接下來的幾日，二皇子府裏再沒了前兩日的清閒。
顧淵幾乎整日泡在書房，案上堆着厚厚的卷宗——有齊國近年的風土人情、朝堂勢力分布，也有蘇衍過往的言行記錄，連他早年在齊國做地方官時的斷案卷宗，都被林伯尋了來。
清晨天剛亮，他便帶着三保去城西驛館查看。
驛館被重新修葺過，朱漆大門上懸着“迎賓館”的匾額，院內掃得幹幹淨淨，廊下掛着兩串紅燈籠，既不失莊重，又透着幾分迎客的暖意。
顧淵踩着青石板路，仔細檢查每一處細節：“客房的被褥換成新的，多備兩床厚毯，齊國人畏寒。”
“偏廳的桌椅換成紫檀木的，案幾上擺上青銅香爐，燃清雅的檀香，別用太沖的熏香。”
“後院的角門派人守住，閒雜人等不得靠近。”
回到府中，他又召來負責禮儀的官員，逐條核對接待流程：“使團入境時，城門處安排三百禁軍護衛，既要顯國威，又不能失了禮數。”
“國宴的菜單得改改，齊國人不食狗肉，把那道紅燒犬肉換成炙羊肉。”
“會談時的座次，按兩國爵位高低排，蘇衍雖是禮部尚書，但齊國此次還帶了位宗室郡王，需將他排在蘇衍之上。”
棗兒端着點心進來時，見他正對着一幅輿圖比劃，案上的茶早就涼透了。
“殿下，歇會兒吧，你都看了一上午了。”
她把一碟桂花糕推到他面前，“林伯說，你昨晚又只睡了兩個時辰。”
顧淵抬頭揉了揉眉心，拿起塊糕點塞進嘴裏：“這幾日得抓緊，蘇衍他們後日就到了。”
他指着輿圖上的入境路線，“你看，他們從定平關南側入境，繞開了重兵布防的關隘，這路線選得有意思。”
正說着，林伯匆匆進來，手裏拿着張紙條：“殿下，夏輕言那邊傳來消息，蘇衍在來唐安的路上，曾在邊境小鎮見過一個人，看身形像是段家的賬房先生。”
顧淵接過紙條，指尖在上面輕輕一叩：“果然沒安好心。”
他抬眼道，“讓三保加派人手，盯緊段家與驛館的往來。另外，把國宴的名單再核一遍，絕不能讓段家的人摻和進來。”
夕陽透過窗櫺照進書房，將他伏案的身影拉得很長。案上的燭火早已點燃，映着那些密密麻麻的批注，無聲訴說着這場看似簡單的接待背後，藏着多少細密的考量。
晨光剛漫過護城河的水紋，城西的迎賓館外已站滿了人。顧淵穿着石青色的錦袍，腰束玉帶，身後跟着禮部的幾位官員，神色平靜地立在階下。
禁軍列着整齊的隊伍站在兩側，甲胄在陽光下泛着冷光，既顯威儀，又不失禮數。遠處傳來馬蹄聲和車輪碾地的聲響，一隊人馬漸漸走近——爲首的是輛裝飾華麗的馬車，車廂上掛着齊國的玄鳥旗，後面跟着十數輛馬車，看規制應是使團成員和隨行物品。
隊伍停在迎賓館門前，車夫剛要下車，顧淵已上前一步，聲音清朗：“楚國二皇子顧淵，奉父皇之命，在此等候齊國使團。”馬車的車簾被一只骨節分明的手掀開，先露出的是頂黑色的紗帽，隨後是張略顯清瘦的臉。
蘇衍穿着齊國的緋色官袍，頷下留着三縷短須，眼神銳利如鷹，掃過顧淵時微微一頓，隨即躬身行禮，語氣帶着恰到好處的恭敬：“齊國使臣蘇衍，見過二皇子殿下。勞殿下久候，實在惶恐。”
他身後跟着位身着紫袍的中年男子，面色微沉，正是齊國的那位宗室郡王
。顧淵目光在兩人臉上一掃，微微頷首：“郡王遠道而來，一路辛苦。
迎賓館已備好住處和膳食，先歇息片刻？”郡王哼了一聲，語氣帶着幾分倨傲：“有勞二皇子。
只是我齊國使團帶着誠意而來，不知貴國何時安排與陛下會面？”
蘇衍連忙打圓場：“郡王趕路累了，言語直率了些，殿下莫怪。”
他轉向顧淵，笑容溫和，“我等確實想早日面見楚帝陛下，商議歸還舊部之事。”顧淵淡淡一笑：“父皇已知曉使團到來，會面時辰定在明日巳時。今日先請諸位安頓，若是有什麼需要，盡管吩咐驛館的人。”
他側身讓開道路，“請。”
蘇衍點頭道謝，與郡王並肩往裏走。經過顧淵身邊時，蘇衍忽然低聲道：“久聞二皇子在黔州城爲民除害，蘇某佩服。
只是這朝堂與民間不同，二皇子初掌此事，怕是要多費些心思。”
這話帶着幾分試探，顧淵腳步未停，只側頭看他一眼，語氣平淡：“蘇大人遠道而來，還是先養好精神爲好。
楚地的水土，未必比齊國溫和。”蘇衍聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即笑了笑，沒再說話。顧淵望着使團走進迎賓館的背影，指尖輕輕摩挲着腰間的玉佩。
身旁的禮部侍郎低聲道：“殿下，這蘇衍果然厲害，剛見面就帶着刺。”顧淵“嗯”了一聲，目光投向驛館後院的角門——那裏，三保安排的人早已就位。
這場會面，才剛剛開始。晚膳設在迎賓館的正廳，燈火通明，觥籌交錯間卻暗流涌動。顧淵坐在主位，左手邊是蘇衍，右手邊是那位宗室郡王。
桌上的菜肴精致豐盛，炙羊肉泛着油光，清蒸鱸魚臥在翠綠的蔥絲裏，連尋常的時蔬都擺得像朵花。
郡王剛喝了口酒，便重重放下酒杯，沉聲道：“二皇子這宴席倒是精致，只是不知楚國的誠意，是否也這般‘精致’？”
他看着顧淵，“那些舊部在齊國吃了十年苦，如今好不容易能回家，若明日見了貴國皇帝，只換來幾句空話……”“郡王多慮了。”
顧淵拿起公筷，夾了塊魚肉放到他碟中，“父皇既讓我接待使團，便是有誠意商議此事。只是兩國邦交，需按章程來——明日面聖，該談的都會談，急不得。”蘇衍在一旁笑道：“殿下說的是。只是有件事，還需請教殿下。”
他放下筷子，語氣誠懇，“我使團帶了位老將軍，當年在戰場上斷了條腿，行動不便。明日見駕，按貴國禮制，是否需跪拜？若是勉強老人家，怕是……”
這話看似體諒，實則是故意刁難——按禮制，外使見皇帝必須跪拜，可若是真讓斷腿的老將軍跪下，傳出去難免落個“欺辱老者”的名聲；若破例免跪，又壞了規矩，日後其他國家定會效仿。
禮部侍郎在旁聽得臉色微變，正要開口，顧淵已笑道：“蘇大人有心了。此事好辦——明日讓老將軍隨使團一同覲見，到了殿內，父皇若有問話，他只需躬身行禮便可。
父皇仁厚，向來體恤老者，定會體諒。”既沒壞了禮制的根本，又給了齊國台階，還抬了楚帝的名聲，一句話便解了難題。
蘇衍眼中閃過一絲贊許，隨即舉杯：“殿下果然聰慧。蘇某敬您一杯。”
顧淵與他碰了碰杯，酒液入喉，帶着幾分辛辣。郡王見刁難不成，臉色稍緩，卻仍沒什麼好臉色，只顧着埋頭吃菜。
席間，蘇衍又旁敲側擊地問起定平關的布防，顧淵只淡淡道：“邊境駐軍乃是常事，蘇大人不必掛心。”問及楚帝對兩國關系的看法，他便說“父皇向來主張睦鄰友好”，
始終不接對方的話茬，卻也滴水不漏。一頓飯吃了近兩個時辰，待送使團回房，禮部侍郎才鬆了口氣：“殿下，方才蘇衍那話，真是險得很。”
顧淵望着迎賓館內亮起的燈火，淡淡道：“這才只是開始。明日面聖，他們怕是還有更厲害的招數。”
他轉身往外走，“回去吧，該準備的，還得再仔細檢查一遍。”
夜色漸深，迎賓館的燭火卻亮了許久。蘇衍站在窗前，望着遠處二皇子府的方向，對身後的郡王道：“這位二皇子，可比傳聞中難對付多了。”
