二月二十八，北京城外，官道。
一隊風塵仆仆的騎兵，約三百餘騎，正向着朝陽門疾馳而來。
人數雖不多，但那股剽悍精的氣勢，卻遠非尋常兵馬可比。
騎士們甲胄染塵，面帶倦色，但眼神銳利，身形在馬背上依然穩如山嶽。
戰馬也多是良駒，長途奔馳後依舊能保持隊形。
爲首一將，年約四旬，面龐黝黑，虯髯戟張，一雙虎目顧盼間自有威勢。
他身材並不特別高大，但骨架寬大，尤其是一雙手臂，異常粗壯。
身上穿着普通的將領棉甲，外罩一件半舊的披風，馬鞍旁掛着一柄沉重的長柄大刀，刀柄纏着的布條已被血汗浸染得看不出原本顏色。
此人正是號稱“明末第一猛將”的曹文詔。
此刻，他眉頭微鎖，心中猶自帶着疑慮和一絲不安。
十前，他正在河南歸德府與流寇劉國能部激戰，突然接到皇帝八百裏加急密旨，命他即刻交割兵權，率親兵家將三百騎，星夜兼程回京陛見，不得有誤。
旨意中語焉不詳，只說是“京營要務”。
曹文詔與洪承疇猜測紛紛，卻不得要領。
洪承疇讓他放心回京，河南戰事自有安排。
曹文詔雖不舍前線，但君命難違，只得交代了副將，匆匆北上。
一路上，他聽到不少風聲。
說皇帝在京城大動戈，抄家官，尤其是京營，從上到下被清洗了一遍，幾十個軍官人頭落地。
又說皇帝要重建京營，練兵甚急。
難道皇上召我回京，是爲了京營之事？曹文詔心想。
他是邊將，擅長野戰突襲，對京營那些老爺兵向來瞧不上眼。
若真是讓他去整頓京營，怕是麻煩不小。
正思忖間，已到朝陽門下。
守門官兵驗過勘合符節，態度異常恭敬，直接放行，並告知：“曹總兵，皇上有旨，您到京後，不必去兵部報到，可直接去西苑京營整頓使司，英國公在那裏等您。”
曹文詔心中一凜，果然與京營有關。
他謝過守門官，帶着親兵，穿街過巷，往西苑而去。
京城街市似乎與往並無不同，但他敏銳地察覺到，巡街的兵丁似乎精神了些，市井談論中也多了些關於“新軍”、“貪官”的話題。
到了西苑，通報姓名後，很快被引入整頓使司衙門。
英國公張維賢親自在二門迎接，這讓曹文詔頗感意外。
英國公是勳貴之首，地位尊崇，竟對他一個總兵如此禮遇。
“末將曹文詔，拜見國公爺！”曹文詔單膝行禮。
“曹總兵快快請起！”
張維賢搶上前扶起，打量着他，眼中露出贊賞之色，“一路辛苦了！果然是百戰驍將，名不虛傳！”
“國公爺過獎。不知陛下急召末將回京，有何差遣？”曹文詔直截了當。
張維賢屏退左右，低聲道：“曹總兵，陛下召你，是爲京營騎兵營統領一職。”
“騎兵營統領？”曹文詔一愣。
京營有三千營，本就是騎兵，但早已糜爛。
如今新建騎兵營，讓他一個野戰邊將來統領？
“不錯。”
張維賢正色道，“陛下銳意重整京營，欲練精兵三萬。
其中專設騎兵營，額定五千，欲以其爲鋒矢，爲全軍膽魄。
陛下說，滿朝武將，論騎兵奔襲、正面破陣，無人出曹總兵之右。
故此職，非你莫屬。”
曹文詔心中震動，皇帝竟對他如此看重和了解？
“可是國公爺，京營積弊深重，騎兵尤甚。末將乃粗野邊將，恐難當此任，也有負聖望。”
曹文詔並非推脫，實是深知其中艱難。
京營關系盤錯節，騎兵更是勳貴子弟、關系戶扎堆的地方，想要練出能戰的騎兵，談何容易。
張維賢卻笑了：“曹總兵放心，如今的京營，已非昔之京營。”
他隨即將皇帝如何解散舊營，如何募新兵，如何斬貪腐軍官，如何撥付內帑，一一道來。
曹文詔聽得目瞪口呆，皇帝的手段，竟然如此酷烈又如此……高效？
“現在，騎兵營已有新募兵員一千二百人，皆是良家子或善騎射者。
馬匹正在籌措，工部也在加緊打造騎具。
所缺者，正是一員能鎮得住場面、通曉騎兵戰法的統領，和一批有經驗的基層軍官。”
張維賢看着他，“陛下對曹總兵寄予厚望，所需錢糧、人員，但有所請，無不應允。
只問一句，曹總兵，敢不敢接下這副擔子？能不能爲陛下，練出一支可堪野戰的精銳騎兵？”
曹文詔中熱血上涌。
爲將者，誰不希望獨當一面，練出一支屬於自己的強軍？更何況是天子親軍，資源無慮！
皇帝如此信任，如此支持，他若再推辭，豈是大丈夫所爲？
他後退一步，單膝重重跪地，抱拳道：“承蒙陛下信重，國公爺抬愛！末將曹文詔，願接此任！必竭盡心力，爲陛下練出一支可沖鋒陷陣、可追亡逐北的鐵騎！若不能，甘當軍法！”
“好！”
張維賢大喜，再次扶起他，“陛下正在宮中等候，曹總兵，這便隨老夫進宮見駕吧！”
乾清宮，西暖閣。
曹文詔第一次如此近距離地覲見皇帝。
以前雖也有陛見，但多在朝會或大典，遠遠望見天顏。
如今在這精雅的暖閣中，只見皇帝一身常服，坐在書案後，正看着一份奏章，眉宇間帶着些許疲憊，但目光清澈銳利，與傳聞中那個焦慮急躁的皇帝形象大相徑庭。
“末將曹文詔，叩見陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”曹文詔大禮參拜。
“曹卿平身，看座。”崇禎放下奏章，露出笑容。
“謝陛下！”曹文詔小心地在錦墩上坐了半邊屁股。
“一路辛苦了。河南戰事如何？”崇禎問起前線，顯得很隨意。
曹文詔便將歸德戰事，以及目前流寇動向簡要稟報。
崇禎聽得很認真，偶爾發問，皆切中要害，顯示出對軍務並非一無所知，甚至頗有見地，這讓曹文詔暗暗吃驚。
“曹卿用兵，朕素有耳聞。
尤善率領精騎，穿鑿破陣，有古之良將風。”
崇禎贊道，“此番召你回京，英國公想必已告知緣由。新建騎兵營，朕欲以你爲統領。你可願意？”
曹文詔再次離座跪倒：“陛下信重，末將敢不效死！只是……末將乃邊鄙粗人，恐有負聖望。且騎兵營新建，千頭萬緒……”
“朕要的，就是你這份敢戰之心，和帶騎兵的經驗。”
崇禎打斷他，“邊鄙粗人又如何？戚繼光戚少保，當年亦是出身衛所，不也練出了天下強軍？朕不怕你粗，只怕你不肯用心，不敢任事。”
他走到曹文詔面前，親自將他扶起：“騎兵營，朕寄予厚望。
將來剿流寇，御建奴，騎兵皆爲先鋒銳刃。
朕給你全權，兵員你挑，軍官你選，戰法你定。
糧餉、馬匹、器械，朕來保證。
三個月，朕要看到一支能拉出去、能跑起來、能聽號令的騎兵。
半年，朕要看到一支敢沖鋒、能騎射、可纏鬥的勁旅。
一年，朕要看到一支令行禁止、可堪野戰的鐵騎！能做到嗎？”
曹文詔感到皇帝扶着自己手臂的掌心溫熱，話語中的信任和期望沉甸甸地壓在他心頭，更有一股豪情自中涌起。
他深吸一口氣，斬釘截鐵道：“末將領旨！必不負陛下重托！三個月成軍，半年可戰，一年……末將願爲陛下練出一支縱橫天下的鐵騎！”
“好！”
崇禎用力拍了拍他的肩膀，“要的就是這股氣勢！具體章程，你與英國公詳議。
記住，練騎兵，一要馬好，二要人悍，三要令嚴。
馬匹，朕已下旨，從宣大、遼東、陝西等地選購良馬，也會從蒙古部落交易。
人選，現有新兵你可挑選，不足者，可發文從九邊善騎射者中招募，朕特批。
軍令，依戚繼光練兵之法，結合騎兵特點，從嚴從實。
賞罰，朕許你專斷之權！”
“謝陛下！”曹文詔感激涕零。
皇帝這是將騎兵營完全托付給他了，這份信任，在明末將帥中，實屬罕見。
“對了，”崇禎似想起什麼，“你麾下可有什麼擅騎兵的舊部、子侄？
若有，可一並調來，充實軍官。
騎兵營的骨架，必須用自己人，用懂行的人。”
曹文詔心中更是溫暖，想了想道：“末將有一侄，名曹變蛟，年方二十，勇力過人，頗擅騎射，現爲末將親兵隊長。還有幾個老部下，如馮舉、王文曜等，皆是騎兵好手。”
“全部調來！”
崇禎大手一揮，“授曹變蛟爲騎兵營千總，其餘按才錄用。
朕要讓騎兵營，從上到下，都有你的印記，都有敢戰之魂！”
曹文詔再次拜謝，心中已充滿勁，恨不得立刻飛回西苑，開始着手練兵。
接下來幾，曹文詔便泡在了西苑。
他首先點驗了現有的一千二百名新募騎兵。
這些新兵多是北直隸、山東、山西等地人，有些是牧戶、驛卒出身，有些是獵戶，有些是衛所軍戶子弟，多少都會些騎術，但距離騎兵的標準還差得遠。
曹文詔將這一千二百人打散，以百人爲單位，親自考核騎術、力量、膽氣。
又從中挑選出約兩百名騎術較精、身體強健、眼神凶悍者，作爲種子，任命爲伍長、隊長。
然後，他開始按照自己的理解和戚繼光兵書中關於騎兵的論述，結合多年實戰經驗，制定訓練章程。
騎兵訓練，首重馬匹。
但目前馬匹不足，曹文詔便讓士兵先進行“步下”訓練：練力量，練耐力，練刀法、槍法，練隊列，練號令。
每早晚，必有兩個時辰的嚴格練。
同時，他開出清單，向整頓使司索要急需物資：鞍具、馬鐙、馬刀、長矛、弓箭、騎盾……尤其強調弓箭，他認爲一支騎兵不能只會沖陣，必須兼備騎射，方能遠近皆宜。
張維賢全力支持，工部、兵部連夜籌措。
曹文詔又親自去馬場挑選陸續送來的馬匹。
他相馬極有眼光，專挑那些肩高體壯、寬腿長、性子烈而不驚的戰馬，對於過於溫順或矮小的馬一律淘汰。
選中的馬匹，分到各隊，讓士兵開始與戰馬熟悉，喂養、洗刷、備鞍，培養感情。
訓練是艱苦的，甚至可以說是殘酷的。
曹文詔練兵，繼承了邊軍那套嚴厲作風。
一個隊列動作不到位，全隊受罰。馬術考核不過，加練到半夜。
他對軍官要求更嚴，稍有懈怠，便是軍棍伺候。
但他也賞罰分明，訓練刻苦、進步快的，當場賞銀；提出的建議被采納的，也有嘉獎。
更重要的是，他身先士卒，每與士兵一同練，同吃同住，毫無大將架子。
很快，騎兵營的官兵便對這位黑臉虯髯、治軍極嚴卻又頗爲公正的統領，從畏懼變成了敬畏，又從敬畏中生出了信服。
崇禎偶爾會微服來西苑，遠遠觀看騎兵營訓練。
他看到曹文詔在馬上親自示範騎射，箭箭中靶；看到曹文詔手持木刀，與士兵對練，講解劈砍技巧；看到曹文詔因爲一個士兵的馬匹生病，親自去馬廄查看，找來獸醫……
“是個踏實做事的人。”崇禎心中評價。
他要的就是這種既能鎮住場面，又能深入細節的將領。
曹文詔或許缺乏帥才，但作爲鋒將、作爲練兵官，無疑是一流的。
三月中，曹文詔的侄子曹變蛟，以及馮舉、王文曜等十幾名舊部趕到京師，加入騎兵營。
這些久經戰陣的老兵一到，立刻成爲基層軍官的骨，將曹文詔的訓練方法和敢戰作風更深入地貫徹下去。
騎兵營的訓練，開始步入正軌。
雖然距離成軍還早，但那支隊伍的氣質，已經開始與步營、神機營有所不同，多了一份剽悍，一份野性，一份屬於騎兵的驕傲。
而崇禎，在將騎兵營交給曹文詔後，又將目光投向了另一個方向。
他收到了孫傳庭的奏報，已過潼關，不將抵京師。
對於這位歷史上毀譽參半、卻無疑擁有非凡軍政才能的儒將，崇禎心中充滿期待。
他希望孫傳庭的到來，不僅能幫他整飭陝西，更能爲京營的建設，帶來更深層的、制度上的變革。
畢竟，一支軍隊的強大，不能只靠一兩個猛將，更需要科學的編制、嚴明的制度、合理的補給，以及……靈魂。
而孫傳庭，或許就是那個能賦予新京營靈魂的人。
京營重建的拼圖，正在一塊塊湊齊。
但崇禎知道，最艱難的部分，或許即將開始——如何讓這些來自不同背景、擁有不同性格的將領協同？
如何平衡新舊勢力？如何將這支軍隊，真正鍛造成聽命於自己、忠於國家的利器，而非某個將領的私兵？
前路漫漫，挑戰重重。
但至少，他手中已經有了像曹文詔這樣鋒利的“刀”，和即將到來的孫傳庭這樣可能成爲“大腦”的人物。
這盤棋，才剛剛開始。
