天剛蒙蒙亮，靜雲軒的正房就亮起了燈。
棗兒捧着一套石青色的朝服走進來，見顧淵正坐在鏡前揉着眉心，忍不住笑道：“殿下快醒醒，再磨蹭可要誤了卯時點卯了。”
顧淵抬眼，看見那套繡着流雲紋的朝服，眉頭皺得更緊：“這料子太硬，穿着像套了層殼。”
“哪能跟您在江南穿的棉袍比呀。”棗兒把朝服往衣架上一掛，伸手去掀他的被子，“這可是按規制做的，袖口、領口都得筆挺，不然御史大人又要挑刺兒了——當年您八歲偷穿大皇子的朝服去爬那棵老槐樹，被太傅逮着，當場就給您扒下來了，還罰您抄了三遍《論語》呢。”
“那是八歲的事了，你倒記得清楚。”顧淵捉住她的手腕，故意板起臉，“再提當年的糗事，罰你去給桂樹澆三遍水。”
棗兒“噗嗤”笑出聲，反手從懷裏掏出個小巧的錦囊：“喏，給您備的醒神香，裏頭摻了薄荷，保準您在朝堂上不打瞌睡。”
她踮起腳尖，把錦囊塞進顧淵的袖袋，指尖不經意碰到他手腕，忽然“呀”了一聲，“殿下您這鐲子……”那是只普通的銀鐲子，邊緣磨得發亮，正是當年顧淵在乾國時，棗兒塞給他的。“戴着順手。”
顧淵不動聲色地把袖子往下拽了拽，“快伺候我穿衣，再囉嗦真要遲了。”
棗兒憋着笑，拿起朝服給他披上。系帶子時，她忽然壓低聲音：“三保哥說，今日宮門口的侍衛換了班，您進去可得當心些。”“知道了。”顧淵任由她擺弄着衣襟，忽然伸手刮了下她的鼻尖，“小丫頭片子，倒比林伯還囉嗦。”
棗兒捂着鼻子瞪他，眼裏卻滿是笑意。待穿戴整齊，顧淵轉身看向鏡中——石青色的朝服襯得他身姿挺拔，十年風霜磨出的沉穩藏在眼底，倒真有了幾分皇子的威儀。
“走吧。”他理了理袖口，大步往外走。馬車停在宮門前的白玉廣場時，晨光已漫過朱紅宮牆。
顧淵剛下車，就見廣場上站着數十名官員，或三五成群低聲交談，或獨自垂首等候，見他過來，談話聲頓時停了，數十道目光齊刷刷投過來，有好奇，有探究，也有幾分不易察覺的審視。三保立在馬車旁，身姿如鬆，目光掃過人群，將那些若有似無的打量擋了回去。
“喲，這不是二弟嗎？”一個洪亮的聲音響起，大皇子顧衍穿着緋紅蟒袍，邁着方步走過來，臉上堆着笑，眼神卻在顧淵身上轉了兩圈，“十年不見，二弟瞧着倒是清減了，想來在外頭吃了不少苦。”
顧淵尚未答話，旁邊又傳來顧昀的聲音，他穿着寶藍錦袍，手裏把玩着一枚玉佩，語氣帶着笑意，卻藏着刺：“大哥這話就不對了，二弟在外頭歷練，那是增長見聞，你看他這氣度，可比咱們這些困在京城裏的人開闊多了。”
他話鋒一轉，湊近兩步，“聽說二弟在黔州城辦了樁大案？連吳昊都敢動，真是好魄力——只是不知二弟剛回京城，對朝堂諸事還熟不熟？”
這話明着是關心，實則暗諷他離京太久，不懂京中深淺。顧淵淡淡一笑，目光在兩人臉上掃過：“大哥三弟說笑了。十年在外，不過是些田間地頭的瑣事，哪比得上大哥掌吏部選賢任能，三弟理財政兼顧民生？往後還得多向兩位兄長請教。”
顧衍聞言，笑容僵了一下——他原想逼顧淵顯露鋒芒，好讓旁邊的御史抓到話柄，沒成想對方竟這般低調。
顧昀也挑了挑眉，沒料到這位二哥竟如此沉得住氣。周圍的官員們都豎着耳朵聽着，見二皇子應對得體，不顯半分局促，心裏已默默有了計較。
“二弟剛回來就上朝，怕是還沒歇過來吧？”顧衍又笑道，伸手想去拍顧淵的肩膀，“待會兒見了父皇，可要好好說說在外的見聞，父皇定是想念得緊。”
那手剛要碰到顧淵衣袖，顧淵卻似不經意般側身，正好避開，轉而道：“父皇日理萬機，哪敢用瑣事叨擾？倒是大哥三弟，常年在父皇身邊盡孝，才是該多親近。”
顧衍的手僵在半空，臉上有些掛不住。顧昀在一旁輕笑出聲，看似打圓場：“二哥說的是。時辰不早了，咱們該進去了，免得誤了卯時。”
三人並肩往宮門走，身後的官員們重新開始交談，只是聲音壓得更低了。
顧淵走在中間，聽着身旁兩人一唱一和地說着京中瑣事，時而夾雜兩句試探，只偶爾應一聲，腳步沉穩如常，這皇城的第一關，他接得不動聲色。
紫宸殿內檀香嫋嫋，文武百官按品級分列兩側。楚帝端坐在龍椅上，目光掃過階下衆人，沉聲道：“衆卿可有本奏？”話音剛落，兵部尚書便出列躬身，花白的胡須微微顫抖：“陛下，據邊關急報，齊國近日在定平關屯兵三十萬，糧草輜重源源不斷運往邊境，其勢洶洶，恐有南侵之意。
臣請陛下早做部署，以防不測！”殿內頓時起了一陣低低的騷動。
定平關乃我朝北疆門戶，萬萬不可有失！”一位老將軍出列附議，“齊國近年國力漸強，早有覬覦我朝疆土之心，此次屯兵定非偶然！”戶部尚書卻面露難色：“如今國庫剛賑濟完各州災情，若要調兵，糧草軍餉恐難一時湊齊……”“國庫再緊，也不能讓疆土有失！”兵部尚書駁斥道，“臣願即刻清點軍械，隨時待命！”衆臣爭論不休時，顧淵立在朝班末尾，始終未發一言。他十年間曾去過定平關附近，知曉那裏地勢險要，齊國若真要動兵，必是蓄謀已久。
楚帝沉默片刻，忽然開口：“安國公何在？”一位身着鎧甲、須發皆白的老將出列：“臣在！”“季遠山，”楚帝聲音沉穩，“朕命你率十五萬大軍即刻馳援定平關，加固城防，若齊國敢越界一步，不必請示，直接擊退！”“臣遵旨！”安國公聲如洪鍾，抱拳領命。
北疆之事議定，殿內稍靜。這時，禮部侍郎出列，躬身道：“陛下，二皇子已歸，按祖制當擇日開府。臣已選了三個吉日，懇請陛下定奪。”話音剛落，便有官員附和，卻也有人低聲議論：“十年前不告而別，如今說回來就回來，還要開府理政，未免太順遂了……”
顧昀聞言，嘴角勾起一抹冷笑，出列道：“二弟開府是喜事，只是臣聽說，當年二弟離京時，只留了半塊玉佩給宮中侍衛，連父皇的面都沒辭，不知二弟今日回來，可有什麼要對父皇和朝臣們說的？”
這話直指顧淵當年“不孝”，語氣裏滿是挑釁。顧淵上前一步，從容道：“三弟此言差矣。當年臣年幼，聽聞南疆有疫病，心憂百姓，一時心急才擅自離京，只想做點實事。十年間，臣每到一處，都將當地民情記在冊子上，如今帶回京城呈給父皇，也算稍稍彌補當年的孟浪。”
他頓了頓，看向楚帝，“臣知罪，懇請父皇責罰。”這番話說得坦蕩，既承認了過錯，又點出離京是爲百姓，堵得衆人無話可說。
楚帝看着階下的次子，眼神微動，忽然沉聲道：“三皇子！朝堂之上，莫要揪着陳年舊事不放！二皇子在外十年有功無過，開府之事按禮制辦便是！”顧昀沒想到父皇會當衆斥責自己，臉色一白，忙躬身告罪：“兒臣知錯。”
楚帝不再多言，揮了揮手：“有事啓奏，無事退朝！”衆臣躬身行禮，顧淵隨着人流往外走，身後傳來顧衍低聲安撫顧昀的聲音，他腳步未停，晨光透過殿門照在他身上，將那道身影襯得愈發沉穩。
