初夏的白水溪，晨霧還未散盡，溪面上泛着淡淡的水汽，像一層薄紗。劉秀每日牧牛歸來，都會沿着溪畔小路回家，這條路兩旁長滿了蘆葦，風一吹便沙沙作響，偶爾還能看見幾只水鳥從蘆葦叢中飛起，掠過水面。
這日辰時，劉秀趕着牛群往回走，剛轉過一道彎，就看見前方的路上，一個老嫗正吃力地擔着一擔柴禾。那老嫗穿着件灰撲撲的粗布衣裙，布料上打着好幾塊補丁，頭發用一根木簪綰着，鬢角的白發在晨光中格外顯眼。她的扁擔是用桑木做的，已經被磨得發亮，柴禾堆得很高，壓得她肩膀微微傾斜，每走一步都要停下來喘口氣。
劉秀見狀，急忙趕着牛群上前，喊道：“老丈（東漢對年老婦人也可稱 “老丈”，表尊重），我來幫您！” 老嫗停下腳步，轉過身，露出一張布滿皺紋的臉，眼睛卻很亮，透着股溫和的光。她打量了劉秀一番，笑着說：“多謝少年郎，只是這柴禾沉，怕累着你。”
“我有力氣！” 劉秀說着，放下手裏的牧牛杖，走到老嫗身邊，接過扁擔的一端。他試着往上一提，只覺肩膀一沉，柴禾確實不輕，卻也能承受。“老丈，您家在哪？我送您回去。” 老嫗指了指溪上遊的方向：“就在前面的破屋裏，勞煩少年郎了。”
兩人一前一後，慢慢往上遊走。老嫗邊走邊問：“少年郎看着面生，是外來的吧？” 劉秀點點頭：“我叫劉秀，半月前隨母親從濟陽來，住在村裏劉良叔父家。” 老嫗眼睛一亮：“你是劉良的侄子？那孩子是個好的，早年還幫過我挑水呢。”
說話間，便到了老嫗的住處。那是一間簡陋的茅屋，屋頂的茅草有些已經腐爛，牆壁上有好幾道裂縫，門前的空地上曬着幾張竹席，竹席上還沾着溪水的溼氣，顯然是剛織好不久。屋角堆着一堆竹子，旁邊放着一把竹刀和一個織席用的木梭，都是東漢鄉村常見的織席工具。
“這就是我家，讓少年郎見笑了。” 老嫗放下柴禾，有些不好意思地說。劉秀幫着把柴禾堆在灶房門口，笑着說：“老丈的家很幹淨，比我家還整潔呢。” 老嫗被逗笑了，從屋裏端出一碗粗茶，遞給劉秀：“少年郎喝口茶，解解渴。”
劉秀接過陶碗，喝了一口，茶味雖淡，卻很清爽。他看着門前曬着的竹席，問道：“老丈，這些席子都是您織的？” 老嫗點點頭：“是啊，我無兒無女，就靠織席換些粟米度日。這白水溪的竹子韌性好，織出來的席子耐用，村民們也肯買。” 說罷，她拿起一張竹席，輕輕撫摸着，眼神裏滿是愛惜。
劉秀看着老嫗孤單的模樣，心裏有些發酸。他想起母親樊氏教他的 “勿欺弱、勿爭強”，想起父親劉欽說的 “民爲邦本”，便說：“老丈，以後您若擔柴、織席需要幫忙，就去村裏找我，我叫劉秀，住在劉良叔父家。” 老嫗眼睛溼潤了，握着劉秀的手，輕聲說：“好孩子，謝謝你。我老婆子無以爲報，這裏有塊舊帕，你拿着，或許將來能用得上。”
說罷，老嫗從懷裏掏出一塊淺青色的麻布帕子，遞了過來。劉秀接過一看，帕子邊緣有些磨損，卻洗得很幹淨，上面用紅線繡着一個 “驚鴻” 紋樣 —— 一只展翅的鴻雁，線條流暢，栩栩如生，竟與他之前在濟陽得到的那塊舊帕紋樣有些相似。
“這帕子……” 劉秀心裏一動。老嫗笑着說：“這帕子是我年輕時一位故人所贈，她說若將來遇到陰家的姑娘，便將這帕子送給她，能結個善緣。少年郎若有機會去新野，或許能見到陰家的人，到時候便將這帕子贈予陰家姑娘吧。”
“陰家？新野陰家？” 劉秀的心跳突然加快了。他想起鄧先生提及的陰麗華，想起母親說下月要去新野見姨母，想起自己日夜思念的 “麗華小姐姐”，手裏的帕子突然變得沉甸甸的。“老丈，您說的陰家，是不是有個叫陰麗華的姑娘？”
老嫗愣了一下，隨即笑道：“沒錯，就是陰家的小女兒陰麗華。那姑娘不僅貌美，還心善，經常幫襯村裏的窮苦人。少年郎認識她？” 劉秀不好意思地低下頭，臉頰有些發紅：“我…… 我聽人提起過，還沒見過。” 老嫗笑了：“那正好，你若見到她，便將這帕子送給她，就說是我老婆子托你送的。”
劉秀小心翼翼地把帕子疊好，放進懷裏，緊貼着之前那塊 “驚鴻” 帕子，心裏滿是期待。他知道，這兩塊帕子，或許就是他與陰麗華 “人海之中” 相遇的緣分紐帶，是上天賜予的禮物。
又聊了一會兒，劉秀起身告辭。老嫗送他到門口，叮囑道：“少年郎，路上小心，有空常來坐坐。” 劉秀點點頭，趕着牛群往回走。他摸了摸懷裏的兩塊帕子，感覺心裏暖暖的，腳步也輕快了許多。
回到家，劉秀把遇到老嫗的事告訴了樊氏。樊氏聽後，笑着說：“這老嫗定是個有故事的人，她送你的帕子，你要好好收着，將來若見到麗華，便送給她，也算是個見面禮。” 劉秀點點頭，把帕子藏在自己的布包裏，妥善保管。
此後，劉秀經常去幫老嫗擔柴、織席。老嫗也會教他一些織席的技巧，還會給他講新野的風土人情，講陰家的故事。劉秀聽得入迷，越發期待去新野的日子，越發想念陰麗華。他知道，這兩塊 “驚鴻” 帕子，將會是他與陰麗華相遇的見證，是他 “溪隱待時” 歲月裏最珍貴的念想。
