待衆人領命散去，賈鏈才獨自退入內室，脊背重重靠上椅背，方才戰場上的凜然氣度瞬間卸下，只餘下四肢百骸深處涌上的、遲來的虛乏。
這是他的初陣。
縱然血脈裏奔涌着那位並州虓虎的悍勇與經驗，臨敵時心髒擂鼓般的撞擊，此刻回想猶在耳畔。
好在，那傳說般的武藝並非虛妄，長戟所向，當者披靡。
他甚至暗自揣度，自己所承襲的，莫非真是那演義中戰神般的魂靈？只要後謹記教訓，莫要胡亂認些“義父”，封侯拜將，似乎也並非遙不可及的幻夢。
待到第二黎明，曹威等人再度聚攏，人人眼中布滿血絲，卻精神亢奮。
一場潑天大功近在眼前。
書房內，賈鏈聽罷稟報：斬首六百七十餘級，獲戰馬三百餘匹，另從敵營搜出白銀萬兩，糧草數千石。
他面色平靜地點了點頭，手指無意識地叩着桌面，忽然問道：“我親手格的那名敵酋，查明身份了麼？”
曹威上前一步，聲音因激動而微微發顫：“大人，從俘獲的傷兵口中反復核驗，那被大人陣斬的敵首，乃是北虜大汗烏力吉圖之子，受封郡王，名喚休哥！”
賈鏈瞳孔驟然收縮，一陣狂喜如熱浪般襲上心頭。
虜酋之子，郡王之尊……這份功勞若上達天聽，一個伯爵的爵位恐怕已是囊中之物，若聖心大悅，便是侯爵也未必不可企及。
這或許是大趙開國以來，斬獲的身份最爲顯赫的北虜貴胄。
“確鑿無疑？”
他強壓心緒，沉聲追問。
“再三確認，正是休哥無疑！恭喜大人，賀喜大人！”
曹威與一衆 齊聲道賀，人人臉上俱是光彩。
即便首功歸於賈鏈，他們這些從屬之人，也必能分潤餘澤，前程驟然開闊了幾分。
賈鏈深吸一口氣，環視衆人：“陣亡弟兄的家眷，務必逐一撫慰，恤銀從此次繳獲中先行支取。
傷損的馬匹，可分與生計艱難的軍屬。
傳話給所有兄弟：既隨我賈鏈戍守此土，若有不幸，他們的父母妻兒，榮國府養之；只要賈家一不倒，他們的子孫，我賈鏈顧看一。”
隨後，書寫詳盡的捷報便被快馬送往懷寧堡與延綏總兵府。
幾乎與此同時，遠離這片戰場的延綏鎮外，北虜中軍金帳之內，氣氛卻迥然不同。
大汗烏力吉圖原本心情頗佳，此次南下劫掠所得頗豐，足以讓草原各部度過嚴冬。
唯一令他煩悶的，是膝下幾個兒子對汗位的明爭暗鬥，甚至爲此在戰利品上相互傾軋。
他尚未老邁，這群孽子便已急不可耐，實是荒唐。
帳外驟然傳來急促的腳步聲與惶急的通報：“大汗！懷遠堡方向有緊急軍情！”
“是休哥的消息？”
烏力吉圖並未抬頭，隨意問道，“他又打下了哪個烽火台？”
“大汗……是、是關於克勤郡王……”
“講！”
烏力吉圖察覺異樣，聲調陡然轉厲。
報信之人伏地顫抖，聲音幾不可聞：“有潰兵逃回……說、說郡王爺他……戰歿了……”
“混賬！”
金杯被猛地摜在地上，汁液四濺。
烏力吉圖霍然起身，帳內氣溫驟降，如墜冰窟。
烏力吉圖汗聞言，臉上滿是不屑的冷笑。
他自己的兒子，他豈會不知？休哥或許並非衆子中最驍悍的那一個，卻也絕對是能於萬軍之中取敵首級的悍將。
只要不魯莽冒進，誰能輕易取他性命？
“大汗，奴才句句屬實，絕不敢欺瞞啊！郡王麾下的兩位千夫長此刻就在帳外候着，正是他們親眼所見，親口所述。”
“叫那兩個廢物滾進來！”
“奴才格爾哈（鐵爾木）叩見大汗，願大汗千秋萬代，福澤永固！”
“說，究竟出了什麼事？”
看着兩人面如土色、渾身戰栗的模樣，烏力吉圖汗的心驟然一緊，仿佛墜入了冰窟。
“大汗，奴才罪該萬死，未能護得王爺周全……王爺、王爺他被南朝的趙軍害了！”
話音未落，烏力吉圖汗只覺得眼前一黑，身形晃了晃，強自按着桌案才穩住。
他咬着牙，從齒縫裏擠出問話：“休哥……他是怎麼死的？”
“回大汗，那王爺領着奴才們去趙軍柳河村墩台一帶籌措糧草，不料那墩台裏竟藏着一員悍將。
奴才聽得分明，那人自報姓名喚作賈鏈。
正是這賈鏈，害了王爺性命！”
“大汗，那人簡直不是凡夫 ！咱們的勇士在他面前如同草芥，他單槍匹馬便砍了六百餘人！到後來，幸存的兒郎們連抬頭看他一眼的勇氣都沒了……大汗，這非戰之罪，實在是那南朝將領猶如鬼神降世啊！”
格爾哈與鐵爾木你一言我一語，將當慘烈戰況細細稟明。
聽聞愛子不僅喪命於南朝趙軍之手，竟還是被對方一員將領得全軍膽寒、潰不成軍，烏力吉圖汗中那股翻騰的怒火與劇痛再也壓制不住。
他喉頭一甜，一道血箭猛地噴出，隨即整個人便直挺挺向後倒去。
“大汗——！”
“快傳醫官！”
帳內頓時一片慌亂。
與此同時，柳河村墩台之內，賈鏈已將詳細戰報書寫完畢，命親信分送懷遠堡與延綏鎮總兵府。
那親兵攜着捷報，跨上快馬，夜兼程趕往延綏鎮。
然而抵達城外時，卻見城門緊閉，戒備森嚴。
此刻的延綏鎮總兵府內，總兵杜浩正在房中來回踱步，眉宇間盡是焦灼。
延綏鎮乃九邊咽喉，歷來是抵御北虜的第一道屏障。
此番敵軍驟然大規模犯邊，來勢洶洶，讓他心中忐忑難安。
正當杜浩苦思應對之策時，門外忽傳來急促腳步聲——柳河村墩台的捷報，到了。
視線轉向千裏之外的京城。
二十萬北虜鐵騎南犯的消息傳入朝堂，頃刻間引得滿殿譁然，人心惶惶。
如此規模的入侵，上次發生已是七八年前的事了。
金鑾殿上，景隆帝高坐龍椅，目光掃過階下群臣，沉聲問道：“北虜大舉入寇，邊關告急。
諸位愛卿，可有良策奏與朕知？”
“陛下，”
一位武臣出列奏道，“北虜此番糾集二十萬騎兵，來去如風，我軍騎兵不足，正面抗衡恐非上策。
臣以爲，當以固守城池爲要。
應速令各邊鎮嚴守關隘，避免 ，以空間換時間。
待天氣轉寒，虜兵糧草不繼，自然退去。”
話音剛落，另一名大臣立即反駁：“不可！九邊城池雖堅，然若虜兵不惜代價猛攻，亦難久持。
臣懇請陛下急調大同、宣府等處兵馬，火速馳援延綏、固原諸鎮。
若援軍不至，臣恐邊鎮有失！”
景隆帝沉吟片刻，決斷道：“便依後者所言。
命兵部即刻籌措糧草，自大同等地抽調五萬精兵，馳援延綏、固原。”
此時，戶部尚書韓焯出列，面有難色：“啓奏陛下，戶部現存庫銀僅三百萬兩。
萬壽節慶典在即，各項開支浩大，此次大軍糧草供給……恐力有未逮。”
“什麼？”
景隆帝勃然變色，“朕記得前還有七百萬兩新銀入庫，如何轉眼只剩三百萬兩？”
韓焯伏地，聲音發苦：“陛下明鑑，那七百萬兩入庫不久，便被……便被借走了四百萬兩。
如今戶部實在捉襟見肘。”
景隆帝聞言，膛劇烈起伏，一股鬱怒直沖頂門。
四百萬兩軍國重銀，竟如此輕易被人“借”
走，這無異於蛀空朝廷基！可他心中雖恨極，此刻卻什麼也不能說，只能將這股火氣死死壓下。
他甚至能猜到是哪些人伸的手。
一群蠹蟲！覬覦朕的江山？癡心妄想！
他深吸一口氣，強行平復心緒，冷聲道：“先從朕的內帑撥出一百萬兩，以解燃眉之急。
餘下缺口，戶部設法補足。
此外，自今起，凡再有人至戶部借銀，一律令其來見朕。
未經朕親準，國庫一兩銀子也不得外借！”
“臣遵旨！”
韓焯暗暗鬆了口氣。
有了皇帝這番話作盾牌，後那些倚仗太上皇之勢前來索銀的勳貴權臣，他總算有了推拒的憑據。
至於天子的怒火……韓焯心中了然。
待太上皇千秋之後，眼前這位隱忍的陛下，恐怕便要向那些蛀食國本的勳貴們，一一清算總賬了。
就憑那幫人平所爲，本無需刻意羅織，隨便一查，便是罪證累累。
“此事就此定議。
退朝！”
景隆帝面沉如水，拂袖離去。
……
三後，延綏鎮。
杜浩接到了賈鏈捷報後的第三天，探馬傳來驚人消息：壓境的北虜大軍，竟開始全線後撤。
“當真退了？”
杜浩難以置信。
麾下一名將領滿面喜色地稟報：“大人，千真萬確！聽聞那北虜大汗烏力吉圖，得知愛子休哥陣亡，急怒攻心，嘔血昏迷，至今未醒。
他膝下幾個兒子此刻正爲爭奪汗位鬧得不可開交，大軍無人統御，只得倉促退去。”
“好！好！好！”
杜浩怔了片刻，隨即放聲大笑，“好一個賈鏈！當真給了本帥一個天大的驚喜！真不愧是榮國公的後人！此等大功，本帥定要上達天聽，爲賈鏈向皇上請功！”
錢大山咧着嘴，嗓門洪亮：“真沒瞧出來，那賈鏈竟是這般驍勇！大人，咱們延綏鎮這回可算添了一員虎將！”
吳大貴瞥他一眼，沒好氣道：“你樂個什麼勁？那休哥又不是你斬的。
要高興，也該是總兵大人和賈鏈高興，輪得着你嗎？”
“我偏要樂，你管得着？”
錢大山眼一橫，粗聲道，“這一仗打得順當，多少弟兄的性命保住了，我笑兩聲還不行？”
吳大貴聽了，也只是搖頭失笑，不再多言。
一旁的鄭毅克心中亦是一片暢快。
他既爲老國公血脈有繼而欣慰，更爲大趙能得如此悍將而欣喜。
“這賈鏈，當真令人耳目一新。”
他捻須笑道，“看來京城裏那些風言風語，果真信不得。”
“老鄭，跟你商量件事兒？”
錢大山忽然湊近，堆起滿臉笑意。
“免談。”
鄭毅克眼皮都不抬，徑直回絕。
錢大山愣住：“我話還沒出口呢，你怎知不成？”
鄭毅克輕哼一聲：“你肚子裏那幾道彎彎繞，我還不清楚？告訴你，賈鏈是我懷遠堡的人，你想都別想。”
“別呀，伯爺——鄭伯爺！”
錢大山舔着臉，伸出三手指，“三千匹戰馬，換不換？這價錢夠厚道了吧？”
“不換。”
鄭毅克面色一沉，“莫說三千，三萬匹也休想。”
他豈會糊塗？這般有萬夫不當之勇的猛將，只要腦子清醒，誰肯鬆手？經此一役，明眼人都看得出，只要賈鏈安然無恙，將來前程必不可限量。
此時拱手讓人？除非是癡了。
“都別爭了。”
杜浩出聲打斷，“此番戰功報上去，賈鏈升遷受封是板上釘釘的事。
屆時莫說你們，便是我這個總兵，還能不能調遣他都未可知。”
“這怎可能？”
錢大山急道，“九邊諸鎮，就數咱們延綏戰事最緊。
這樣的虎將不留在此處，難道要送回京城供起來不成？”
“住口！”
