老夫子突然轉身，從牆上取下外袍：“走！現在就去縣城！”
姜尋驚訝道：“這麼晚了...，老師，現在天色已晚，此去縣城六十餘裏舟車勞頓不說，夜間也不安全，老師您的身體哪吃得消！，不如學生一人去便是！”
“糊塗！你一個人去，就彭澤縣的那幫胥吏，你一年也別想辦下來！”
陳老夫子的手杖重重敲在地上，震得案頭茶盞叮當作響。油燈昏黃的光線下，老人花白的胡須氣得直顫。
姜尋剛要辯解，老夫子已經轉身從書架上抽出一卷空白竹紙：“取你家的手實來，老夫親自寫申狀。今夜先備齊裏正保書和五家連保，明日一早便動身！”
窗外蟲聲唧唧，已是二更時分。姜尋不敢耽擱，匆匆回家將落籍的事告知姜老茂。姜老茂一聽自責不已，罵自己見識淺薄，差點誤了尋兒的大事。於是取來姜家的戶籍手實——一張已經泛黃的麻紙，上面登記着姜家三口的姓名年歲，姜老茂的妻子故去多年，早已銷了籍，如今只有姜老茂、姜阿牛、姜蟬三人在籍。
姜尋取了姜家手實，便與姜老茂分頭行事，他自去裏正那裏辦理籤保，姜老茂則拎了好些吃食去尋五家一向相熟的村民，去求人幫忙連保。
當姜尋重返草舍時，老夫子已經磨好墨，正襟危坐於案前。見姜尋回來，老人提筆蘸墨，手腕懸空片刻，突然落筆如飛。竹紙上很快布滿工整的楷書，字字力透紙背。
“走，“老夫子吹幹墨跡，“現在就去找裏正籤保。”
姜尋一手提着燈籠，一手攙扶老師前行。還未到裏正家，一條黑狗先吠了起來，接着窗戶亮起燈光。開門的老裏正聽完來意，揉着惺忪睡眼嘆氣：“陳先生啊，不是老漢不幫忙...這保書要擔幹系的，畢竟...畢竟阿尋來歷特殊，到我們村才一個多月時間！”
“姜尋現在是我學生，有什麼問題自有我擔着，你操什麼心！速速把保籤了！”
聽聞姜尋現在已是陳夫子的學生，老裏正才放下心來，取來印章，在保書上重重按下。
接下來是五戶村民家，姜老茂都提前拜訪過，姜尋單獨去便可，張家漢子剛喝完酒，拍着胸脯說姜家小子的事就是他的事；李家寡婦顫巍巍畫了十字，趙家、錢家、孫家...當最後一戶按下手印時，東方已現出魚肚白。
“成了！”姜尋捧着五家連保回到草舍，卻見老夫子已換好那身圓領瀾衫，正在整理襆頭。
“老師，租的馬車，已在村口等着。“
老夫子眼睛布滿血絲，卻精神矍鑠，“走，去縣城會會那些胥吏！“
馬車顛簸在官道上，兩個時辰的路程裏，老夫子詳細講解着縣衙的規矩門道。姜尋這才知道，原來縣裏現任主簿雖是老夫子舊識，但具體經辦落籍的司戶佐吏周文煥卻是個雁過拔毛的主。
縣衙青磚門樓前，陳老夫子整了整衣冠，對姜尋低聲道：“主簿杜明堂也算我半個學生，但此人圓滑世故，你且看我眼色行事。”
穿過三重儀門，衙內胥吏見到老夫子紛紛行禮。戶房廊下，一個身着青色官袍的圓臉男子正在訓斥書吏，轉頭見到二人，頓時堆滿笑容：“哎呀，陳老夫子！什麼風把您吹來了？”
“杜主簿。“老夫子大喇喇將姜尋引上前，“這是我新收的學生姜尋，投奔其伯父姜老茂而來，現居靠山村，欲落籍本縣參加科考。”
杜主簿綠豆般的眼睛在姜尋身上轉了兩圈，突然拍手道：“原來是夫子的學生，果然一表人才！”他親熱地拉着姜尋的手，“師弟有所不知，當年我跟夫子...”
“明堂。“老夫子輕咳一聲打斷，“今日前來，是爲落籍之事。”
杜主簿笑笑，也不介意夫子直呼其名：“這個容易！“他接過姜潯遞上的落籍申狀，掃了一眼，提筆在空白處寫下“查核無誤，準予落籍“八字，又蓋了私印，“拿去找周佐吏辦理便是。”
姜尋剛要道謝，老夫子卻按住他的手：“明堂，這周文煥的性子...”
“陳老放心！“杜主簿拍胸脯保證，“有我的條子，他不敢刁難。”說着壓低聲音，“不過那廝最近賭輸了錢，若暗示些'潤資'，陳老不妨...”
老夫子臉色一沉，杜主簿立刻轉了口風：“當然，以陳老的聲望，量他也不敢造次！”
陳老夫子和姜潯也不多做停留，直接去找那周佐吏。這周佐吏生得尖嘴猴腮，接過條子時小指在文書上輕輕一挑：“喲，杜主簿的親筆？”他陰陽怪氣地笑着，“不過嘛...近來江州新任刺史宇文大人嚴查流民冒籍，這手續...”
老夫子冷笑：“周佐吏不妨明說，要多少'茶錢'？”
“陳老言重了！”周佐吏佯裝惶恐，卻伸出三根手指，“按府裏規矩，需繳三貫'籍冊費'！”不過餘光瞥見陳老頭，臉色不善，又改口道；“既然是陳老的門生...”手指搓了搓，“一貫錢打點上下也是使得的。”
“荒唐！“老夫子突然拍案，驚得門外書吏探頭張望，“不管是《永徽律》還是《戶婚律》哪條寫着落籍要繳費？你當老夫不知這些錢最後進了誰的口袋？“
周佐吏臉色鐵青：“陳老，話不能亂說...”
“亂說？“陳老夫子突然出手拽住周佐吏的衣領，“跟我去見縣令大人，看看我是不是胡說！”
周佐吏額頭滲出冷汗，最終咬牙在姜家手實上加上姜潯的名字，又在戶籍冊上重重按下印章：“陳清宴！你別後悔！”
回程時暮雲四合。馬車行至鷹嘴崖，林間突然驚起飛鳥。三支羽箭突然射來，釘在車轅上，尾羽猶自顫動，嚇得車夫棄車便跑。
“此山是我開！“五個蒙面大漢從岩石後躍出，爲首者臉上橫貫刀疤，“要想活命，留下錢財！”
姜尋將老夫子護在身後，暗中蓄力，正要與五名劫匪爭鬥。卻見那匪首突然瞪大眼睛——一道紅綾自天而降，如靈蛇般纏住他的脖頸。
“什麼人...“匪首剛喊出半句，頭顱便高高飛起。鮮血噴濺中，一個紅衣女子踏着樹梢飄然而下。她面覆輕紗，只露出一雙寒星般的眸子。
剩餘匪徒舉刀撲來，紅衣女子袖中紅綾飛動，如晚霞流火。姜尋只見紅光繚繞，四個匪徒接連倒地，每人喉間一點朱砂般的血痕。
“多謝女俠相救！”姜尋抱拳行禮，卻見那女子轉身欲走，“請留姓名！”
那紅衣女子卻不再留，縱身化作一道紅光沒入山林。
一切發生得太快，仿佛幻覺——但那道紅光，似曾相識...
到家時已是深夜。姜老茂和姜蟬早等在門口，見馬車回來才鬆了口氣。姜尋安頓好疲憊不堪的老夫子，匆匆回到自家小屋。
油燈下，姜蟬抱着小白兔睡得正香。那兔子蜷縮在女孩懷裏，雪白的毛發在燈光下泛着淡淡的紅暈。姜尋輕輕撥開兔子的耳朵，發現它雙眼緊閉，呼吸平穩，似乎比往日睡得更沉。
“是你嗎？”姜尋低聲問道，手指撫過兔子柔軟的背毛。
兔子在睡夢中抖了抖耳朵，往姜蟬懷裏鑽得更深了些。
