賈鏈緩緩吐出三個字：“太上皇。”
王熙鳳頓時怔住。
“這些……你是從何處聽來的？”
她顫聲問。
揚州之行中，我尋訪了幾位從府裏出去的老仆，從他們口中得知了些舊事。”
賈鏈低聲說道。
王熙鳳怔了怔，一時難以接話。
她實在無法將記憶中那個耽於酒色、不務正業的公公，與任何榮耀的過往聯系起來。
賈鏈未再多言，由平兒伺候着穿戴整齊，徑直往東大院去了。
穿過幾道曲折的回廊，方抵達那處僻靜的院落。
正廳裏早已坐着一人，年約四十許。
賈鏈抬眼便認出，那正是他名義上的父親賈赦。
“大老爺，鏈二爺到了。”
丫鬟通報一聲，悄然退至側旁。
賈鏈上前行禮：“給父親請安。
兒子離家數月，心中時常掛念，不知父親近身體可還康健？”
賈赦抬眼打量他片刻，才緩緩道：“我能有什麼好不好的？橫豎不過這樣過子。
倒是你——聽說在揚州替你姑父辦了幾件像樣的事，出趟遠門，竟真長了能耐。”
賈鏈聞言微微一笑，心中愈發篤定：這位父親絕非表面那般昏聵。
否則，揚州那些事怎會如此之快傳到他耳中？
“全賴父親暗中照拂。”
賈鏈躬身道，“您給的那份名單救了兒子性命。
若無此物，此番能否平安歸來尚未可知。”
“罷了，這些虛話不必多說。”
賈赦擺擺手，神色間透着不耐，“直說吧，來找我究竟爲何事？”
賈鏈直視着父親的眼睛，緩緩問道：“兒子只想明白一事——父親爲何甘願自污聲名？”
賈赦並未露出驚訝之色，只瞥了他一眼，語氣依舊煩躁：“胡唚些什麼自污不自污的？管好你房裏的事便是，少打聽這些沒頭沒尾的。”
賈鏈卻未退縮，繼續說道：“兒子困惑已久。
父親明明未曾做過那些傳言中的惡事，爲何任由污名加身，甚至毫不在意？其中緣由，還望父親明示。”
賈赦沉默地看了他許久。
廳中唯有更漏滴答作響。
良久，他才長嘆一聲：“你既然非要知道，我便說與你聽。”
“我之所以避居東院，不理家事，不問外務，不過是爲避一場滅頂之災。
若非如此，賈家今能否存續，恐怕尚未可知。”
賈鏈心頭一震——果然如此。
這位父親看似荒唐度，實則是以這般姿態保全榮國府。
“卻不知……這場災禍從何而起？”
賈赦聞言，目光倏然飄遠，仿佛望向某種深埋多年的瘡疤。
半晌，他喉間逸出兩聲沉濁的嘆息，緩緩吐出兩個字：
“太子。”
二字入耳，賈鏈霎時貫通了所有關節。
原來坊間那些猜測竟是真的。
父親性情大變、府中氣象凋零，皆緣起於昔年那場牽連甚廣的太子案。
或許，正是賈赦這般退避自污的作態，才讓宮城裏的那位對榮國府漸漸放下了戒心罷。
此事須得從許多年前說起。
彼時聖人在位——便是如今的太上皇——膝下皇子衆多。
其中皇後所出的皇長子自幼立爲儲君，得太上皇悉心栽培，本是衆望所歸的繼位之人。
立嫡以長，原是祖宗成法。
誰料太上皇御極三十餘載，龍體始終康健，眼見着再主政十數年亦非難事。
可當了三十多年儲君的太子，卻漸漸等不得了——父親若一直不死，這太子之位要做到何時？
龍椅上的太上皇又何嚐不覺察？朕在位三十餘年尚康健，你便急着要登基？索性暗中扶持太子諸弟，將其心腹臣子逐一調離要職，明裏暗裏的掣肘益深重。
那太子經營多年，自恃羽翼已豐，又值盛年，滿朝中不乏支持之聲。
父親的壓制、兄弟的迫，再加上那張龍椅無聲的 ，終於在某次春狩之時，釀出一場宮闈驟變。
自然未能成功。
太子倒是果決之人，見大勢已去，當即自戕身亡。
彼時榮國公賈代善亦卷入那場 ，身受重創，不久便上書乞骸骨，未幾薨逝。
凡與太子有牽連的勳貴門第，無一不遭清算。
聖旨之下，何須甄別是否知情、有無參與？既與逆案沾邊，便是罪臣。
抄家、奪爵、流徙——雷霆雨露，俱是君恩。
賈赦正在其中。
他自幼入選東宮伴讀，與太子情誼非比尋常。
加之當年聖人與賈代善過從甚密，這份羈絆便更深一層。
正是這份舊誼，將他拖入了萬劫不復的深淵。
本該步入仕途的賈赦，從此只能困守府邸，當個富貴閒人——這已是看在賈代善身後餘蔭的格外開恩。
原本該襲的侯爵，最終也只落得個一等將軍的虛銜。
何止賈赦。
當年與東宮有舊的勳貴世家，爵位無一不遭貶削。
須知昔年聖人將皇長子立爲儲君時，曾將八公之中大半指爲太子輔弼。
那時的君王何曾想過，有朝一，父子之間竟會走到刀兵相見的境地。
與四王不同，八大國公府的爵位早已不復當初榮光。
譬如賈氏一門，寧榮二府皆因昔東宮舊案遭牽連貶斥，世襲之爵一降再降。
賈赦與賈敬僅領一等將軍虛銜；齊國公陳氏、治國公馬氏後裔，亦只得三品將軍之位。
未曾卷入太子 的其他公府，縱使最不濟的，仍保有子爵以上爵位。
理國公柳家承一等子，鎮國公牛家襲一等伯，修國公侯家亦是一等子。
更有甚者，若侯門之後所襲爵位，竟已高過賈府——平原侯、定城侯、襄陽侯之孫皆世襲二等男，地位反在賈家之上。
當年那場震動朝野的太子案，確令數家國公府元氣大傷。
東宮廢黜，太子身故之後，老皇帝不知是心生愧疚，還是追憶長子好處，忽然一反常態。
他嚴懲了那些曾被指蠱惑太子不孝的臣僚，又追封太子爲義忠親王，命其子承襲郡王爵位，總算爲這場 添了絲溫情餘韻。
太子既倒，諸皇子便見機會。
儲位空懸，人人皆生覬覦之心，暗洶涌的奪嫡之爭愈演愈烈。
誰也未料到，年近六旬的老皇帝竟又穩坐龍庭十數載。
直至一次中風難以理政，方擇了一位看似低調溫順、易於掌控的皇子繼位——正是第十二子，恒親王。
這位在衆人眼中近乎隱形的皇子，竟成了最後贏家，登上了那張象征至高權柄的龍椅。
新帝甫即位，便暗忖待老父歸天便可真正執掌乾坤。
豈料事與願違，登基不久，原本似已油盡燈枯的老皇帝竟漸康復。
非但飲食如常，更重新手朝政。
局面一時尷尬至極。
新帝滿腹宏圖尚未施展，太上皇卻已收回權柄。
縱有千般不甘，在執掌天下四十餘載的太上皇面前，新帝仍只得俯首稱臣。
於是朝堂復歸太上皇乾綱獨斷之局，事無巨細皆需稟報。
直至近年，新帝基漸固，太上皇則因年邁體衰，漸鬆權柄，天子方在朝中贏得幾分話語權。
然此於賈家絕非佳音。
賈代善生前乃太上皇股肱之臣，手握初代國公遺留的人脈網；而賈赦曾爲廢太子伴讀，其手中是否仍握有舊部兵權，始終成謎。
須知義忠郡王尚在，若賈赦攜勢力投效，豈非新帝心腹大患？
新皇絕不容此隱憂存在。
賈鏈憶及在揚州所見那份密錄名冊，暗想若自己是皇帝，亦必除賈赦而後安。
難怪這便宜父親最終落得那般下場。
細想來亦是咎由自取。
既握人脈兵權，不向新君表忠，反終閉門把玩金石古畫，豈非自尋死路？
賈鏈思忖良久，若要扭轉父子命運，唯有效忠一途。
而最直白的效忠，莫過於入仕爲官。
爲官之道，不外文武二途。
至於內侍宦豎，縱有萬金厚祿，亦非男兒所選——若不能與紅顏相伴，人生趣味何在？
文官一途，賈鏈稍作斟酌便予否決。
此路太過迂回，十載寒窗能得六七品已屬僥幸，若要至簡在帝心之位，非二三十年苦功不可。
賈家距傾覆之災僅四五載光陰，他等不起。
故欲免抄家之禍，唯求速達。
馬上封侯，方是出路。
賈鏈終究是榮國公嫡長孫，若借父親舊人脈，從六品武職起步當非難事。
榮國府本是軍功起家，兩代國公皆位極人臣，寧國府亦是戰功赫赫。
兩府餘蔭，足保他初入行伍便得六品職銜。
從軍確是賈鏈最宜之選。
憑寧榮二府聲名，輔以自身勇武，或許兩三載便能重振門庭。
此念既定，他不再猶豫，徑往父親處直言：“父親，兒子願往軍中搏個前程。”
“哦？”
賈赦擱下手中把玩的玉器，“怎忽然想從軍？府中豈不安逸？”
“父親有所不知，”
賈鏈苦笑，“賈家距大禍臨頭，已不足數載。”
“此話從何說起？我等安分守己，皇上何以抄家？”
“父親雖未行事，旁人卻早借您名號作盡惡事。”
賈鏈將所知隱情緩緩道來，“二嬸常持您名帖包攬訟事，通出人命；更假榮國府之名放印子錢，得多少百姓賣兒鬻女、家破人亡。
這些罪責，終要算在您這襲爵之人頭上。”
賈赦聽完先是一愣，隨即怒火中燒：“荒唐！府裏何曾短過她吃穿用度，竟做出這等天理難容之事，眼裏還有王法嗎！我這就去稟明老太太，這罪名休想扣到我頭上。”
賈鏈急忙上前攔住：“父親且慢。
這些事說大可大，說小可小，若能在鬧開前平息便不算什麼。
只是眼下另有一樁更要緊的禍事，足以讓我們父子性命不保。”
“還有什麼能比包攬訴訟、放印子錢更險？”
賈赦臉色驟變。
賈鏈嘴角泛起苦笑：“父親可記得東府蓉哥兒的媳婦？”
“ ？”
賈赦眉頭緊鎖，“她有何不妥？”
“父親可知她的真實身份？”
賈鏈壓低了聲音，“那 名義上是秦業的養女，實則是義忠親王流落在外的血脈。”
“此話當真？”
賈赦倒吸一口涼氣。
賈鏈繼續說道：“原本她這出身雖是個污點，但終究是皇家骨血，又是個女子，皇上知情後爲了彰顯仁德，或許還會對賈家從輕發落。
可恨那賈珍竟做出禽獸不如的醜事……父親可知 究竟因何而死？”
“不是說病故麼？”
賈赦只覺得腦中嗡嗡作響。
何時起賈家這潭水竟深不見底？包攬訴訟、放印子錢已是重罪，如今竟還牽扯出先太子的私生女，更荒唐的是這金枝玉葉竟被自己的公公玷污。
賈赦一時恍如夢中，幾乎認不得這竟是自己的家族。
賈鏈冷笑一聲：“父親難道從未疑心元春突然被封爲女官的緣由？她無功勞、無子嗣，原本不過是個普通宮女。
前腳剛死，她後腳便得了封賞，這巧合未免太過蹊蹺。”
賈赦陷入沉默。
無論二房是否直接參與， 之死已成事實。
而賈元春極有可能正是向皇上揭發 身份之人，否則她憑何能驟然晉升？賈赦尚不知曉，這個侄女將來還會戴上“賢德妃”
的稱號。
