翌日清晨，當第一縷尚且熹微的晨光，如同羞澀的觸手，怯生生地刺破忠義堂厚重的窗紙，便在滿室浮動的塵埃中，切割出一道道朦朧而筆直的光柱。金塵在其中狂舞，仿佛無數躁動不安的精靈，預示着一個絕不平凡的白晝的來臨。堂內，那面紅面長髯的關公聖像，在漸亮的天光與像前特意更換的、格外旺盛的香火映照下，蠶眉鳳目更顯凜然生威，默默地俯視着堂下肅立的人群。
二十餘名鏢師、趟子手頭目以及賬房、後勤等關鍵人物，已然齊聚於此。他們大多身着半舊的鏢局號服，雖顏色略褪，卻漿洗得幹淨，熨燙得平整。無人交談，連呼吸都刻意放輕，所有人的目光，或擔憂、或審視、或期待、或猶疑，都如同被無形的絲線牽引，牢牢聚焦在關公像右下方，那個剛剛站定、身形尚顯單薄的少年身上。
沈青崖依舊穿着那身靛藍色直裰，只是漿洗得硬挺，不見昨日的狼狽皺巴。頭發用一根簡單的烏木簪束得一絲不苟，露出光潔的額頭和略顯蒼白的臉。他盡可能挺直了背脊，試圖模仿記憶中父親如山嶽般沉穩的姿態，但微微抿緊的唇線和袖中不自覺蜷起的手指，還是泄露了他內心的波瀾壯闊。
福伯手持總鏢頭令牌，上前一步，環視衆人，聲音不高，卻清晰地傳遍整個忠義堂，帶着一種不容置疑的鄭重：“諸位兄弟！總鏢頭突發惡疾，需靜心調養，短期內無法理事。遵總鏢頭之意，自今日起，由少主沈青崖，暫代總鏢頭一職，處理鏢局一應事務！”
話音落下，堂內一片寂靜。空氣仿佛凝滯，只有香火燃燒時細微的“噼啪”聲。衆人的目光變得更加復雜，驚訝、疑慮、甚至一絲不易察覺的失望，在無聲地交換。這也難怪，在他們印象中，這位少主向來只與書卷爲伍，於鏢局事務從不過問，如今驟然要將這千斤重擔壓在他肩上，還是在如此危難之際，任誰心裏都要打個突。
沈青崖清晰地感受到了那一道道目光中的重量，比那沉入河底的書箱還要沉重千百倍。他深吸一口氣，強迫自己迎上那些目光，正要開口宣布昨夜與福伯商議後的幾項安排，腳下卻不知怎地，踩到了自己過於寬大的袍角，身形一個趔趄，向前栽去！
“啊！”他心中驚呼，冷汗瞬間滲出。
電光火石之間，他急中生智，借着前傾的勢頭，猛地一個轉身，將原本狼狽的踉蹌，硬生生變成了一個幅度頗大、抱拳環禮的動作！他雙手抱拳，因用力而指節泛白，聲音帶着一絲不易察覺的微顫，卻努力拔高，清晰地響起：
“青崖年少德薄，本不堪此重任！然，父親病重，鏢局危難，不敢推辭！自今日起，暫代總鏢頭之職，還望諸位叔伯兄弟，念在與我父親多年情分，念在鎮嶽鏢局百年基業，鼎力相助，共渡難關！”
這一下變故突如其來，那看似莽撞實則巧妙的轉身抱拳，反倒沖淡了幾分他身上的書卷氣，添了幾分江湖兒女的幹脆利落。尤其是他話語中提及沈振邦和鏢局基業，更是觸動了在場許多老人的心弦。
站在人群最前方，一位滿臉絡腮胡、身材魁梧的漢子，正是趟子手頭目周武。他年約四十，是沈振邦一手提拔起來的老人，性子耿直忠勇。他看了看沈青崖雖顯稚嫩卻異常堅定的眼神，又瞥了一眼福伯手中那枚代表着總鏢頭權威的令牌，率先踏出一步，抱拳躬身，聲如洪鍾：
“周武，遵少東家令！” 他這一帶頭，身後那些原本還有些猶豫的鏢師、頭目們，也紛紛反應過來，齊刷刷抱拳，聲音雖不算十分整齊洪亮，卻也帶着幾分江湖人的幹脆：
“遵少東家令！”
沈青崖心中一塊巨石稍稍落地，知道這第一步，算是勉強站穩了。他放下抱拳的手，掌心已是一片溼冷。他定了定神，開始部署，聲音盡量放緩，模仿着父親平日裏那種不容置疑的口吻：
“眼下當務之急，乃是應對漕幫三日後的最後通牒。”他目光掃過衆人，“其一，賬房範先生。”
角落裏，一位戴着圓框眼鏡、山羊胡須花白的老者連忙應聲上前，正是賬房範先生。他手裏習慣性地攥着個小算盤，額頭因緊張而沁出細密的汗珠。
“範先生，請您立即徹底盤查局內所有存銀、可變現資產，以及……所有未結清的鏢銀賬目，務必精確到毫厘。我們需要知道，我們究竟還能拿出多少銀子。”沈青崖吩咐道。
範先生連忙點頭，手指下意識地撥弄了一下算盤珠，發出清脆一響：“少東家放心，老朽這就去辦，定當竭盡全力！”
沈青崖微微頷首，目光轉向周武：“周叔。”
“在！”
“請您即刻挑選八名機警得力、腳程快的兄弟，兩人一組，分頭出發。”沈青崖壓低了聲音，帶着一絲決斷，“任務有二：第一，密切關注漕幫總舵及附近幾處重要堂口的動靜，有任何異動，立刻回報！第二，持我的名帖和福伯的信物，前往與我們交好的‘威遠’、‘長風’兩家鏢局，告知我方困境，探詢他們能否在必要時，施以援手，或……至少保持中立。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，然後刻意用一種老成的語氣補充道：“江湖救急，不救窮。此番求援，姿態需放低，但筋骨不能軟。告訴他們，鎮嶽今日若得援手，他日必當涌泉相報！”
這番話，尤其是最後那句“江湖救急不救窮”，本是沈振邦常掛在嘴邊的江湖經驗，此刻從沈青崖口中說出，雖略顯生硬，卻讓周武等幾位老鏢師眼中閃過一絲訝異和不易察覺的贊許。這小子，看來並非完全不通世務。
周武抱拳，肅然道：“少東家考慮周全！周武明白，這就去安排！”他轉身便要點人，雷厲風行。
沈青崖心中稍定，繼續道：“其餘諸位，各司其職，加固門戶，檢點兵器，日常演武不可懈怠！非常時期，需提高警惕，但亦不可自亂陣腳，讓外人看了笑話！”
他將能想到的、與福伯商議過的安排一一說出，雖無甚奇謀，卻也條理清晰，面面俱到，展現出了超越年齡的冷靜與統籌能力。堂內衆人見他有條不紊，心中那份疑慮和不安，也稍稍減輕了幾分。
待到所有事項吩咐完畢，堂內氣氛不再像最初那般凝滯。沈青崖看着下方依舊肅立的衆人，他們大多是天不亮就起身忙碌的武人，此刻想必腹中飢餓。他緊繃的心弦微微一鬆，那屬於少年人的本性便不經意地流露出來。他清了清嗓子，試圖讓語氣顯得更親和些，說道：
“好了，眼下便是這些安排。諸位……辛苦了，且先去用早膳吧，一切等……”
他本想說“一切等用完早膳再行細議”，然而，“早膳”二字一出口，再配上他那尚未完全褪去青澀的嗓音，方才努力營造出的那點“代總鏢頭”的威儀，瞬間如同被針戳破的氣球，泄了個幹淨。
他自己似乎也意識到這一點，話音戛然而止，臉上閃過一絲窘迫的紅暈。
堂下衆人先是一愣，隨即，不知是誰先發出了一聲極輕的、壓抑不住的笑聲，如同投入平靜湖面的石子，頓時引起了一陣低低的、善意的哄笑。連一向嚴肅的周武，那絡腮胡掩蓋下的嘴角，也忍不住向上扯動了一下。緊繃的氣氛，竟因這一句充滿生活氣息的關懷，而悄然緩和了許多。
福伯站在沈青崖身側稍後的位置，看着少主那強自鎮定卻又難掩稚嫩的側臉，看着他因窘迫而微微發紅的耳根，眼中閃過一絲混合着心疼與欣慰的復雜光芒。他上前一步，微微抬手，止住了衆人的笑聲，溫聲道：“少東家體恤大家，都散了吧，按吩咐行事。”
衆人這才收斂笑意，再次抱拳行禮，然後魚貫退出忠義堂，各自忙碌去了。
轉眼間，偌大的忠義堂便只剩下沈青崖與福伯兩人。香火依舊嫋嫋，關公依舊沉默。沈青崖望着空蕩蕩的廳堂，方才強撐的氣勢瞬間垮了下來，他幾乎是虛脫般地後退一步，靠在了冰冷的牆壁上，長長地、無聲地籲出了一口氣。後背的衣衫，早已被冷汗浸透，緊貼着皮膚，帶來一陣涼意。
“福伯，”他聲音帶着一絲疲憊的沙啞，“我……我剛才，是不是很可笑？”
福伯走到他身邊，慈和地看着他，緩緩搖頭：“少爺，您做得很好，比老奴預想的還要好。尤其是那句‘江湖救急不救窮’，老爺若聽見，定會欣慰。”
沈青崖苦笑着搖了搖頭，沒有說什麼。他知道，這只是開始，真正的狂風驟雨，還在三日之後。他抬手，輕輕觸摸着懷中那枚冰冷而沉重的總鏢頭令牌，目光越過洞開的堂門，望向院中那面在晨風中微微飄蕩的、褪色的“鎮嶽”鏢旗。
初掌危局，第一步已然邁出。
前路未卜，但他已無路可退。
這擔子，他必須扛起來，也只能扛起來。
