萬歷六年十月初三，徐光啓的船抵京時，永定河正飄着入冬的第一場雪。岸邊的柳樹枝椏掛着冰晶，遠處的紫禁城在灰蒙蒙的天色裏露出一角飛檐，琉璃瓦上的積雪像覆了層碎玉。
"先生，首輔府的人來了。"沈鯉指着碼頭邊的青布馬車，車轅上掛着塊"太嶽堂"的木牌——那是張居正府第的私號。
趕車的老仆見徐光啓走來，忙掀開車簾："徐先生一路辛苦，相爺在府裏等着呢。"
馬車穿行在積雪的胡同裏，徐光啓撩開窗簾，看着路邊縮着脖子的攤販、匆匆而過的官員，心裏竟有些恍惚。不過半年光景，從江陵的稻田到京城的街巷，他像做了場漫長的夢，夢裏有軍戶的刀槍、民夫的號子，還有李贄那聲"補堤壩易，補人心難"的嘆息。
首輔府的門房遠比想象中樸素，只掛着兩盞羊角燈籠，連銅環都磨得發亮。進了內院，卻見廊下擺滿了盆栽，翠綠的文竹頂着雪珠，透着股書卷氣——這與他想象中權傾朝野的府邸截然不同。
張居正正在書房看奏疏，見徐光啓進來，放下朱筆起身。這位五十七歲的首輔比畫像上清瘦，鬢角的白發沾着雪粒，眼角的皺紋裏藏着疲憊，唯獨眼神依舊銳利，像能穿透人心。
"江陵的事，李卓吾都跟我說了。"張居正指着案上的卷宗，"你做得很好，沒讓老夫失望。"
徐光啓躬身行禮："都是參議指導有方，學生只是做了分內之事。"
"分內事？"張居正笑了，拿起份奏疏，"李三才說你'結黨軍戶，私扣漕糧'，這也是分內事？"
徐光啓心裏一緊，正想辯解，卻聽張居正繼續道："他還說你在江陵'僞造賬目，欺瞞朝廷'，連御馬監的太監都在萬歲爺面前替他說話。"
"學生有證據！"徐光啓忙從行囊裏掏出賬本、鹽引和周瑞的供詞，"這些都是李三才貪墨漕糧、私販官鹽的鐵證，請首輔過目。"
張居正翻看了片刻，突然把供詞拍在案上："糊塗！"
徐光啓愣住了。
"你以爲扳倒李三才就完了？"張居正的聲音沉了下來，"他是漕運總督，背後連着戶部、兵部十幾位官員，你動他，就是動了半個朝堂的利益！"他指着窗外，"這京城就像個大泥潭，你帶着江陵的泥點子進來，不被人拖下去就算好的，還想掀翻泥潭？"
徐光啓低頭道："學生只是不想讓軍戶們餓肚子。"
"老夫知道。"張居正的語氣緩和了些，"可做事得講章法。你在江陵能用軍戶壓服周瑞，在京城行嗎？這裏的每句話、每件事，都連着無數人的烏紗帽，稍有不慎就會粉身碎骨。"
正說着，管家匆匆進來："相爺，錦衣衛指揮劉守有來了，說奉了東廠的令，要請徐先生去問話。"
徐光啓心裏一沉——果然還是來了。
張居正卻面不改色："讓他等着。"他對徐光啓道，"你先去偏院歇着，沒我的話，誰來都別見。"
徐光啓剛走出書房，就見個穿飛魚服的漢子站在廊下，腰間佩着繡春刀，眼神陰鷙地盯着他——想必就是劉守有。此人是東廠掌印太監的幹兒子，素來與李三才交好，今日來"問話"，怕是沒安好心。
在偏院住了三日，徐光啓沒等來錦衣衛的"問話"，卻等來了朝堂的消息：李三才被革去漕運總督之職，調任南京戶部侍郎——明着是平調，實則被架空了權力。
"這是首輔給你的護身符。"沈鯉帶來消息時，手裏還提着個食盒，"相爺說，讓你明日去太仆寺領個差事，暫避風頭。"
徐光啓打開食盒，裏面是幾塊江陵特產的米糕，還是熱的。他突然明白，張居正不動聲色間就化解了危機，既沒讓他卷入朝堂紛爭，又敲打了李三才，這手腕遠比他在江陵的硬碰硬高明得多。
第二日去太仆寺報到，徐光啓才知道自己被任命爲"寺丞"，負責管理京城的馬場。這雖是閒職，卻避開了東廠和錦衣衛的眼線，也算得個清靜。
他每日在馬場查看馬匹，閒暇時就去翰林院找沈鯉，聽他講京城的見聞。得知李贄因"縱容下屬"被降了一級俸祿，徐光啓心裏很是過意不去，沈鯉卻笑道："先生說這是好事，降了俸祿，就沒人盯着他查礦稅案的尾巴了。"
臘月二十三那天，徐光啓正在給一匹西域進貢的汗血馬梳毛，張居正突然來了。首輔沒穿官袍，只着件素色棉袍，手裏捧着個錦盒。
"給你的。"張居正打開錦盒，裏面是枚銀質的令牌，刻着"巡視湖廣"四個字，"萬歲爺準了老夫的奏請，讓你回江陵督辦新政，兼管軍屯和水利。"
徐光啓接過令牌，入手冰涼："學生何德何能..."
"因爲你懂百姓要什麼。"張居正望着遠處的城牆，"老夫推行一條鞭法，整頓吏治，說到底是爲了讓百姓有口飯吃。可朝堂上的人只盯着賬本，忘了這賬本上的數字，是用百姓的血汗堆起來的。"他拍了拍徐光啓的肩膀，"江陵就交給你了，別讓那些堆數字的人，毀了老夫的心血。"
離開京城的前一夜，徐光啓去了趟國子監。太嶽書院的學生們聽說他要回江陵，湊錢請他吃了頓便飯。席間，有人問他："先生，新政能成嗎？"
徐光啓想起江陵的稻田，想起軍戶胸口的傷疤，想起李贄那句"補人心"的嘆息，朗聲道："只要還有人願意爲百姓多扛一袋糧，多修一寸堤，新政就一定能成。"
船開時，沈鯉來送行，塞給他本《兩淮鹽法志》："先生說，這是李三才私販鹽引的根源，你在江陵用得上。"
徐光啓站在船頭，望着漸漸遠去的京城，心裏突然踏實了。他知道，前路依舊有風雨，有泥潭，有看不見的暗箭。但只要手裏的令牌還在，心裏的信念還在，他就敢回江陵，接着補那道名爲"人心"的堤壩。
