孫元化要試驗新火銃的消息，是正月最後一天傳到周明月耳中的。
那時她正在格物院的簡陋工坊裏，看王徵調試新造的水力鍛錘。粗大的木槌在流水帶動下“哐哐”砸着鐵砧，火星四濺，震得地面都在顫。
“娘娘請看，”王徵指着鍛錘，眼睛裏閃着光，“有了這東西，鍛打鐵器的效率能提高十倍！若是用在兵械上…”
話沒說完，徐光啓急匆匆進來，臉色發白：“娘娘，出事了！”
“慢慢說。”
“孫元化…孫元化在試新火銃，炸膛了！”
周明月手裏拿着的齒輪“啪”地掉在地上。
“人呢？”
“傷了三個學徒，孫先生自己…傷了眼睛。”
周明月轉身就走。徐光啓和王徵連忙跟上，三人騎馬直奔孫元化的試驗場——京郊一處荒廢的校場。
校場外圍滿了人，多是附近的農戶，踮着腳往裏看，議論紛紛。周明月撥開人群沖進去，看見了孫元化。
這位登州來的火器專家此刻坐在一塊石頭上，左眼蒙着布，布上滲着血。三個年輕學徒躺在一旁，醫官正在包扎，其中一個傷在口，呼吸微弱。
滿地是炸碎的木屑和扭曲的鐵管。
“孫先生！”周明月快步上前。
孫元化聞聲抬起頭，右眼還睜着，但目光渙散：“娘娘…臣、臣有罪…”
“先別說這些。”周明月蹲下身檢查他的傷，“眼睛怎麼樣？”
“無妨…只是濺了鐵屑，醫官說能保住。”孫元化聲音沙啞，“可他們…他們還年輕…”
他看向那三個學徒，肩膀開始顫抖。
周明月順着他目光看去。傷最重的那個學徒，口纏着厚厚的繃帶，但血還在往外滲。醫官搖頭，意思是沒救了。
“怎麼回事？”她問。
“是臣的錯…”孫元化開始說，語無倫次。
聽了好一會兒，周明月才理清原委：孫元化受命改良火銃，想提高射程和威力。他參考西洋火槍，將槍管加長、加厚，量也增加了。今第一次試射，裝藥過多，槍管承受不住壓力，炸了。
“裝了多少藥？”周明月問。
“三錢…”孫元化聲音越來越低，“臣以爲，這槍管能承受四錢…”
三錢，相當於現代十幾克。周明月不懂火器，但她懂材料力學。槍管加厚不等於強度線性增加，熱處理、材質均勻度、焊接工藝…任何一個環節出問題，都可能炸膛。
她沒說話，走到炸碎的槍管前，撿起一塊碎片。斷口粗糙，有明顯的氣孔和雜質。
“這鐵，哪裏來的？”
“兵仗局撥的…”孫元化說。
兵仗局，魏忠賢的地盤。
周明月心一沉。她早該想到的，孫元化要材料，兵仗局不可能不給，但給什麼材料，就不好說了。
“徐先生，”她轉身，“勞煩您先送孫先生和傷者回城療傷。這裏我處理。”
徐光啓點頭，招呼人手抬擔架。
人群漸漸散了，只剩周明月和幾個侍衛。她蹲在碎片堆裏，一塊一塊地撿，一塊一塊地看。
“娘娘，”侍衛首領忍不住勸，“這些髒污之物…”
“閉嘴。”周明月頭也不抬。
她要看，看明白到底哪裏出了問題。如果真是材料問題，那就不只是技術事故，而是…謀。
一個時辰後，她收集了所有能找到的碎片。大的有巴掌大，小的只有指甲蓋大小。她讓人用布包好，帶回坤寧宮。
朱由檢聞訊趕來時，周明月正對着一桌碎片發呆。
“皇後！”他沖進來，抓住她肩膀，“你沒事吧？朕聽說炸膛…”
“臣妾沒事。”周明月抬頭，眼睛紅紅的，但不是哭，“但孫元化傷了眼睛，一個學徒…可能救不回來。”
朱由檢鬆開手，看向那堆碎片：“到底怎麼回事？”
周明月把前因後果說了一遍，最後補了一句：“臣妾懷疑，材料有問題。”
朱由檢臉色變了：“你是說…兵仗局故意給次品？”
“不敢斷定，但有嫌疑。”周明月拿起一塊碎片，“陛下請看，這斷口有氣孔，說明鐵質不純。還有這裏，顏色深淺不一，是淬火不均。這樣的槍管，別說三錢，兩錢都可能炸。”
朱由檢不懂冶鐵，但他懂人心：“朕這就下旨，徹查兵仗局！”
“不可。”周明月按住他，“無憑無據，打草驚蛇。”
“那難道…”
“臣妾有個法子。”周明月說，“請陛下下一道旨，就說格物院試驗新火銃失敗，但孫元化發現西洋火器確有可取之處，需采買一批西洋火槍作參考。要公開采買，讓兵仗局經手。”
朱由檢皺眉：“這是爲何？”
“魏忠賢若真在材料上動手腳，一定不想讓西洋火槍進來作對比。”周明月解釋，“他會想方設法阻撓，或者在采買過程中做手腳。我們只要盯緊，就能抓住把柄。”
“可西洋火槍昂貴，且要從澳門、廣州采買，耗時耗力…”
“不用真買。”周明月壓低聲音，“做做樣子就行。只要讓魏忠賢相信我們要買，他就會動。”
朱由檢明白了：“引蛇出洞。”
“對。”周明月點頭，“而且，這期間我們正好改良工藝。孫元化傷了眼睛，但王徵懂機械，宋應星懂礦冶，臣妾再找些懂冶鐵的工匠，從頭開始研究。不靠兵仗局，我們自己煉鐵，自己造槍。”
朱由檢看着她，許久，輕聲說：“你總是有辦法。”
“沒辦法也要想出辦法。”周明月苦笑，“陛下，我們已經沒有退路了。”
二月初二，龍抬頭。
格物院正式上課的第一天，範永鬥又來了。這次沒帶銀票，帶了個大木箱。
“娘娘，徐大人，”他拱手行禮，“小人前些子去了趟關外，帶回些稀罕物，想着格物院或許用得上。”
木箱打開，裏面是幾塊顏色各異的石頭，還有幾卷羊皮紙。
王徵先湊過來，拿起一塊石頭：“這是…鐵礦石？”
“王先生好眼力。”範永鬥笑道，“這是遼東的赤鐵礦，含鐵量高。這幾塊是銅礦、錫礦。還有這個——”
他展開羊皮紙，是一張地圖，標注着遼東、蒙古各處礦脈。
“這是小人這些年行商，從當地人口中打聽到的。不敢說全準，但七八成是有的。”
周明月看着地圖，心跳加快。礦脈分布圖，在這是無價之寶！
“範先生，”她盡量讓聲音平靜，“這些…太貴重了。”
“娘娘說哪裏話。”範永鬥擺手，“格物院若能煉出好鐵，造出好器，受益的是天下百姓。小人這也是積德。”
話說得漂亮，但周明月知道，商人不會做虧本買賣。
“範先生有什麼要求，盡管提。”
範永鬥搓搓手：“實不相瞞，小人想求個‘皇商’的名號。”
皇商，專爲宮廷采辦的商人，雖無官職，但有特權，是商人能攀上的最高榮譽。
周明月看向朱由檢。朱由檢沉吟片刻：“範先生捐資助學，又獻礦圖，功不可沒。朕準了。”
範永鬥大喜，跪地磕頭：“謝陛下！謝娘娘！”
“但朕有言在先，”朱由檢補充，“皇商之名，朕可以給。但若將來發現你行不法之事，朕也能收。”
“小人明白！小人定遵紀守法，不負聖恩！”
範永鬥退下後，朱由檢問周明月：“你覺得他可信嗎？”
“至少目前可信。”周明月說，“他想要的是地位和長遠的利益，而我們能給他。只要利益一致，就是盟友。”
她看向那幾塊礦石：“陛下，有了這些，我們就能自己煉鐵了。”
“在哪裏煉？”朱由檢問，“京城附近可沒有礦山。”
“西山。”周明月早有打算，“西山有煤礦，又有鐵礦，離京城不遠，運輸方便。臣妾建議，在西山建一座‘皇家冶鐵坊’，專爲格物院和兵仗局供應精鐵。”
“兵仗局？”朱由檢皺眉，“那裏不是魏忠賢的人把持？”
“所以更要建。”周明月說，“有了自己的冶鐵坊，就不怕兵仗局卡脖子。將來煉出的精鐵，質量比兵仗局的好，價格比兵仗局低，陛下說，兵仗局還能壟斷嗎？”
朱由檢眼睛亮了：“好！朕這就下旨，撥地撥款！”
“但有一事，”周明月提醒，“冶鐵坊的工匠，不能再用兵仗局的人。要從民間招募，尤其是…從遼東逃難來的工匠。”
“爲何？”
“建州近年來也在改良火器，他們擄掠了不少工匠。這些工匠若逃回關內，必不被信任，生計無着。我們若收留他們，既得人才，又得人心。”
朱由檢深深看了她一眼：“皇後思慮之周全，朕嘆服。”
計劃就這麼定下了。西山冶鐵坊由王徵總負責，宋應星輔佐，範永鬥提供礦石和資金支持。孫元化傷愈前，火器改良暫時擱置，先集中精力解決材料問題。
周明月又去了趟格物院，把礦圖交給宋應星。這個江西舉人捧着地圖，激動得手都在抖。
“娘娘！有了這圖，大明缺鐵少銅的困境，或可緩解！”
“不止。”周明月說，“宋先生，我要你做的，不是簡單地挖礦煉鐵。我要你研究一套標準——什麼樣的礦石能煉出什麼樣的鐵，什麼樣的鐵適合造什麼樣的器。要量化，要可重復。”
宋應星似懂非懂：“量化？”
“就是定出標準。”周明月舉例，“比如，含鐵量七成以上的礦石爲一等，六成爲二等，以此類推。煉出的鐵，硬度、韌性達到什麼標準，才算合格。有了標準，才能保證質量，才能大規模生產。”
宋應星眼睛越來越亮：“娘娘是說，像《考工記》那樣，定出法度？”
“比《考工記》更細，更準。”周明月說，“宋先生，這件事若做成了，功在千秋。”
宋應星鄭重一揖：“臣，必竭盡全力！”
第三節：柳如絮的遺物
玉蓉送來消息，是在二月初五的深夜。
她現在是雙面間諜，表面替魏忠賢傳遞“皇後胎象不穩”的假消息，實際將魏忠賢那邊的動靜報給周明月。
這次的消息很簡短，只有一句話：
“柳如絮住處，北牆第三塊磚下，有東西。”
周明月立刻讓王承恩帶人去查。半個時辰後，王承恩回來了，手裏拿着一個油紙包。
打開，裏面是一本薄薄的冊子，還有幾封信。
冊子是賬本，記錄着一些奇怪的交易：某年某月某，送“皮貨”若到某地；某年某月某，收“山參”若從某處。但數額巨大，遠超正常貿易。
信更簡單，只有幾個字：“貨已收到”“路上平安”“勿念”，落款都是一個“範”字。
範？
周明月立刻想到了範永鬥。但賬本上的筆跡和範永鬥呈上的礦圖筆跡不同，而且交易時間跨度長達十年，那時範永鬥還是個年輕商人，哪有這麼大能量？
“查這個‘範’。”她下令，“但要暗中查，不能驚動範永鬥。”
王承恩領命去了。
周明月繼續翻看賬本。她注意到，交易地點多集中在宣府、大同、薊鎮——都是九邊重鎮。而交易時間，往往在戰事前後。
一個可怕的猜想浮上心頭。
她拿起其中一封信，對着燭光細看。信紙普通，但紙質細膩，是江南的上等宣紙。墨跡也講究，是徽州鬆煙墨。
能用這種紙墨的，絕不是普通商人。
“娘娘，”春杏（新來的宮女，也叫春杏，周明月執意用了同樣的名字）小聲提醒，“該歇息了，子時了。”
周明月這才發現，已經半夜了。
“陛下呢？”
“陛下還在乾清宮批折子。”
周明月想了想，包起賬本和信：“本宮去趟乾清宮。”
乾清宮裏，朱由檢果然還在忙。燭光下，他眉頭緊鎖，面前堆着厚厚的奏折。
“皇後怎麼來了？”見她進來，朱由檢有些意外。
“有東西給陛下看。”周明月把賬本和信放在桌上。
朱由檢翻看，越看臉色越沉。
“這是…走私？”他抬頭，“鐵器、糧食、鹽茶…都是違禁出關的物資！”
“不止。”周明月指着交易時間，“陛下看，天啓二年三月，建州攻撫順前一個月，這裏有一筆‘皮貨’交易，數額是平時的五倍。”
朱由檢瞳孔一縮：“你是說…”
“臣妾不敢妄斷。”周明月說，“但時間太巧了。每次建州有大動作前，都有大額交易。而且這些物資，正好是建州缺的。”
鐵器可以造武器，糧食可以養軍隊，鹽茶可以收買蒙古部落。
如果這是真的，那就不只是走私，而是…資敵。
朱由檢一拳砸在桌上：“混賬！誰這麼大膽？！”
“賬本上沒寫名字，只有代號‘範’。”周明月說，“但能用江南宣紙、徽州墨，能在九邊重鎮暢通無阻，能十年不被查獲…陛下覺得，會是誰？”
朱由檢沉默。答案呼之欲出——只有魏忠賢，或者他那個級別的人，才有這樣的能量。
“朕這就下旨徹查！”他起身。
“陛下，”周明月攔住他，“這些只是賬本，沒有直接證據指向魏忠賢。打蛇不死，反被蛇咬。”
“那難道就…”
“等。”周明月說，“等範永鬥那邊查出結果，等西山冶鐵坊建起來，等我們有了自己的精鐵，有了不依賴任何人的火器…到那時，再算總賬。”
朱由檢看着她，眼中布滿血絲：“皇後，朕有時候真想…真想什麼都不管了，就做個昏君，至少不用這麼累。”
這話說得孩子氣，但周明月聽出了其中的疲憊。
她才十八歲，已經覺得肩上壓着千斤重擔。那他呢？十七歲登基，面對的是一個爛攤子，一個權傾朝野的九千歲，一個虎視眈眈的建州。
“陛下，”她輕聲說，“累了就歇會兒。臣妾陪您。”
朱由檢看着她，忽然伸手，把她拉進懷裏。
很緊的擁抱，緊到周明月能聽見他心跳的聲音，很快，很重。
“朕只有你了。”他在她耳邊說，聲音發啞，“只有你。”
周明月怔住，手懸在半空，最終輕輕落在他背上。
“臣妾在。”
燭火噼啪，映着兩個相擁的影子。
孫元化的眼睛，終究是沒保住。
鐵屑扎得太深，感染了。太醫用盡辦法，還是沒救回來，左眼徹底失明。
消息傳到格物院，所有人都沉默了。
王徵砸了手裏的錘子，宋應星對着礦圖發呆，徐光啓一夜之間白了更多頭發。
周明月去看孫元化時，他正靠在床上，右眼望着窗外。左眼蒙着紗布，隱隱滲出血跡。
“娘娘，”他聽見腳步聲，想下床行禮。
“躺着。”周明月按住他，在床邊坐下，“疼嗎？”
“不疼了。”孫元化笑了笑，那笑容比哭還難看，“就是…不習慣。看東西總是歪的。”
周明月鼻子一酸。
這個時代沒有顯微鏡，沒有精細手術，一旦感染，幾乎就是絕症。她能做酒精，能做簡單的消毒，但救不回一只已經被鐵屑刺穿的眼睛。
“孫先生，”她深吸一口氣，“你還想繼續研究火器嗎？”
孫元化愣了一下，右眼慢慢轉向她：“娘娘…不怪臣？”
“怪你什麼？怪你太想做出好東西？”周明月搖頭，“錯不在你，在材料，在工藝，在我們的火器落後太多。”
她頓了頓：“但孫先生，一只眼睛沒了，還有另一只。火銃炸了，我們還能再造。如果你願意，我想請你做一件事。”
“娘娘請講。”
“辦一個‘火器學堂’。”周明月說，“把你的經驗、教訓，都教給學生。告訴他們什麼樣的槍管會炸，什麼樣的配比安全，什麼樣的工藝能造出好槍。讓後來人，少走彎路，少流血。”
孫元化的右眼亮了起來，但很快又暗下去：“臣…臣現在這樣，還能教嗎？”
“爲什麼不能？”周明月站起來，“孫先生，你損失的是一只眼睛，不是腦子，不是經驗。格物院需要你，大明需要你。”
孫元化沉默了許久，久到周明月以爲他拒絕了。
然後，他慢慢坐直身體，用僅剩的右眼看着她，一字一句：
“臣，願往。”
火器學堂設在格物院最偏僻的角落，遠離其他教室——畢竟安全第一。孫元化成了第一位“獨眼教授”，學生們私下叫他“孫一眼”，但沒人敢不敬。
因爲孫元化講課，太震撼了。
他第一堂課，沒講理論，沒講圖紙，而是把那堆炸膛的碎片搬到教室裏，一塊一塊擺開。
“都看清楚，”他指着碎片，“這就是失敗的代價。三條命，一只眼睛。”
學生們屏住呼吸。
“爲什麼炸？”孫元化問，“因爲槍管有氣孔，因爲鐵質不純，因爲淬火不均，因爲裝藥過多…每一個‘因爲’，都是我們不懂、不精、不細造成的。”
他拿起一塊碎片，斷口在燭光下閃着冷光：“從今天起，你們要學的第一課，不是怎麼造火銃，是怎麼不造出會炸的火銃。”
學生們記筆記的手都在抖。
第二堂課，孫元化開始講材料。他托範永鬥弄來了各種礦石樣品，從赤鐵礦到磁鐵礦，從生鐵到熟鐵，一一講解特性。
“鐵不是鐵，鐵分很多種。”他說，“造火銃要用好鐵，什麼是好鐵？含碳量適中，雜質少，韌性好。怎麼煉出好鐵？看火候，看鼓風，看鍛打…”
他講得細，學生們聽得認真。沒人敢走神，因爲孫元化那只獨眼太銳利，像能看穿人心。
周明月偶爾會去旁聽。她不懂冶鐵，但她懂孫元化身上那種近乎偏執的認真——那是真正學者才有的品質。
有一次課後，她問孫元化：“先生，如果…我是說如果，我們能煉出比現在好十倍的精鐵，火銃能改進到什麼程度？”
孫元化想了想：“射程能增五十步，精度能高一成，炸膛率…能降到百分之一以下。”
“百分之一還是太高。”
“那就要看工藝了。”孫元化說，“西洋人有種‘鏜床’，能把槍管內壁磨得光滑如鏡。但我們沒有。”
“如果我們自己做呢？”
孫元化看着她，獨眼裏閃着光：“娘娘有辦法？”
“我沒有，但王徵先生可能有。”周明月說，“他擅造機械，我給他圖紙，他或許能造出來。”
她說的是現代車床的簡易版。原理不復雜，難的是精度和材料。但有了西山冶鐵坊，有了孫元化這樣的專家，有了王徵這樣的巧匠，或許…真的能成。
“那就做。”孫元化說，“臣願意試，哪怕再炸十次、百次。”
周明月搖頭：“不，一次都不能再炸了。我們要做，就做最好的、最安全的。”
離開火器學堂時，天已經黑了。初春的夜風還帶着寒意，但周明月心裏是熱的。
她仿佛看到，在不久的將來，一排排新式火銃從這裏誕生，裝備明軍，射向建州的鐵騎。
那一天，一定會來。
西山冶鐵坊的選址，定在一處廢棄的礦坑旁。這裏有現成的礦洞，有水源，有運煤的舊道，條件得天獨厚。
王徵和宋應星帶着招募來的工匠，正月十五就進山了。到二月初十，第一批高爐已經砌好。
周明月和朱由檢微服前去視察時，被眼前的景象震撼了。
礦坑旁立着三座土高爐，都有兩層樓高，用青磚和黏土砌成，煙囪冒着滾滾黑煙。爐前，赤着上身的工匠們正揮汗如雨，有的在鼓風，有的在加料，有的在出鐵。
通紅的鐵水從出鐵口流出，注入模具，冷卻後變成生鐵錠。
“這就是…煉鐵？”朱由檢第一次親眼看到，有些發愣。
“是煉生鐵。”宋應星解釋，“生鐵脆，不能直接用，還要炒煉成熟鐵，才能打制兵器。”
他領着帝後走到另一處工棚。這裏更熱，幾個工匠正在炒鐵——把生鐵塊加熱到半熔，用鐵棍不斷攪拌，讓碳氧化，降低含碳量。
“這是最累的活兒。”宋應星擦擦汗，“但炒得好，就能得到好熟鐵。孫先生要的火銃管，就得用這種熟鐵。”
周明月走近看。工匠們赤膊上陣，肌肉賁張，鐵棍在鐵水裏攪動，火星四濺。空氣裏彌漫着焦炭味和汗味，熱浪撲面。
“一天能煉多少？”她問。
“現在剛開始，三座爐子，一天能出五百斤生鐵。”王徵回答，“炒成熟鐵，大概三百斤。等熟練了，還能再多。”
三百斤，聽起來不少，但相對於大明的需求，杯水車薪。遼東一年就要消耗幾十萬斤鐵。
但這是個開始。
“質量呢？”朱由檢更關心這個。
宋應星取來一塊熟鐵錠，遞給朱由檢：“陛下請看，這是我們煉的。雜質少，韌性好，比兵仗局的強。”
朱由檢接過，沉甸甸的。鐵錠表面光滑，斷口細膩，確實比之前見過的要好。
“成本如何？”
“比兵仗局低三成。”王徵說，“因爲我們用上了水排鼓風，省了人力。還有，範先生提供的礦石質量好，出鐵率高。”
朱由檢點頭，看向周明月：“皇後，你看…”
“先小規模生產，確保質量。”周明月說，“等工藝成熟了，再擴大。另外，要制定標準——每一爐鐵都要編號，記錄用料、火候、成品質量。出了問題，能追溯到人，追溯到爐。”
這是現代質量管理的思想，但王徵和宋應星聽懂了。
“娘娘放心，臣已經讓人在做了。”宋應星說，“每塊鐵錠上都刻了爐號、期、工匠名。好鐵有賞，次鐵有罰。”
“好。”周明月滿意，“還有，工匠的待遇要提高。這麼累的活兒，不能虧待他們。”
“已經提了。”王徵說，“西山冶鐵坊的工匠，月錢比別處高兩成，管吃管住，受傷了有醫有藥。附近不少匠人都想來。”
正說着，一個年輕工匠跑過來，手裏捧着個東西：“王先生！宋先生！您看這個！”
那是一把匕首，新打的，刀身泛着青灰色的光澤。
“這是用咱們的鐵打的？”王徵接過，仔細端詳。
“是！”年輕工匠興奮地說，“小人試了，比市面上的刀都鋒利，而且不容易崩口！”
朱由檢接過匕首，拔了頭發放在刃上，輕輕一吹——頭發斷了。
吹毛斷發。
他眼睛亮了：“好刀！”
“不只是刀。”周明月說，“將來火銃管、炮管、盔甲，都用這種鐵。大明軍隊的裝備，會比現在好上一個台階。”
朱由檢握着匕首，看着眼前熱火朝天的工坊，看着那些揮汗如雨的工匠，忽然有種感覺——這不僅僅是座冶鐵坊，這是一顆種子，一顆能讓大明重新強大的種子。
他轉頭看周明月，她正和宋應星討論着什麼，側臉在爐火的映照下，閃着光。
這個女子，好像總能在他最絕望的時候，點起一盞燈。
回宮的路上，朱由檢一直沉默。
快到宮門時，他才開口：“皇後，你說…大明還有救嗎？”
周明月正在想冶鐵坊的改進方案，聞言一怔：“陛下爲什麼這麼問？”
“朕今天看到那些工匠，他們那麼認真，那麼拼命。”朱由檢聲音很低，“可朕知道，朝堂上那些人，還在爭權奪利，還在勾心鬥角。朕有時候覺得，自己像個裱糊匠，東補西補，可這屋子，已經千瘡百孔了。”
這話說得太沉重，周明月不知如何接。
“陛下，”許久，她才說，“屋子破了，就拆了重建。但重建之前，得先有磚，有瓦，有梁柱。”
她看着朱由檢：“西山冶鐵坊是磚，格物院是瓦，孫元化、王徵、宋應星他們是梁柱。我們現在做的，就是在準備這些材料。等材料齊了，就能蓋新房子。”
“那要多久？”
“不知道。”周明月誠實地說，“可能十年，可能二十年，可能我們這輩子都看不到新房子蓋好。但陛下，我們不開始，就永遠蓋不起來。”
朱由檢看着她，忽然笑了：“皇後，你總是這麼清醒。”
“不清醒不行。”周明月也笑，“不清醒，就活不下去。”
馬車駛入宮門，夜色已深。
但西山的方向，冶鐵坊的爐火還在燒，徹夜不熄。
那是黑暗裏的一點光。
二月底，玉蓉又遞來消息。
這次不是紙條，是她親自來的——以送繡品的名義。
“魏公公最近很安靜。”她一邊幫周明月量尺寸，一邊低聲說，“但奴婢發現，他府上常有陌生面孔出入，聽口音…像是關外人。”
關外人。周明月心一緊。
“具體說什麼？”
“聽不清，但奴婢聽見幾個詞…‘大汗’、‘互市’、‘鐵器’。”玉蓉手在抖，“娘娘，魏公公是不是…是不是要和建州…”
“別慌。”周明月按住她的手，“繼續說。”
“還有…魏公公最近在變賣家產，京城的好幾處宅子、鋪子，都在暗中出手。奴婢偷聽到管家說，要換成黃金，好攜帶。”
這是準備跑路了。
周明月沉吟。魏忠賢嗅到危險，開始留後路。關外，建州，是他最後的退路。
“他還讓你做什麼？”
“讓奴婢…繼續監視娘娘的飲食。”玉蓉聲音更低了，“說之前的蓖麻油效果太慢，要想辦法…下猛藥。”
周明月眼神一冷：“什麼猛藥？”
“奴婢不知道，藥是別人給，奴婢只管下。”玉蓉哭了，“娘娘，奴婢真的不想害您…可奴婢的爹娘…”
“你爹娘在哪裏？”
“在通州的一處莊子裏，有人看着。”
周明月想了想：“本宮會想辦法救他們。但在這之前，你要繼續給魏忠賢傳遞假消息。就說本宮胎象越來越不穩，太醫說恐難保住。”
玉蓉睜大眼睛：“娘娘，您…”
“本宮沒懷孕。”周明月淡淡道，“但魏忠賢信了，他就會放鬆警惕。”
玉蓉似懂非懂地點頭。
“還有，”周明月補充，“下次他讓你下藥，你把藥偷偷留下一點，交給王承恩。”
“是…”
量完尺寸，玉蓉退下了。周明月獨自坐在窗前，看着外面漸綠的柳枝。
春天來了，但寒意未退。
魏忠賢要下猛藥，說明他快沒耐心了。而他和建州的勾結，必須盡快查清。
正想着，王承恩匆匆進來，臉色難看。
“娘娘，範永鬥那邊有消息了。”
“說。”
“那個‘範’…不是範永鬥。”王承恩壓低聲音，“是範永鬥的族叔，範明。”
範明？周明月沒聽過這個名字。
“範明是做什麼的？”
“表面是綢緞商，實際…”王承恩聲音更低，“是晉商八大家的聯絡人。晉商這些年在關外的生意，都是他在打理。”
晉商八大家。周明月知道這個名號——明末清初著名的商人集團，以走私起家，後來成爲滿清入關的重要助力。
“他和魏忠賢什麼關系？”
“不清楚，但賬本上的交易，都是範明經手。”王承恩說，“而且，範明最近頻繁出入魏府，每次都是深夜。”
周明月懂了。魏忠賢通過範明，與晉商勾結，走私物資到關外。而晉商背後，是建州。
一條完整的鏈條：魏忠賢提供庇護，晉商負責運輸，建州接收物資。
難怪建州越打越強，原來有大明的九千歲在背後“幫忙”。
“範明現在何處？”
“在京城，住在前門外的大宅子。”王承恩說，“要抓嗎？”
“不。”周明月搖頭，“抓一個小卒子沒用。要抓，就抓大的。”
她走到書案前，提筆寫下一行字：
“放長線，釣大魚。”
王承恩接過紙條：“娘娘的意思是…”
“派人盯死範明，但不要驚動他。”周明月說，“查清他所有交易路線、交接人、倉庫位置。等時機成熟，一網打盡。”
“那魏公公…”
“魏忠賢跑不了。”周明月冷笑，“他那些黃金，帶不出關。”
