上遊漁村比沈時記憶中更破敗。
十幾間茅屋零散分布在河灣高地上，屋檐低垂，牆皮剝落。時已深夜，大多人家漆黑一片，唯村口有間屋子還亮着微弱燈火——是間簡陋的河神廟，門縫漏出燭光。
沈時腳踝腫得發亮，每走一步都疼得吸氣。他扶着廟牆喘息片刻，抬手叩門。
門內寂靜片刻，才有個蒼老聲音問：“誰？”
“過路人，扭傷了腳，求借宿一宿。”沈時盡量讓聲音聽起來平靜。
門吱呀開了條縫。一個須發花白、穿着補丁麻衣的老丈舉着油燈，上下打量沈時。燈光映出沈時狼狽模樣：衣衫劃破，前有血漬，腳踝包扎處滲出血水。
老丈皺眉：“後生，你這是……”
“跌進山溝了。”沈時苦笑，“老丈行行好，容我歇歇腳，天亮就走。”
老丈猶豫片刻，還是側身讓開：“進來吧。廟小，只有老夫一人守着。”
河神廟果然狹窄，正中供着尊彩漆剝落的河神像，香案積着薄灰。角落裏鋪着草席被褥，便是老丈的棲身處。旁邊小灶上溫着瓦罐，飄出魚湯香氣。
“坐。”老丈從神像後摸出個破陶罐，倒出些褐色藥膏，“治跌打的土方子，雖不好看，管用。”
沈時道謝接過，解開包扎。腳踝處皮肉青紫，腫得像個饅頭。他咬牙將藥膏敷上，一陣辛辣刺痛後，竟真的感覺脹痛稍緩。
“多謝老丈。不知如何稱呼？”
“村裏人都叫我餘老。”老丈往灶裏添了柴，火光在他皺紋深刻的臉上跳躍，“後生怎麼稱呼？看你這衣裳……是讀書人？”
“晚輩姓沈，在洛京州學讀書。”沈時斟酌着說，“奉教授之命，隨工房來黑龍灘勘測水文，不慎迷路受傷。”
“州學？”餘老眼神動了動，沒再多問，只盛了碗魚湯遞過來，“趁熱喝，驅寒。”
魚湯寡淡，只有鹽味，但對飢腸轆轆的沈時來說已是美味。他慢慢喝着，暗中觀察廟內。
神像旁掛着幾張漁網，牆角堆着魚簍、木槳，牆上用炭筆畫着些彎彎曲曲的線條——細看竟是簡易的河圖，標注着水深、暗礁位置。
“老丈是船公？”
“年輕時是。”餘老在對面坐下，摸出旱煙袋，“如今老了，搖不動櫓了，就在這廟裏給河神上上香，偶爾給村裏後生指指水路。”
沈時心中一動，目光落在牆上的河圖上：“老丈對黑龍灘很熟？”
“熟。”餘老吐出口煙，煙霧繚繞中，聲音有些飄忽，“太熟了……熟到夜裏做夢，都能聽見那灘頭的水聲。”
“晚輩今在灘區東岸，看到一片填土坡。”沈時試探道，“老丈可知那坡的來歷？”
餘老抽煙的動作頓了頓。
廟裏靜了片刻，只有柴火噼啪聲。
“後生，”餘老緩緩道，“有些事，知道得太多不是好事。你既是州學學生，好好讀書，將來考功名做官，比打聽這些強。”
“可若那坡下埋着冤屈呢？”沈時直視餘老，“若有人爲了掩蓋真相，不僅沉船滅證，還害了人命？”
餘老的手抖了一下，煙灰落在衣襟上。
他盯着沈時看了許久，才啞聲問：“你……看到了什麼？”
“燒焦的船板，還有……”沈時壓低聲音，“昨夜在坡上，聽到兩個黑衣人說‘三爺’‘掉腦袋’之類的話。”
餘老猛地站起，又緩緩坐下。他臉上皺紋更深了，像一瞬間老了十歲。
“那是三年前的事了。”他聲音澀，“中秋前夜，有艘船從下遊來，說是運貢綢的漕船。那夜我正好在灘邊下夜網，親眼看見……”
他頓住了，眼裏有恐懼。
沈時靜靜等待。
“……船到灘心，突然起火。”餘老閉了閉眼，“火勢起得極快，眨眼就燒滿了船。接着船就沉了，不是慢慢沉，是像被什麼東西拖下去似的，‘咕咚’一聲就沒了影。我聽見船上有人慘叫，但很快就沒聲了。”
“後來呢？”
“後來天沒亮，崔家莊子就來人了，說是巡檢司的，封鎖了灘區。再後來，工房來填了坡，說是防坍塌。”餘老苦笑，“村裏人都知道怎麼回事，但誰敢說？崔家勢大，莊子裏養着幾十號護院，前年村東頭王二多嘴了一句，第二天就淹死在河裏——說是失足。”
沈時握緊了拳。
“那船上的賬冊和銀子……”
“什麼賬冊銀子？”餘老一愣，“官家只說運的是綢緞。”
沈時意識到說漏嘴，忙改口：“我猜的。既說是貢船，總該有貨物清單。”
餘老深深看了他一眼，沒追問，只道：“後生，聽老夫一句勸。天亮趕緊回洛京，這事不是你一個學生能管的。崔家那位‘三爺’崔琮，是現任家主崔琰的三叔，管着崔家在洛水沿岸的田莊、船隊，手眼通天。連縣老爺見了他都要拱手叫一聲‘三爺’。”
崔琮。
沈時記下這個名字。
“老丈放心，晚輩曉得輕重。”他嘴上這樣說，心裏卻已打定主意——必須將證據帶回去。
後半夜，餘老給沈時騰了半張草席。沈時和衣躺下，腳踝敷藥後疼痛減輕，但腦中思緒紛亂。
他閉目凝神，意識沉入腦海。
神木靈枝此刻微微發光，白裏感應到的河底怨念，似乎與遠處黑龍灘方向有所呼應。更讓沈時驚訝的是，他發現自己對那幾團怨念的感應清晰了些——其中最大那團黑紅色光暈中，竟隱約浮現出幾個模糊的人影輪廓。
“逝者的殘念……”沈時明悟，“若我能‘看清’他們，或許能知道更多真相。”
他嚐試將意念更深入地向那團怨念探去。
這一次，畫面不再是碎片：
——船艙內，一個穿着從九品官服的中年人正伏案疾書，忽然艙門被撞開，幾個蒙面人持刀沖入；
——甲板上，火把扔進油桶，烈焰騰起；
——一個年輕船工在沉沒前抓住塊浮木，卻被水下伸出的鉤索拖了下去……
最後定格在一張臉上：方臉，濃眉，左頰有道疤，眼神凶戾。這張臉在火光中一閃而過，卻深深烙進沈時意識。
“這就是黑衣人之一。”沈時記下特征。
他還“看”到一些細節：那艘船並非普通的漕船，船體結構更堅固，吃水線很深——確實像是載了重物。
退出感應時，天已微亮。
沈時睜眼，發現餘老已起身，正站在廟門口望着河面發呆。
“老丈起得早。”
餘老回頭，神色復雜：“後生，你夜裏說夢話了。”
沈時心中一凜：“我說了什麼？”
“沒聽清，只聽到‘賬冊’‘沉船’幾個詞。”餘老走回灶邊，重新熱了魚湯，“吃過早飯，老夫撐船送你到下遊官道。你從那裏搭車回洛京，莫要再來了。”
“老丈大恩，沈時銘記。”沈時鄭重行禮。
早飯後，餘老果然從廟後蘆葦叢中拖出條小舢板。沈時忍痛上船，餘老搖櫓離岸。
晨霧彌漫河面，遠處黑龍灘隱在霧中，只聞水聲轟鳴。
船行半途，餘老忽然開口：“後生，你若真有心查那件事……有個人或許能幫你。”
“誰？”
“洛京西市‘百工坊’的胡三。”餘老壓低聲音，“他原是官船廠的匠頭，三年前那艘沉船，就是經他手改裝的。後來不知怎的得罪了人，被趕出船廠，如今在西市擺攤修船具。”
沈時記下：“多謝老丈。”
“不必謝我。”餘老搖頭，“老夫只是……只是不想那些人白死。”
船至下遊岔口，餘老靠岸。沈時下船，從懷中摸出僅有的幾十文錢——那是他離州學時帶的盤纏。
“老丈留着買些米面。”
餘老推拒不過，收了，又從船艙摸出個油紙包：“曬的魚獲，路上充飢。後生，保重。”
沈時目送舢板消失在霧中，才轉身往官道走。
腳踝敷藥後好了許多，但仍不便疾行。他走走停停，晌午時分才看到官道上的茶棚。
正要上前，卻見茶棚外拴着幾匹馬，馬上人穿着青灰勁裝，腰佩短刀——正是昨夜巡檢司見過的護衛打扮。
沈時立即閃身躲到樹後。
那幾人正在茶棚裏喝茶，爲首的是個疤臉漢子。沈時瞳孔一縮——正是昨夜感應中看到的那張臉！
“……三爺吩咐了，活要見人，死要見屍。”疤臉漢子沉聲道，“那小子從巡檢司跑了，肯定沒走遠。上遊幾個村子，挨家搜。”
“頭兒，要是那小子已經回洛京了呢？”
“回洛京？”疤臉冷笑，“沿途哨卡都打了招呼，見到獨行受傷的年輕書生，一律扣下。他翅難飛。”
沈時心往下沉。
崔家的動作比他預想的還快。
他悄悄退入樹林，繞開茶棚。但腳踝傷勢不允許他走遠路，必須在入夜前找到安全處所，否則一旦被搜山的發現，絕無生路。
正焦急時，忽然聽到車軲轆聲。
林中小道上，一輛驢車緩緩駛來，車上堆着柴火，趕車的是個五十多歲的農婦。
沈時猶豫片刻，還是上前攔車：“大娘，晚輩腳傷了，能否捎一段路？我給車錢。”
農婦打量他：“後生去哪？”
“去……去前面村子投親。”沈時隨口編道。
“上來吧。”農婦倒是爽快，“不過只到前頭柳樹屯，我送完柴就回。”
沈時道謝上車，縮在柴堆後。驢車慢悠悠前行，果然避開了官道上的哨卡。
路上，農婦絮叨着家常，沈時有一搭沒一搭應着，心思全在如何脫身上。
車至柳樹屯，沈時付了五文錢，目送農婦離開。這村子不大，約二三十戶人家，此時正是晌午，田間地頭沒什麼人。
沈時找了個廢棄的瓜棚暫歇，取出餘老給的魚啃了幾口。糧所剩無幾，腳傷未愈，追兵在後……形勢不容樂觀。
“必須盡快聯系楊教授。”他摸出懷中蠟丸。
但此地離洛京尚有三十餘裏，信號能否被看到？即便看到，援兵趕來也要時間。而這期間，若被崔家人發現……
正權衡時，瓜棚外忽然傳來腳步聲。
沈時立即屏息。
“……那小子肯定躲在這一帶。”是疤臉漢子的聲音，“屯裏都搜過了？”
“搜過了，沒有。”另一個聲音回答，“頭兒，會不會已經渡河跑了？”
“渡河？”疤臉冷哼，“腳傷了怎麼渡河？繼續搜，把河邊蘆葦蕩、林子都翻一遍！”
腳步聲漸遠。
沈時靠在棚柱上，額頭滲出冷汗。
不能再等了。
他捏碎蠟丸。
蠟殼破碎的瞬間，一股青紫色煙霧騰起，筆直沖上數丈高，在半空中凝而不散，形成個奇異的符紋形狀，持續了約十息才漸漸消散。
“接下來，只能等了。”沈時握緊采藥鏟，環視瓜棚。
棚內除了些爛稻草、破陶罐，別無他物。他將鏟子別在腰間，又撿了結實的木棍，然後蜷縮在最暗的角落，閉目調息。
時間一點點流逝。
頭西斜，黃昏將至。
就在沈時幾乎以爲信號未被察覺時，遠處忽然傳來馬蹄聲。
不是一匹，是至少五六匹，正朝瓜棚方向疾馳而來。
沈時握緊木棍。
馬蹄聲在瓜棚外停住。有人下馬，腳步聲近。
“裏面有人嗎？”是個陌生的男聲，中氣十足。
沈時沒有立即應答。
那人又道：“奉楊教授之命，接州學生員沈時。”
沈時這才慢慢起身，掀開棚口的破草簾。
棚外站着六人，皆着深灰色勁裝，外罩無袖皮甲，腰佩橫刀，馬鞍旁掛着弓弩。爲首的是個三十出頭的方臉漢子，目光銳利，見沈時出來，上下打量一番。
“可是沈時？”
“正是。”
漢子從懷中取出一枚木牌——與楊儼給沈時的藏書閣憑證同質，只是刻紋不同。
沈時驗過，點頭：“多謝諸位前來。”
“上馬。”漢子不多話，示意手下牽來一匹空馬，“崔家的人正在搜山，我們需即刻離開。”
沈時腳踝不便，在兩人攙扶下上馬。一行人催馬疾行，不走官道，專挑林間小路。
路上，方臉漢子自報姓韓，單名一個“烈”字，是楊儼早年救過的江湖人，如今在洛京經營鏢局，暗中爲楊儼辦些不便出面的事。
“楊教授見到信號，便知你遇險。”韓烈策馬與沈時並行，“他讓我帶句話：事比預想更急，證據務必保全，人更要平安回去。”
“韓鏢頭可知黑龍灘的事？”
“知道一些。”韓烈面色沉肅，“崔家這些年把手伸進漕運、河工，撈了不少銀子。三年前那樁事……我們也有所耳聞，但苦無實證。楊教授讓你去，本就是一步險棋。”
沈時從懷中摸出那小冊子：“這是晚輩記錄的疑點，還有昨夜在填土坡下挖到的焦木碎片。”
韓烈接過翻看，越看神色越凝重：“好小子……這些若都是真的，足夠掀翻半個崔家。”
“但還缺關鍵證據。”沈時道，“沉船的具置，船上貨物的清單，還有……”他頓了頓，“當年經辦此事的官吏、船工，恐怕已遭滅口。”
“未必全死了。”韓烈眼中閃過寒光，“崔家做事雖狠，但總要留些‘自己人’當替罪羊。那個胡三，你可知爲何能活到現在？”
沈時一怔：“餘老說，他得罪了人被趕出船廠……”
“那是幌子。”韓烈冷笑，“胡三手裏有當年改裝船的圖紙，還有一份貨物驗單的抄本——這才是他的保命符。崔家幾次想滅口，都被他躲過了。如今他在西市擺攤，看似落魄，實則周圍有我們的人暗中護着。”
沈時恍然。
原來楊儼早已布下暗棋。
“那我們現在……”
“先回洛京。”韓烈勒馬，“楊教授安排了地方，崔家不敢明目張膽搜。待你養好傷，再見機行事。”
一行人馬不停蹄，終於在亥時初抵達洛京城外。
他們沒有走城門，而是繞到東南角一段僻靜城牆下。韓烈打了個呼哨，城頭垂下條繩梯。
“上。”
沈時忍着腳痛攀上城頭，下面早有馬車等候。上車後，馬車在夜色中穿街過巷，最後駛入一條窄巷，停在一處不起眼的小院門前。
門開了，楊儼教授親自站在院中。
“教授。”沈時下車行禮。
楊儼扶住他，目光落在他腳踝、前傷痕上，嘆了口氣：“受苦了。但這一趟，值得。”
他將沈時引進屋，韓烈等人守在院外。
屋內燭火通明，桌上已擺好熱粥小菜。楊儼待沈時簡單用過，才問：“說說，都看到了什麼。”
沈時將從勘測到遇襲、從餘老到胡三的事細細道來，又呈上那本冊子和焦木碎片。
楊儼聽着，看着，臉色越來越沉。
當聽到“船上可能是銀子而非綢緞”時，他猛地拍案：“果然如此！”
“教授早有所料？”
“三年前王延刺史調任前，曾密信於我，說漕運虧空恐達十萬兩，證據指向崔家。但他未來得及深查便被調離，證據也隨沉船消失。”楊儼起身踱步，“這些年我暗中查訪，始終缺關鍵一環——那艘船到底沉在何處，船上到底有什麼。”
他轉身，目光灼灼：“沈時，你找到的填土坡，可能就是沉船點。而那些焦木……說明船是先燒後沉，這是滅口，也是毀證。”
“可我們如何證實？”沈時問，“即便挖出船骸，時過境遷，崔家大可推說不知。”
“所以需要人證、物證、賬證，三證俱全。”楊儼從書櫃暗格中取出一卷紙，“這是王延當年留下的部分賬目抄本，記錄了幾筆可疑的漕運款項。若能找到沉船上的原始賬冊，與這份對得上，便是鐵證。”
“但沉船在水底……”
“胡三知道船體結構，知道貨物裝載位置。”楊儼道，“待你傷好，我們去見他。”
沈時低頭看着自己腫痛的腳踝，又想起黑龍灘的險惡、崔家的追。
這條路，注定布滿荊棘。
但當他抬頭，看見楊儼眼中那簇不滅的火光，心中忽然涌起一股力量。
有些事，總得有人去做。
有些真相，總得有人去揭開。
“學生明白了。”沈時一字一句道，“待腳傷稍愈，便去見胡三。”
窗外，夜色深沉。
洛京城中萬家燈火，歌舞升平。無人知道，這間僻靜小院裏，一場關乎生死、關乎正義的博弈，才剛剛開始。
