萬歷六年八月十五，江陵縣的中秋帶着雨後的溼涼。徐光啓站在衛所的糧倉前，看着軍戶們排隊領新米，麻袋碰撞的窸窣聲裏混着孩童的笑鬧——這是堤壩保住後第一個安穩的節日，庫房裏的糧食雖不算充裕，卻足夠讓軍戶們吃上兩月飽飯。
"先生，今年的漕糧該到了吧？"王承祖啃着塊月餅，餅皮掉得滿衣襟都是，"去年這時，武昌府的糧船早泊在碼頭了。"
徐光啓心裏咯噔一下。按例，湖廣漕糧每年八月初運抵江陵，供給衛所和驛站，今年卻遲了半月。他轉身對錢六道："去碼頭看看，是不是糧船出了什麼事。"
錢六去了不到一個時辰就慌慌張張跑回來，臉色發白："先生！碼頭的糧船是到了，可...可押送的漕運官說，今年的糧要'折銀'，一石米抵五錢銀子，不然就不給卸船！"
"豈有此理！"徐光啓猛地攥緊拳頭。漕糧折銀本是特例，需戶部批文，且市價一石米至少值七錢，五錢分明是強買強賣。他快步往碼頭趕，遠遠就看見三艘糧船泊在岸邊，船工們懶懶散散地坐在甲板上，一個穿棕色官袍的瘦子正對着碼頭小吏呵斥，正是接替劉三畏的漕運官周瑞。
"周大人好大的架子。"徐光啓走上前，拱手道，"漕糧折銀需有部文，不知周大人的批文何在？"
周瑞斜睨着他，三角眼眯成條縫："批文？咱家奉漕運總督的令，今年湖廣漕糧一律折銀，江陵也不能例外。徐先生要是識趣，就趕緊讓人把銀子湊齊，不然這糧船可等不起。"
"百姓剛遭了水災，哪來的銀子？"徐光啓強壓怒火，"衛所的軍糧只剩一月存量，若是斷糧，耽誤了防務，這個責任你擔得起嗎？"
"擔不起也得擔。"周瑞從袖中掏出個賬本，"你以爲咱家願意折銀？去年的漕糧損耗，總督大人讓咱家補上，不這麼着，難道讓咱家自己掏腰包？"
徐光啓翻開賬本，只見上面密密麻麻記着"損耗"：老鼠啃了三石，船漏溼了五石，連"押運兵丁食用"都記了二十石，字跡潦草得像是臨時補的。他冷笑一聲："這些損耗怕不是進了周大人的腰包？"
周瑞臉色驟變，伸手就要搶賬本："你個小吏也敢查咱家的賬？"
"賬目是朝廷的，爲何查不得？"徐光啓側身躲過，揚聲道，"碼頭的父老鄉親都看看，這位漕運官把軍糧當私產，克扣損耗不說，還要逼着百姓折銀！"
圍觀的船工和商販頓時議論起來。一個老船工喊道："俺上個月從武昌來，親眼見這姓周的把漕糧往鹽商船上搬！"
"就是！他還讓俺們虛報船重，多領了三十石'防水糧'！"
周瑞被揭了短，惱羞成怒地踹翻身邊的貨箱："反了！都給咱家閉嘴！"他對隨從使個眼色，"把這姓徐的給咱家綁了，看誰還敢多嘴！"
兩個隨從剛要動手，就被突然沖過來的軍戶們按住。王承祖提着刀站在周瑞面前，胸口的傷疤在陽光下泛着紅："敢動徐先生一根手指頭，老子劈了你喂魚！"
周瑞嚇得腿一軟，癱坐在地上。徐光啓對錢六道："打開糧船驗貨，看看實際運了多少，損耗的糧食到底去了哪。"
軍戶們涌上船，掀開艙板的瞬間倒吸一口涼氣——本該裝滿糙米的船艙，竟混着大半袋沙土，最底下還藏着幾箱鹽引，印着"兩淮鹽運司"的朱章。
"好啊，竟敢用沙土充糧，還私運鹽引！"徐光啓拿起鹽引，指節因用力而發白，"周瑞，你可知私販官鹽是死罪？"
周瑞面如死灰，搗蒜似的磕頭："徐先生饒命！都是總督大人逼我的！他說...他說今年漕運虧空太大，讓咱家想法子補...不然就革了我的職..."
徐光啓看着他醜陋的嘴臉，突然想起劉三畏。這些漕運官就像附在糧船上的蛀蟲，一層疊着一層，從總督到小吏，個個都想從漕糧裏啃塊肉，最後吃苦的還是等着糧食活命的軍民。
"把他和鹽引、假糧一起押回布政司。"徐光啓對王承祖道，"再派十個軍戶守着糧船，一粒米都不許動。"
回到布政司時，李贄正對着份塘報發愁。見徐光啓押着周瑞進來，老參議嘆了口氣："你來得正好，武昌府傳來消息，漕運總督李三才彈劾你'私扣漕糧，意圖謀反'，奏章已經送進京了。"
"又是這套。"徐光啓將鹽引和假糧賬本拍在案上，"他們自己倒賣漕糧、私販鹽引，倒反過來咬一口。學生這就寫申辯書，連人帶證據一起送巡撫大人處置。"
"怕是沒那麼容易。"李贄搖頭，"李三才是首輔的同年，關系盤根錯節。去年有人彈劾他貪墨漕糧，反被他倒打一耙，說人家'阻撓漕運'。你這點證據，未必扳得動他。"
徐光啓沉默了。他知道李贄說得是實情。明代漕運是肥差，從總督到小吏，形成了盤根錯節的利益網，外人根本插不進手。就像這江陵的漕糧，看似是周瑞作妖，實則背後是李三才在撐腰，甚至可能牽扯到更上面的官員。
"扳不動也得扳。"徐光啓拿起筆，"就算告不倒李三才，也得讓朝廷知道漕運的貓膩。不然明年、後年，還會有第二個、第三個周瑞來克扣軍糧。"
他伏案疾書，將漕糧摻沙、私運鹽引、強迫折銀的事一一寫明，附上鹽引、賬本和周瑞的供詞，最後寫道："漕運乃軍國命脈，若任由蛀蟲侵蝕，輕則軍民斷糧，重則動搖國本。臣雖微末小吏，願以性命擔保所言非虛，懇請陛下徹查。"
寫完，他把申辯書交給沈鯉："你再跑一趟武昌府，務必親手交給巡撫大人。記住，路上千萬別讓人截了。"
沈鯉接過文書，鄭重地說："先生放心，這次我扮成貨郎，保管萬無一失。"
沈鯉走後，徐光啓去牢房提審周瑞。獄卒說這瘦子從進來就沒停過哭，見徐光啓進來，立刻撲到欄杆上："先生！我給您透個底！李總督每年從漕糧裏貪的銀子，至少有兩萬兩！他還在揚州買了處宅子，養了三個姨太太..."
"這些可有證據？"徐光啓追問。
"有！有！"周瑞連忙說，"他讓我給揚州的姨太太送過五次銀子，每次都有賬房跟着，賬本就在漕運司的暗格裏！"
徐光啓讓錢六記下地址和暗格位置，心裏卻明白，這些未必能成爲鐵證。李三才在官場混了二十多年，肯定早把尾巴擦幹淨了，賬本多半是早就銷毀的東西。
果然，三日後沈鯉帶回消息，巡撫秦耀派人去漕運司搜查，暗格裏空空如也，賬房也早被調離。李三才反咬一口，說周瑞是被徐光啓屈打成招，還拿出"證據"——幾個船工的證詞，說親眼見徐光啓"強占糧船"。
"這些船工怕是被他買通了。"徐光啓看着證詞，指甲深深掐進掌心，"李三才好手段，連後路都鋪好了。"
"現在怎麼辦？"錢六急道，"衛所的糧食真的快見底了，再拖下去，軍戶們真要餓肚子了。"
徐光啓走到窗前，望着衛所的方向。夕陽下，軍戶們正在曬新收的雜糧，金黃的小米攤在席子上，像片碎金。他突然想起王承祖說的"守土"——守土不僅要守住堤壩，守住土地，更要守住百姓的口糧，哪怕這口糧來得再難。
"有辦法了。"徐光啓轉身對李贄道，"咱們自己運糧。"
"自己運？"李贄愣住，"從哪運？"
"從蘇州。"徐光啓眼中閃着光，"去年我在蘇州認識幾個糧商，他們手裏有陳米，價格公道。咱們可以用折銀的錢去買，再雇民船運回來，雖然麻煩些，卻能解燃眉之急。"
"可沒有漕運文書，私運糧食是犯法的。"李贄擔憂道。
"事急從權。"徐光啓堅定地說，"總不能看着軍戶餓死。若是朝廷怪罪，學生一力承擔。"
李贄看着他年輕卻決絕的臉，突然拍了拍案幾："好！老夫陪你瘋一把！布政司還有些存銀，先拿去買糧，不夠我再讓人去鄉紳那裏借——他們欠的田租，也該還了。"
說幹就幹。徐光啓親自帶着趙勇和二十個軍戶，押着銀子往蘇州去。一路曉行夜宿，避開漕運司的關卡，只用了十日就運回三十船糙米。當糧船泊在江陵碼頭時，軍戶們爆發出震天的歡呼，王承祖抱着徐光啓，哭得像個孩子："先生...俺們有救了..."
徐光啓拍着他的背，看着碼頭上忙碌的身影，心裏卻沉甸甸的。他知道，這只是權宜之計，只要漕運的貪腐不除，軍戶們遲早還會面臨斷糧的困境。就像堤壩上的裂縫，不從根上修補，雨水一泡還是會潰。
中秋過後，京城終於傳來消息。張居正雖未嚴懲李三才，卻下了道旨意："湖廣漕糧改由巡撫監管，漕運司需每月上報損耗，如有欺瞞，嚴懲不貸。"
"這是首輔給咱們留了條路。"李贄看着旨意，笑道，"他沒辦李三才，是顧全朝堂體面，但把監管權給了巡撫，等於斷了李三才的財路。"
徐光啓望着窗外的長江，江水依舊東流，卻似乎比往日清澈了些。他想起蘇州糧商說的話："如今的漕運，就像這渾濁的江水，看着浩浩蕩蕩，底下全是泥沙。要清淤，得慢慢來。"
或許改革就是這樣，不能指望一蹴而就，只能像清淤一樣，一點點挖掉那些積弊，哪怕每次只能挪走一小捧泥沙。
他摸了摸懷裏的"守土"匕首，刀鞘上的木紋被摩挲得發亮。遠處的衛所傳來操練聲，軍戶們的呐喊在江面上回蕩，帶着股不服輸的勁。
徐光啓知道，前路依舊布滿荊棘，有漕運的蛀蟲，有閹黨的暗流，有改革的陣痛。但只要這土地上的人還在努力活着，還在盼着好日子，他就會一直走下去。
就像這長江，哪怕要繞千道彎，終究要奔向該去的地方。
