御書房門外，沈高義遠遠望見，急忙入內稟報，太後剛至門前，沈高義便已迎出來，恭行一禮："太後萬福。"
太後步入書房，見歷千撤正從案前起身相迎，便溫聲道："皇上且坐，哀家不過來說幾句話。"
歷千撤行禮後與太後一同落座，問道："太後親自前來，所爲何事？"
太後語氣平和："照理此事不該哀家過問，但蘇酥畢竟伺候過皇上一場，總該來說一聲，她自請出宮，往普寧寺祈福，說是自覺不配再侍奉君前，皇上既已準她出宮，是否該賞些體己，也算全了這番君臣之誼？"
歷千撤驟然起身，神色驚疑："太後說什麼？自請出宮？兒臣何時準過？"
