那陣細微的陣法波動只持續了不到兩息，便如同受驚的水面漣漪，迅速平復、消失。工棚外重歸寂靜，仿佛剛才只是錯覺。但凌霄三人都很清楚，那不是錯覺。
方奎臉色一沉，無聲地做了個手勢，示意自己和柳晴警戒左右兩側，他則緩緩移動到門邊，將耳朵貼近木板。柳晴抿着嘴唇，手中扣上了一張神行符和一枚煙霧彈，身體微微繃緊。
凌霄則依舊站在原地，只是眼神變得無比銳利。他沒有動用觀星石或外放神念，那太容易被反制或察覺。他將所有注意力集中在聽覺和對周圍靈氣最本能的感知上。夜風穿過遠處林梢的嗚咽，工棚角落裏蟲蟻爬行的窸窣，甚至自己三人壓抑的呼吸和心跳……一切聲音都被放大、分辨。
沒有腳步聲，沒有衣袂摩擦聲，也沒有靈力刻意運轉的波動。
來者要麼修爲遠超他們，能夠完美收斂氣息，要麼……就是極其擅長隱匿和潛行，並且對工棚外圍這簡易的警戒陣法非常了解，僅以極輕微的方式觸動邊緣，更像是一種試探或警告。
猛虎會的人？他們剛吃了大虧，應該不敢如此快就再次明目張膽地潛入靠近陣堂勢力範圍的區域。而且趙猛手下，似乎沒有這種風格的。
陣堂內部的人？錢楓？下午剛沖突過，晚上就來窺探？未免太心急，也不符合內門弟子通常的行事作風。
星象閣？還是……其他未知勢力？
僵持了約莫半炷香時間，外面再無任何動靜。但那種被暗中注視的冰冷感，卻若有若無地殘留着。
“走了。”凌霄低聲道，聲音在寂靜中格外清晰，“或者，隱藏得更深了。”
方奎緩緩直起身，臉色並未放鬆：“對方很謹慎，也很專業。不像猛虎會那幫莽夫的風格。”
柳晴小聲道：“會是……陣堂錢執事派來的人嗎？想抓我們把柄？”
“有可能，但可能性不大。”凌霄搖頭，“錢執事若想對付我們，用不着這種鬼祟手段，他有一百種更‘合規’的方法讓我們難受。今晚這人，目的不明，更像是……確認我們的位置和狀態。”
他走到桌邊，看着那個剛剛完成測試、還散發着微弱靈光的“動態適配”陣盤，以及旁邊厚厚的匯報材料。這些東西，現在顯得格外扎眼。
“明天匯報照常。”凌霄果斷道，“對方既然只是窺探而未動手，說明要麼有所顧忌，要麼時機未到。我們越早將成果正式提交陣堂，納入記錄，這些東西就越安全。”
他將陣盤核心部分的幾處關鍵靈紋用特制的隔靈布仔細覆蓋，又將匯報材料的核心數據玉簡貼身收好。方奎和柳晴也依言將重要的實驗記錄和樣品妥善隱藏。
這一夜，三人輪流值守，再無他事。但工棚外那無形的壓力，卻讓每個人都清楚，他們這小小的據點，已經不再安全。
翌，辰時三刻。
凌霄三人再次來到陣堂，求見趙執事。通報之後，他們被引入一間比上次“演法室”小了許多，但布置更爲簡潔實用的書房。趙執事（中年女修）已經坐在書案後，面前擺放着幾枚玉簡，似乎正在處理事務。
“弟子林牧（方奎、柳晴），拜見趙執事。”三人行禮。
“嗯。”趙執事抬起頭，目光平靜地掃過三人，尤其在方奎恢復良好的手臂和柳晴明顯提升的氣息上略微停留，“李長老事務繁忙，你等客研期間的常匯報與考核，暫由我負責。聽說你們有初步進展要呈報？”
“是。”凌霄上前一步，將準備好的匯報材料玉簡和那個覆蓋着隔靈布的陣盤雙手奉上，“此爲我等獲得客研身份以來，關於‘動態適配聚靈陣優化’及‘感星夜光苔相關應用探索’的初步成果簡報，及驗證用小型陣盤一件，請執事過目。”
趙執事接過玉簡，神識沉入，快速瀏覽。她的表情起初平淡，隨着閱讀深入，眉頭微微蹙起，又漸漸舒展開，眼中偶爾閃過訝色。她閱讀得很仔細，尤其是關於感應膠穩定性提升的具體數據、陣盤實測的效率提升百分比（附有測靈儀記錄的靈力波動圖譜），以及柳晴那份關於靈田構想的初步實驗現象記錄。
約莫一炷香後，她放下玉簡，又揭開隔靈布，仔細查看了陣盤上的靈紋和感應塗層，甚至輸入一絲靈力親自感受了一下其運轉和微調效果。
書房內一片安靜，只有陣盤運轉時輕微的嗡鳴。方奎和柳晴屏息凝神，等待着評判。
良久，趙執事抬起頭，看向凌霄，語氣依舊平靜，但比初見時多了幾分認真：“感應膠穩定性提升至三十六個時辰，陣盤實測聚靈效率平均提升百分之四點二，且運行平穩。靈植共生實驗出現正向反饋……數據詳實，記錄清晰。短短十餘，能做到這一步，確屬不易。”
她頓了頓，話鋒一轉：“然，感應膠依賴特定夜光苔，培育與萃取成本、規模化可行性存疑。陣盤效率提升幅度有限，且僅在模擬特定星力環境下效果明顯，普適性有待驗證。靈田構想更是空中樓閣，距實際應用遙不可及。你等可知，憑此程度成果，尚不足以打消堂內諸多非議？”
直言不諱，點出所有要害。
凌霄神色不變，恭敬答道：“弟子明白。此僅爲初步驗證，證明‘動態適配’理念可行，且我等待合方向正確。後續研究，正需解決執事所言之成本、普適性及深化應用難題。我等計劃下一步重點有二：一、嚐試尋找替代或優化夜光苔培育之法，或探尋其他具有類似感應特性之廉價材料；二、設計更復雜的測試環境，驗證陣盤在不同靈氣濃度、屬性擾動下的適應性。至於靈田構想，目前僅作爲長遠方向觀察記錄，不敢奢求短期突破。”
回答思路清晰，目標明確，既承認不足，又展現了繼續深入的規劃和決心。
趙執事微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。她不怕弟子能力有限，就怕好高騖遠或輕言放棄。眼前這外門小子，心性倒比許多內門弟子還要沉穩踏實。
“計劃尚可。”趙執事道，“你等既有心鑽研，堂內基礎資源便可供使用。但需牢記，客研資格並非永固，每兩月一次簡報需準時，且每次需有實質進展。下一次簡報，我希望看到你們在降低感應材料成本或提升陣盤環境適應性方面，有新的數據支撐。”
“弟子謹記。”三人齊聲應道。
“另外，”趙執事語氣略沉，“你等既掛了陣堂客研之名，言行舉止便需格外注意，莫要卷入不必要的紛爭，徒惹麻煩，辜負李長老期許。坊間有些流言蜚語，不必理會，專心做好分內之事即可。”
這話明顯意有所指，暗指錢楓一系的壓力，也是一種變相的保護和提醒。
“謝執事提點，弟子定當恪守本分，潛心研學。”凌霄心中了然，再次行禮。
“嗯，去吧。陣盤留下，玉簡我自會呈送李長老閱覽。”趙執事揮揮手。
退出書房，三人都鬆了口氣。第一次正式匯報，算是平穩過關，還得到了繼續使用資源的許可和隱約的庇護承諾。這已是現階段能爭取到的最好結果。
“趙執事似乎……還挺公正。”柳晴小聲道。
“至少，她看重事實和數據。”方奎分析道，“只要我們能持續拿出扎實的進展，她這邊應該能擋住不少明面上的刁難。”
凌霄點頭，心中卻在思索趙執事最後那句關於“流言蜚語”和“紛爭”的提醒。看來陣堂內部的暗流，比他們看到的更洶涌。錢楓昨天的挑釁，恐怕只是冰山一角。
就在他們走出偏殿，準備返回外門時，迎面卻碰上了三個人。
正是錢楓和他的兩個跟班。錢楓似乎剛從哪裏回來，臉上帶着一絲倨傲的笑意，看到凌霄三人，腳步一頓，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
“喲，這不是我們‘天才’的外門客研弟子嗎？這是剛從趙執事那裏匯報完‘驚天動地’的成果出來？”錢楓擋在路中央，聲音不大不小，剛好能讓附近幾個路過的陣堂弟子聽見。
幾個弟子停下腳步，好奇地看了過來。
凌霄停下腳步，平靜地看着他：“錢師兄。”
“別，可別叫我師兄。”錢楓擺擺手，“我可當不起。聽說你們搞了個什麼陣盤，效率提升了百分之四？嘖嘖，真是了不得啊。”他故意拖長了音調，引得身後兩個跟班配合地發出嗤笑聲。
“我等學識淺薄，只能做些微末改進，讓錢師兄見笑了。”凌霄語氣依舊平淡。
“微末？倒也有自知之明。”錢楓上前一步，壓低聲音，臉上帶着惡意的笑容，“不過，靠這點微末東西，就想在陣堂站穩腳跟？林師弟，我勸你清醒點。陣堂這碗飯，不是誰都能吃的。有些人，天生就不是這塊料，硬擠進來，只會摔得頭破血流。”
他目光掃過凌霄腰間的鏽劍，毫不掩飾地露出鄙夷：“聽說你劍法不錯？可惜，這裏是陣堂，靠的是腦子，是傳承，是底蘊！不是耍幾下破銅爛鐵就能糊弄過去的。下次匯報，可別再拿這種哄小孩的玩意兒來交差了，免得……丟人現眼。”
裸的羞辱和威脅。
方奎臉色漲紅，柳晴也氣得握緊了拳頭。周圍看熱鬧的弟子越來越多，指指點點，低聲議論。
凌霄卻忽然笑了。那笑容很淡，甚至有些溫和，但眼底卻一絲溫度也無。
“錢師兄教訓的是。”他微微頷首，聲音清晰，“陣法之道，確需深厚底蘊與傳承。弟子入門尚淺，正在努力學習。至於下次匯報……”
他抬起頭，目光平靜地迎向錢楓充滿壓迫感的視線：“弟子定當竭盡所能，拿出更經得起推敲的成果。屆時，若仍有不足，再請錢師兄，以及陣堂諸位師兄師姐，不吝指正。”
不卑不亢，態度恭敬，卻將對方的羞辱全數擋回，並暗指對方以勢壓人、未審先判。
錢楓臉色一沉，沒想到對方如此油滑。他冷哼一聲：“牙尖嘴利！我倒要看看，你能硬撐到幾時！我們走！”
他帶着跟班，推開圍觀的人群，揚長而去。
圍觀弟子見沒打起來，也漸漸散去，但看向凌霄三人的目光，多了幾分同情、好奇或幸災樂禍。
“林師弟，這錢楓欺人太甚！”方奎咬牙低聲道。
“意料之中。”凌霄神色已恢復平靜，“他越是這樣，越說明我們讓他感到了威脅。走吧，不必理會。”
三人快步離開陣堂區域。直到走出很遠，柳晴才憂心忡忡道：“他會不會在下次匯報時，故意刁難我們？”
“一定會。”凌霄肯定道，“所以，我們必須在下一次匯報時，拿出讓他無法輕易否定的東西。光有數據還不夠，最好能有一些……更直觀的，或者涉及更核心難點突破的進展。”
“可時間只有不到兩個月。”方奎皺眉，“感應材料的替代或優化，不是短時間能解決的。”
凌霄目光閃動，腦中飛快權衡着各種方案。感應材料是關鍵，但也可能是陷阱。如果一味鑽進去，很可能被拖入漫長的材料試錯中，短期內難有突破性進展。
“或許，我們可以換個思路。”凌霄沉吟道，“不追求完全替代夜光苔，而是嚐試……‘復合感應’。”
“復合感應？”方奎和柳晴不解。
“夜光苔感應星力，是其特性，也是限制。如果我們能找到另一種材料，感應最常見的‘夜溫差’或‘基礎靈氣汐’，將兩種或多種簡單感應結合起來，通過一個簡易的‘邏輯陣紋’進行判斷和輸出……”凌霄邊想邊說，“這樣，陣法的‘動態適配’就不再依賴單一且不穩定的星力環境，而是能響應更普遍的環境變化，實用性和普適性會大大提升。雖然設計更復雜，但材料層面，反而可能更容易找到替代品，因爲對單一材料的感應精度要求降低了。”
方奎眼睛一亮：“有道理！就像是……用多個簡單的信號，組合成一個更可靠的判斷！這思路可行！而且，這涉及到更基礎的陣紋設計和靈力邏輯，正好能展現我們在‘陣法原理’上的學習和應用能力，而不僅僅是材料取巧！”
柳晴也若有所思：“感應溫度……我記得有些常見的‘暖玉’、‘寒鐵’碎屑，對溫度變化很敏感，雖然不能精確傳導靈力信號，但作爲觸發條件或許可以……”
思路一打開，各種可能性涌現。三人都暫時忘記了錢楓帶來的不快，沉浸在新的技術構思中。
然而，就在他們剛剛看到一絲突破困境的曙光時，一個意想不到的人，出現在了舊工棚外。
那是一個身材瘦小、穿着星象閣低級執役服飾、面容普通到讓人過目即忘的中年人。他靜靜地站在工棚外那簡易的警戒陣法邊緣，仿佛已經等了很久。
當凌霄三人回來看到他時，心中都是一驚。星象閣的人？他們怎麼會找上門？
那執役看到凌霄，渾濁的眼睛裏似乎閃過一絲微光，他上前一步，微微躬身，聲音澀低啞：“可是林牧，林師弟？”
“正是在下。不知師兄是？”凌霄警惕地看着他。
“敝姓陳，星象閣一名打雜執役。”中年人語氣平淡，“奉閣中一位老前輩之命，前來給林師弟送一樣東西，並帶一句話。”
老前輩？星象閣那位贈他觀星石的老執事？
凌霄心中警惕更甚：“不知是何物？前輩有何吩咐？”
陳執役從懷中取出一個巴掌大小、用陳舊油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物品，遞給凌霄。“物在此。前輩說：‘觀星石用後可還。此物借你參詳，三月爲期，莫示於人，莫問來歷。青石坪事已了，勿再深究，專注眼前。’”
說完，他不再多言，對凌霄點了點頭，轉身便走，步伐看似緩慢，卻很快消失在崎嶇的小路盡頭，仿佛從未出現過。
凌霄握着那油布包裹，入手沉甸甸，冰涼堅硬。他看了方奎和柳晴一眼，三人回到工棚內，關好門，激活所有防護。
小心翼翼地揭開層層油布，裏面的東西顯露出來。
那是一截長約一尺、通體呈現暗沉青灰色、似石非石、似木非木的……短杖？或者說是尺子？形狀並不規則，表面布滿天然的木紋與石理，入手冰涼，卻隱隱能感覺到內部有極其微弱、但浩瀚如星海般的能量在緩慢流淌。短杖一端，刻着一個極其古拙、甚至有些殘缺的符號，凌霄並不認識，但看到那符號的瞬間，懷中的觀星石微微發熱，膝上的鏽劍也輕輕一顫。
“這是……什麼？”柳晴好奇地問。
方奎仔細端詳，搖頭：“從未見過類似材質。上面的符號，似乎比現今流傳的古篆還要古老。”
凌霄試着輸入一絲靈力，短杖毫無反應。又試着將觀星石靠近，觀星石的微光似乎亮了一絲，短杖內部那浩瀚的能量流也似乎加速了微不足道的一絲。
“一件……與星象、或許也與古陣有關的古物。”凌霄沉聲道，“那位星象閣的老前輩，果然知道很多。他借出此物，是要我‘參詳’什麼？又爲何警告我勿再深究青石坪？”
“青石坪事已了？”方奎皺眉，“是指幽冥晶被取走，古陣徹底沉寂？還是指……猛虎會和我們那晚的沖突，在他眼裏已經‘了結’？”
“或許都有。”凌霄將短杖重新用油布包好，神色凝重，“這位老前輩的態度很微妙。贈觀星石是助我‘看’，借這古物是讓我‘參詳’，卻又警告我不要深究。似乎……既想給我一些指引或好處，又不想我卷入太深，或者，知道得太多？”
他想起那晚紫光沖天時，鏽劍與觀星石的強烈反應，以及老執事之前似有似無的試探。星象閣、古陣、幽冥晶、鏽劍……這之間，必然存在着某種不爲人知的聯系。而這聯系，可能涉及宗門隱秘，甚至更久遠的歷史。
“那我們現在……”柳晴有些無措。
“前輩說得對，先專注眼前。”凌霄將包裹收起，“陣堂的壓力，兩個月的期限，新的研究思路，這些才是迫在眉睫的。這古物……暫且收好，慢慢參詳。星象閣這條線，目前不宜主動觸碰。”
他看向方奎和柳晴：“復合感應的思路，立刻開始着手。方師兄，你負責查閱典籍，尋找關於基礎環境感應（溫、溼、光、靈氣濃度梯度）的常見材料及其特性，以及最簡單的‘與’、‘或’邏輯陣紋設計案例。柳師姐，你繼續優化夜光苔感應膠，同時嚐試尋找一種對晝夜溫差敏感、且能與導靈材料穩定結合的介質。我來嚐試設計復合感應與調節輸出的核心陣紋框架。”
“好！”兩人應道，立刻投入工作。
然而，樹欲靜而風不止。
就在他們剛剛擬定新方向，準備大一場時，方奎通過他新建立的信息網，帶回了一個令人不安的消息。
“猛虎會那邊有動靜。”方奎臉色嚴肅，“趙猛沒有因爲上次的失敗而收斂，反而動作更大。他聯合了幾個平時關系不錯、同樣在外門有些勢力的團隊頭目，正在積極推動一件事——向宗門申請，開放‘黑風谷中層區域’的部分采集權，作爲對外門優秀團隊的‘激勵資源’，並建議以‘團隊貢獻點累計排名’和‘特定任務完成度’作爲分配依據。”
“黑風谷中層？”凌霄眼神一凝。黑風谷外圍他們已經去過，危險可控。但中層區域，那是真正有一階巔峰甚至偶爾出現二階（相當於築基期）妖獸出沒的地方，瘴氣更濃，地形更復雜，歷來只有內門弟子組隊才敢深入探索。對外門弟子開放？哪怕只是部分區域，也絕對是高風險、高回報的險地！
“他這是想什麼？讓外門弟子去送死？”柳晴不解。
“不，是篩選和收割。”凌霄冷笑，“以‘激勵’爲名，吸引那些渴望資源、敢打敢拼的外門團隊進入危險區域。一方面，可以借助宗門規則，合法地削弱甚至清除潛在競爭對手；另一方面，這些團隊在險地獲得的收獲，最終很可能會以各種方式，被以趙猛爲首的勢力聯盟‘合理’地盤剝走大部分。而且，一旦這個口子打開，他們就有的是辦法將規則向有利於自己的方向解釋。”
方奎點頭：“沒錯。我打聽到，趙猛正在私下許諾，支持他提案的團隊，將來在資源分配上會得到‘照顧’。很多團隊被畫的大餅吸引，已經開始造勢。宗門上層似乎也有意加強外門競爭，對此提案並未明確反對，據說已有執事在討論可行性。”
“如果我們反對，或者不參與呢？”柳晴問。
“那就會被孤立，甚至被打上‘怯懦’、‘不思進取’的標籤。在外門這種崇尚‘卷’和‘拼搏’的環境裏，這標籤很致命。而且，如果他們真的推動成功，掌握了資源分配的話語權，我們‘殘劍小隊’很可能會被徹底排除在核心資源之外，甚至被安排去執行最危險、最無收益的任務。”方奎語氣沉重。
進退兩難。
參與，可能淪爲趙猛聯盟的墊腳石或犧牲品；不參與，則可能被邊緣化，失去發展空間。
凌霄手指輕輕敲擊桌面，目光落在包裹着油布的古物和倚在牆角的鏽劍上。陣堂內部的傾軋尚未平息，外門更凶險的浪又已涌來。
“看來，有人不想給我們安心搞研究的時間。”凌霄緩緩道，眼中閃過一絲寒芒，“既然躲不過，那便……迎上去。”
“林師弟，你的意思是？”方奎看向他。
“黑風谷中層的提案，我們不必明確反對，但也不必急着表態附和。”凌霄分析道，“關鍵在於，我們是否能在這股浪中，掌握一定的主動權，而非完全被人牽着鼻子走。”
“如何掌握主動權？”
“實力，和……獨特的價值。”凌霄道，“如果我們能在下一次陣堂匯報中，拿出足夠亮眼、讓陣堂高層更重視的成果，那麼我們的話語權就會增加。同時，我們自身的實力必須盡快提升。凝氣丹要繼續服用，法術要熟練，尤其是保命和偵查類的。另外……”
他看向那包裹：“星象閣老前輩借這古物，讓我‘參詳’。或許，這裏面不僅有關於古陣星象的秘密，也可能藏着能快速提升我們實力、或應對危機的東西。我需要時間研究它。”
“可我們最缺的就是時間。”方奎苦笑。
“所以，要更高效地利用時間。”凌霄決斷道，“從今天起，我們三人實行輪換制。一人負責主導研究攻關，一人負責後勤、信息搜集與對外聯絡，一人專注修煉提升和警戒護衛。每三輪換一次。確保研究、情報、修煉三不誤，同時保持每個人必要的休息。”
“那具體誰先開始？”柳晴問。
“我先開始參詳這古物，並嚐試設計復合感應陣紋。”凌霄道，“方師兄，你傷勢已無大礙，接下來三天由你負責對外聯絡和情報搜集，特別是關於黑風谷提案的詳細進展、趙猛聯盟的成員名單、以及陣堂內部對錢楓一系更具體的信息。柳師姐，你這三天專注修煉《水木靈華訣》，並嚐試尋找溫差感應材料，同時照料好夜光苔。三天後，我們據進展再調整。”
分工明確，節奏緊張。三人都感受到了那股山雨欲來的巨大壓力，但眼中也燃起了更強的鬥志。
就在新的輪值開始不久，方奎外出打探消息時，又帶回一個令人意外的信息——他在庶務堂偶然看到，宗門功德殿發布了一條新的、不限修爲的長期征集任務：
“征集關於‘上古地元宗’遺跡、文物、典籍、傳說之任何可靠線索或實物。線索經核實有價值者，視情況獎勵貢獻點五十至五百點。提供實物者，另行評估重獎。任務長期有效。”
地元宗！青石坪古陣所屬的宗門！星象閣老執事警告勿再深究，宗門功德殿卻在高價征集線索！
凌霄看着這條任務信息，又摸了摸懷中那截冰涼的古老短杖，心中疑雲密布。
這潭水，比他想象的，還要深得多。
而他們已經身在潭中，無法脫身了。
（第十二章 完）
