徐增壽繞過一道雕花屏風，對坐在書案後的兄長低聲道：“二哥，北平那邊有信兒回來了。”
徐膺緒握着筆的手微微一滯，抬起眼，眸色沉了下去：“怎麼說？”
“那小子，”
徐增壽聲音壓得更低，“沒來應天。”
徐膺緒舒展眉頭，露出幾分笑意：“他倒知趣。
不來應天府糾纏小妹，我們便當他從未存在過。”
“可他四個月前投軍了。”
徐增壽的聲音沉了沉。
“投軍？”
徐膺緒一怔，旋即恍然，“如今朝廷只在北境募兵，是爲北伐殘元。”
“應是去了北平。”
“倒有幾分孤勇，想靠軍功洗脫商籍。”
徐膺緒嗤笑一聲，指尖輕叩桌面，“可惜戰場非市井，一步踏錯便是黃泉路。
往後，不必再憂心此人會擾小妹清靜了。”
“話雖如此，仍需防備。”
徐增壽眉間未展，“若他真從屍山血海裏掙出性命，改了身份，必會回頭來尋人。
到那時，反成禍患。”
“北平是什麼地方？燕王殿下是我徐家姑爺，那兒說是徐家半個基也不爲過。”
徐膺緒冷然擺手，“區區螻蟻，掀不起風浪。”
“燕王理萬機，豈會過問此等微末私事？何況大哥若知我們暗中動作，定會阻攔。
爹臨終前的囑咐，大哥面上不提，心裏卻從未忘。”
徐增壽搖頭。
“眼下多說無益。
他能否活過今冬尚且未知。
若真僥幸……再作計較不遲。
眼下只需使人盯緊北平軍中動向便是。”
“也罷。”
徐增壽終是頷首。
徐膺緒忽又想起什麼：“小妹近來如何？似乎多未見了。”
“自爹過世後便閉門不出，終只在房中。
這些時唯有長姐妙雲陪伴左右。
我已吩咐管家看緊門戶，不許她離府。”
徐增壽輕嘆，“她心裏……怕是還怨着我們。”
“怨便怨罷。
你我所爲，皆是爲她、爲徐家百年門楣。”
徐膺緒語氣淡薄，“看住人，足矣。”
——
國公府深院，繡閣幽靜。
徐妙雲挨着妹妹坐下，仔細端詳她消瘦的側臉：“妙錦，告訴姐姐，你心裏究竟壓着什麼事？我回府這些天，總覺得你魂不守舍。”
“姐姐多慮了。”
徐妙錦垂眸，“不過是爹走了，心裏空落落的，覺着無所依傍。”
“傻話。
爹不在了，還有哥哥們，還有我。
我們便是你的倚靠。”
徐妙雲握緊她微涼的手，“若有難處，萬莫獨自忍着。”
“真無事。”
徐妙錦抬臉，彎出一個淺淡的笑。
“王妃，車駕已備妥，該啓程回北平了。”
侍女的聲音隔門傳來。
徐妙雲眼中浮起眷戀。
藩王妃眷不可久留京畿，祖制如山。
她起身，將妹妹輕輕攬住：“小妹，務必珍重。
若有急難，定要傳信給我。”
“姐姐一路平安。”
徐妙錦欲起身相送，身形卻微微一晃。
“快坐着罷。”
徐妙雲扶她坐穩，柔聲道，“待北平戰事平息，我派人接你過去住些子。”
聽到“北平”
二字，徐妙錦眼底倏然掠過一絲光亮。
長姐離去後，閣中重歸岑寂。
徐妙錦闔上門扉，背倚門板，一只手輕輕覆上小腹。
指尖在細軟綾羅下觸到微不可察的起伏。
她望向北方，聲音輕得像嘆息：
“雄哥，我們有孩子了……你可知曉？”
徐妙錦的手掌輕輕覆在小腹上，指尖無意識地摩挲着衣料，唇間溢出一聲幾乎聽不見的低語。
奉天殿內，文武官員依序肅立。
胡惟庸及其黨羽伏誅後，朝堂之上空出了不少位置，那些空缺原本屬於昨還身着朱紫、今已成刑場血泥的罪臣。
“陛下，”
戶部郎中王國邁步出列，聲音洪亮地打破沉寂，“胡惟庸一案已畢，相人等皆已明正典刑。
然丞相之位懸空久，恐傷國本，伏乞陛下早定中樞，以安天下人心。”
話音甫落，殿中便響起一片應和之聲：“臣等附議。”
龍椅上，朱元璋的目光緩緩掃過階下衆臣，臉上並無波瀾。
他只淡淡丟下一句：“此事容後再議。
散朝罷。”
說罷起身離座，徑直轉入後殿，留下一殿面面相覷的官員。
北境邊城之下，戰雲密布。
“放！”
喝令如雷炸響。
一字排開的二十餘門鐵炮同時咆哮，炮口噴吐出灼目的火光，沉重的彈丸挾着尖嘯砸向城牆。
轟鳴聲接連不斷，夯土壘砌的城垛在撞擊中崩裂，碎石混着塵煙四濺，其間夾雜着守軍模糊的慘呼。
這時代的炮火聲勢駭人，實效卻終究有限。
實心鐵彈砸落時固然摧筋斷骨，但一炮之下能斃十人已是難得。
炮聲暫歇，朱棣“鏘”
地拔出佩劍，劍鋒筆直指向硝煙彌漫的城頭：“攻！”
八萬明軍應聲而動。
步卒結陣向前，如黑色的水漫過原野，沉重的腳步聲與甲胄碰撞聲匯成沉悶的轟鳴。
城樓之上，王保保按劍而立。
三萬精銳雖失，他手中仍有七萬可戰之兵。
望着城外推進的明軍，他面色沉肅如鐵，並無半分慌亂。
“此地即國門，大元寸土不讓。”
他的聲音穿透城頭的風，“本相在此，與諸君共守。
退一步者，立斬不赦；斬敵一級者，重賞千金。
爲大元——”
“死戰！”
城上守軍齊聲怒吼，聲浪撞在磚石上，又反彈回渾濁的空氣裏。
對許多元兵而言，身後便是可供奔逃的茫茫草原，但對王保保來說，他已無路可退。
此城若破，即便元帝能容他，朝中政敵也必索他性命。
唯有死守，方有一線生機。
明軍的方陣踏入弓箭射程的刹那，王保保猛然揮臂：“！”
城牆上弓弦震響如霹靂，箭矢化作一片騰空的鐵雨，朝着城下傾瀉。
同時，城頭僅存的數門火炮也再度噴出火舌。
箭鏃穿透皮甲、扎入血肉的悶響，炮彈落地時裹挾着碎石斷肢的爆裂，瀕死的哀嚎與沖鋒的嘶喊交織在一起，將城牆內外染成一片赤紅的煉獄。
生命在這裏被迅速收割，如同秋風掃過麥田。
朱棣與傅友德並轡立於中軍旗下，漠然注視着前方的廝。
戰陣的慘烈未能讓他們的神情有絲毫變動。
他們都是自屍山血海中走出來的人，早已明白，將軍的功業從來由枯骨墊就。
“王保保這是要拼盡最後一兵一卒。”
朱棣望着城頭那面在硝煙中獵獵舞動的帥旗，微微眯起眼睛，“這城，怕是不好啃。”
“北邊傳來的密報說，聞我大明興兵，元廷多半主張北遁大漠，連元帝也意欲撤回草原。”
傅友德接道，“唯王保保力排衆議，執意要死守這北境十餘城，想以此爲基，圖謀後卷土重來。
故此戰對他而言，守不住即是死路一條。”
“卷土重來？”
朱棣嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他未免想得太多。
如今大明的國勢，豈是殘元可比。”
“話雖如此，”
傅友德眉頭微蹙，目光掃過前方不斷倒下的士卒，“照王保保這般死守法子，我軍縱能破城，代價也必然慘重。”
朱棣沒有接話，只是凝視着那座在箭雨炮火中顫抖卻依然屹立的邊城，眼底深處掠過一絲復雜的、近乎欣賞的微光。
燕軍大帳內，爐火噼啪作響，將朱棣的身影映在帳幕上。
他放下手中軍報，指尖輕叩案幾。”今不過是敲山震虎，試試王保保的深淺。”
他聲音不高，卻字字如鐵，“任他如何掙扎，北元的命數早已盡了。
本王要叫他們——從何處來，便回何處去。”
弓手營地裏，氣氛凝重如秋霜。
休整兩並未驅散將士眉宇間的陰翳，出征時黑壓壓的人群，如今稀疏了近半。
朱江立在陣列最前方，一身嶄新甲胄襯得他肩背筆直。
腰間懸刀，背負長弓，目光掃過一張張或疲憊或茫然的面孔。
“弟兄們，”
他開口，聲音穿透清晨的冷霧，“傷亡數目出來了。
弓軍第一營原有一千一百二十人，前一役，戰死二百六十五，帶傷三百七十。
兩位老把總……皆已殉國。”
朱江頓了頓，這是他接任把總的第三，但語氣裏聽不出半分青澀。
劉副守備有意磨煉，將整營兵馬暫且交他節制，此刻他獨自面對全營，肩上的分量沉甸甸的。
人群中響起壓抑的抽氣聲。
這些都是戍邊多年的老兵，見慣了生死，可每次聽見具體數字，心頭仍像被重錘砸過。
“戰場上，生死不過一眨眼的事。”
朱江提高聲量，“站在這兒的，我可能死，你們也可能死。
要想徹底終結刀兵，唯有搗毀元廷巢。
這一仗，避無可避。”
他向前踏了一步，甲片鏗然作響，“但我朱江既受將軍信重，領此職，帶此軍，便在此立誓：兩軍交鋒，弓營陣前，我必立於首位！若有敵寇撲至陣前，我朱江第一個迎戰，絕不後退半步——”
他猛地拔出戰刀，雪亮刃光劃過半空，“倘使我後退一步，諸位弟兄皆可引弓，將我射當場！”
“朱把總！”
“朱把總！！”
起初是零星幾聲，旋即匯成浪。
士卒們舉起手臂，呼聲震動了營旗。
那一張張臉上，原本的頹唐漸漸被一種灼熱的東西取代——那是信服，是將性命相托的決意。
營壘側旁，劉磊望着這一幕，長長舒了口氣。”將軍，”
他轉向身旁的主將，“看來是我們多慮了。
此子不僅弓術如神，帶兵御下竟也如此老練……真乃天生將種。”
張輔微微頷首，眼底掠過贊賞。”北平軍中，出了塊璞玉啊。”
