接下來的幾個時辰，鎮嶽鏢局在這位年輕少主的主持下，如同精密的器械，悄然卻高效地運轉起來。
沈青崖與福伯在書房中對着簡陋的輿圖，反復推敲前往丹陽鎮的路線，最終選定了一條雖繞遠些、但更爲隱蔽安全的路徑。福伯動用了鏢局僅存的、絕不引人注目的資源——一輛半舊的騾車，和一位沉默寡言、卻絕對可靠的老車夫李叔。盤纏被分開放置，大部分仔細縫在沈青崖的貼身衣物內，只留少量銅錢和碎銀放在包袱裏以備不時之需。
沈青崖則回到了自己的房間。他褪下了那身象征身份的雨過天青色長衫，換上了一件半舊不起眼的灰布直裰，腳下是一雙便於行走的厚底布鞋。他站在鏡前，看着鏡中那個氣質陡然變得樸素的自己，深吸了一口氣。然後，他打開行李，將那本至關重要的《老鏢名冊》抄錄，以及福伯連夜爲他整理的《江湖行路須知》小心放入包袱最裏層。
他的目光，落在了箱底那本《策論精選》上。指尖劃過冰涼的封面，他猶豫了片刻，眼中閃過一絲復雜的掙扎。最終，他還是鬼使神差地將其拿起，飛快地塞進了包袱底層，用衣物嚴嚴實實地蓋住。仿佛這本聖賢書，能給他這惶惑不安的心，帶來一絲虛幻的慰藉與熟悉的依托。
寅時剛過，萬籟俱寂。鏢局那扇朱漆大門只悄無聲息地推開一道縫隙。沈青崖肩挎藍布包袱，最後回望了一眼身後沉睡的宅院。父親的病房、福伯憂慮的面容、以及那份沉甸甸的責任，都被關在了門內。
一輛騾車早已靜靜等候在門側陰影裏，拉車的是一匹看起來同樣不起眼的青騾，蹄子上包了厚布，以減輕行進時的聲響。車夫老李，是個年在五十上下的漢子，皮膚黝黑，面容樸實，眼角有着刀刻般的皺紋，是鏢局裏多年的老人，平日裏主要負責些內務雜役，話不多，眼神卻總帶着一種經年累月養成的警惕。他見沈青崖出來，只是默默地點了點頭，算是行禮，隨即伸手接過沈青崖的包袱，穩妥地安置在車廂內。
“少爺，都安排妥了。路線按福伯交代的，先走官道，午後再岔入小路，避開通衢要津，雖繞些遠，但穩妥。” 老李的聲音低沉沙啞，像是很久沒有好好說過話。
沈青崖點了點頭，沒有多言，最後回頭望了一眼身後。鎮嶽鏢局的匾額在黎明前的微光中只是一個模糊的暗影，高牆森然，將內裏的憂慮、父親的病榻、漕幫的威脅，以及那份沉甸甸的責任，都緊緊關在了身後。他心中百感交集，有逃離樊籠的短暫鬆快，有對未知前路的志忑，更有對身後一切的深切牽掛。他強迫自己收回目光，不再留戀，彎腰鑽進了騾車那簡陋的車廂。
車廂內空間狹小，只鋪着一層薄薄的幹草和舊氈子，隨着騾車起步，輕輕搖晃起來，帶着一股牲口、木料和塵土混合的氣息。老李坐在車轅上，輕輕揮動鞭子，發出一聲極輕微的唿哨，青騾便邁開蹄子，不緊不慢地踏上了尚未蘇醒的街道，車輪碾過青石板，發出均勻而沉悶的轆轆聲，很快便融入了這座龐大城市黎明前的寂靜之中。
沈青崖靠在微微顛簸的車壁上，聽着這單調的車輪聲，心緒難以平靜。他下意識地伸手，摸了摸懷中那堅硬冰涼的觸感——總鏢頭令牌被他用軟布層層包裹，貼身藏着。這令牌，如今已不再是書房暗格中一件與他無關的象征物，而是真正壓在他心口的千鈞重擔。他又摸了摸包袱裏那本名冊抄錄，指尖仿佛能感受到那三個名字——王鐵山、趙猛、孫二娘——所蘊含的分量。他們，是父親曾經的臂助，是鏢局過往輝煌的見證，也極有可能是挽救危局的唯一希望。找到他們，說服他們，談何容易？
思緒紛亂間，他的手無意中碰到了包袱裏另一件硬物。他怔了一下，隨即有些心虛地將其往深處塞了塞。那是他昨夜收拾行裝時，鬼使神差，又從箱底翻出、偷偷塞進來的《策論精選》。聖賢書的墨香，似乎能給他這惶惑不安的心，帶來一絲虛幻的慰藉與熟悉的依托。然而，這舉動本身，卻像是一根小小的尖刺，提醒着他內心深處的搖擺與不堅定。他深吸一口氣，仿佛要將這絲“雜念”驅散，轉而將福伯塞給他的那本薄薄的、用蠅頭小楷寫就的《江湖行路須知》拿了出來，就着從車簾縫隙透入的、逐漸增亮的天光，強迫自己閱讀起來。
車輛駛出城門時，天色已蒙蒙亮。守城的兵卒睡眼惺忪，例行公事地檢查了一下，老李賠着笑臉，塞過去幾個銅子，便順利放行。出了城，視野豁然開朗。官道兩旁，是無垠的、在晨霧中泛着青翠光澤的稻田，遠山如黛，輪廓柔和地起伏着，空氣中帶着泥土和禾苗的清新氣息。若在平日，這該是一派令人心曠神怡的江南春景。
然而，沈青崖的目光，卻無法忽略那些與這生機勃勃景象格格不入的痕跡。官道旁，時而可見三五成群、衣衫襤褸的流民，他們或蹲或坐，眼神麻木，守着寥寥幾件破爛家當，望着偶爾經過的車馬，眼中只有一片死寂的茫然，或是偶爾閃過的、令人不安的飢渴。更有那拖家帶口、步履蹣跚的，沿着官道邊緣蹣跚而行，不知前路在何方。
這景象，像一根根細小的針，刺穿着沈青崖的心。他想起陳老藕，想起碼頭上的欺壓，想起父親手札中那些關於賑濟、修堤的記錄。這世道，遠非他書中讀到的“盛世”模樣。聖賢之道，在這赤裸的生存艱難面前，顯得如此蒼白無力。
“李叔，”他忍不住掀開車簾一角，對車轅上的老李低聲道，“這流民……似乎比前些日子更多了？”
老李頭也沒回，目光依舊警惕地掃視着前方和兩側，聲音壓得更低：“少爺有所不知。近來各地都不太平，苛捐雜稅又多，加上前陣子江北鬧了蝗災，活不下去的人，只能往南邊涌，指望在富庶之地討條活路。” 他頓了頓，補充道，“咱們這趟出來，福伯特意交代，要格外小心。這流民裏頭，也難保沒有混進去的歹人，或是……某些人的眼線。”
沈青崖心中一凜，默默放下了車簾。老李的話，像是一盆冷水，澆醒了他剛剛因離開鏢局而略有鬆弛的神經。他不再是那個可以兩耳不聞窗外事的書生，他肩負着使命，必須時刻警惕。他再次拿起那本《江湖行路須知》，這一次，看得更加認真，將那些關於辨認路標、躲避麻煩、與人打交道的注意事項，一字一句地刻進腦子裏。
旅途單調而漫長。騾車保持着一種既不引人注目又不至於太慢的速度，在官道上平穩行進。約莫過了兩個時辰，日頭升高，天氣漸漸暖熱起來。沈青崖坐得久了，只覺得腰背酸麻，便探出身，與老李並排坐在車轅上。
官道寬闊，車馬行人漸多。兩旁除了稻田，也開始出現一些村落、茶攤、歇腳的涼亭。沈青崖看着路旁不時出現的、刻着地名和裏程的石質界碑，忽然想起《行路須知》中關於辨認路標的記載，便虛心向老李請教：“李叔，這界碑上的符號和文字，除了地名裏程，可還有其他講究？我見有些碑上似乎刻有特殊的紋樣。”
老李見他肯學，倒也耐心，指着不遠處一塊半埋土中的界碑道：“少爺好眼力。您看那塊碑，頂部是否有個模糊的箭頭印記？那是早年官府設立的指路碑，箭頭所指，通常是通往下一個重要城鎮的方向。還有些碑上，會有當地鄉紳或行會留下的暗記，比如商隊留下的表示前方路況的符號，或是江湖朋友留下的、表示此地有無麻煩的標記……這些，就需要常年行走的人，才能看懂幾分了。”
沈青崖聽得入神，只覺這看似簡單的行路，內裏竟有這許多學問。他努力辨認着老李所指的痕跡，試圖將書本知識與眼前實景對應起來。正凝神間，騾車經過一處岔路口，路旁歪斜着一塊破損嚴重的石碑，字跡大多磨滅，只能勉強認出半個“墓”字。
沈青崖心中一緊，脫口而出：“李叔小心！前方似有墓葬之地，按《禮記》所載，行車當避讓，免擾亡者清靜……”他語氣帶着讀書人特有的較真和一絲對未知的敬畏。
老李聞言，先是愣了一下，隨即那古井無波的臉上，竟難得地露出一絲哭笑不得的神情。他拉了拉繮繩，讓青騾速度稍緩，指着那石碑無奈道：“我的少爺哎……您看仔細了，那不是墓碑，是界碑！上面原本刻的是‘界墓鎮’，年久失修，‘界’字和‘鎮’字都掉了，就剩個‘墓’字嚇唬人哩！這地方離最近的墳山還有十幾裏地呢！”
“啊？”沈青崖鬧了個大紅臉，耳根都燒了起來。他這才意識到自己犯了望文生義的錯誤，在這實際的江湖路上，書本上的知識若不能與實踐結合，竟是如此可笑。他訕訕地低下頭，囁嚅道：“原……原來如此，小子孟浪了。”
老李看着他那副窘迫模樣，搖了搖頭，卻也沒再多說什麼，只是輕輕一抖繮繩，騾車繼續前行。只是那微微抽動的嘴角，顯露出他強忍的笑意。
這個小插曲，讓沈青崖更加深刻地認識到自己的不足。他不再輕易發言，只是默默地觀察，學習，將所見所聞與腦中知識相互印證。
日頭漸漸偏西，官道上的行人車馬稀疏了不少。按照計劃，騾車該尋路轉入前往丹陽鎮的小道了。老李的神色也愈發警惕，他不再與沈青崖交談，只是不時勒停騾車，側耳傾聽身後的動靜，或是仔細觀察路旁樹林、土丘後是否藏有異常。
就在他們即將拐入一條略顯荒僻的岔路時，老李忽然猛地一勒繮繩！
“籲——！”
青騾不滿地打了個響鼻，停了下來。老李眼神銳利如鷹，死死盯着後方官道的拐角處。沈青崖的心也瞬間提到了嗓子眼，順着他的目光望去，只見塵土微微揚起，卻並無車馬人影立即出現。
“怎麼了，李叔？”沈青崖壓低聲音，緊張地問。
老李眉頭緊鎖，沉吟片刻，才緩緩道：“沒什麼，許是野狗躥過，驚起了塵土。” 但他並未立刻驅車，又等了一會兒，確認再無異常，這才輕輕揮動鞭子，驅車拐入了那條通往丹陽鎮的、更顯幽深的小路。
車輪碾過坎坷的土路，顛簸加劇。沈青崖回頭望去，只見來時寬闊的官道已被林木遮擋，漸漸消失在視野中。前方，小路蜿蜒，伸向暮色漸起的群山之中。
丹陽鎮，已然在望。
但沈青崖知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。老李方才那一瞬間的緊張，絕非空穴來風。這片看似平靜的江南春色之下，究竟隱藏着多少未知的危險與暗流？
他深吸一口氣，將懷中那本《策論精選》又往包袱深處按了按，仿佛要將那個屬於過去的自己，徹底埋藏。然後，他握緊了拳頭，目光堅定地望向小路的前方。
那裏，有他要找的第一個人，“鐵扁擔”王鐵山。
也有他必須面對的第一個，真正的江湖。
