九、廷爭鹽策
石渠閣的燈光亮至深夜，劉據案頭木牘上的字跡，從潦草隨記，逐漸演變成條分縷析的要點。他並未撰寫完整的奏疏，那太過招搖，而是將“鹽引策”的核心理念、可能的試點區域（重點標注河東）、運作模式框架、以及預期的利弊，以提綱挈領的方式整理出來。他需要這份東西，不是爲了立刻呈送御前，而是爲了在關鍵時刻，能夠清晰、有力地陳述自己的觀點。
機會，比他預想的來得更快。
就在石渠閣夜談後的第三日，一次非正式的小型朝會上，議題偶然涉及了近來各地，尤其是關東郡國，因鹽價問題引發的幾起小規模民怨。起因不過是某位郡守例行公事般的奏報，提及需加強鹽市監管，以防奸商囤積居奇。
龍椅上，一直閉目養神的漢武帝劉徹，忽然睜開了眼睛，目光掃過垂首侍立的群臣，最後落在了站在前列的太子劉據身上。
“太子。”皇帝的聲音不高，卻在寂靜的大殿中異常清晰，“前番你與桑大夫所言‘鹽引’之策，朕略有耳聞。今日既論及鹽政，你且說說，若依你之策，當如何平息此類民怨，又能確保國用無缺？”
來了！
刹那間，宣室殿內所有目光，或明或暗，齊刷刷聚焦在劉據身上。他能感覺到桑弘羊投來的審視目光，衛青微微蹙起的眉頭，以及無數朝臣眼中混雜的好奇、懷疑與審視。
他深吸一口氣，壓下驟然加速的心跳，上前一步，躬身行禮，聲音沉穩：“回父皇，兒臣前番與桑大夫探討，確有一些粗淺想法，旨在‘於不變中求變’，或可稍解鹽政之困，爲朝廷開源節流。”
他並未直接回答如何平息具體民怨，而是先定下基調——這是爲了“朝廷”，爲了“開源節流”。
“哦？於不變中求變？”漢武帝手指輕輕敲擊着御座扶手，“細細道來。”
“諾。”劉據直起身，目光平靜地掃過衆臣，最後落回御座，“現行鹽鐵官營，乃桑大夫殫精竭慮所定，爲北擊匈奴立下汗馬功勞，此乃不刊之論。”他先肯定現狀，安撫桑弘羊及其背後勢力。
“然，鹽乃民生必需，不可或缺。官鹽價高，或因運輸損耗，或因吏治不清，致使民有怨言，私鹽遂有可乘之機。強禁私鹽，徒增官府稽查之耗，激化民怨，恐非長久之計。”
他點出問題根源，將矛頭指向了“吏治”和“效率”，而非政策本身。
“兒臣愚見，或可效仿古之‘榷酤’（酒類專賣），但加以變通。擇一鹽產重地，如河東，試行‘鹽引’新法。”他終於拋出了核心概念。
“所謂‘鹽引’，即朝廷印制、發售之專賣憑證。商人納錢（或以糧帛折價）於朝廷指定機構，購得‘鹽引’，憑引至指定鹽場，支取定額、定質之鹽，再運銷至指定區域。朝廷則坐收‘鹽引’之款，此款可先於鹽產出之前入庫，利於國庫周轉。”
他清晰地闡述了“鹽引”的基本運作模式，重點突出了“先收錢”和“定額定質”的優勢。
“如此一來，其一，朝廷收入穩定且提前，不受運輸損耗、吏治貪腐直接影響，此乃‘節流’。其二，引入商人運銷，彼等爲求利，必盡力減少損耗，提升效率，或可促使鹽質改善，此乃間接‘開源’，亦可緩解民怨。其三，朝廷只需牢牢掌控‘鹽引’印制發售、鹽場生產源頭及最終稽查之權，便可掌控大局，此乃‘不變’之根本。其四，此法若行，或可將部分試圖鋌而走險的私鹽販子，轉化爲合法納課的鹽商，化暗爲明，減少治安之患。”
他將利弊一一剖析，邏輯清晰，尤其強調了對朝廷“利”的一面。
殿內一片寂靜。許多官員臉上露出思索之色，顯然被這新奇而又似乎具備操作性的想法所吸引。
“荒謬！”
一聲冷斥打破了沉默。出言的並非桑弘羊，而是一位須發皆白的老臣，乃是掌管刑名的廷尉，屬於較爲保守的官僚體系一員。“鹽鐵乃國之命脈，豈能假手商賈？此例一開，必致奸商猾賈操縱鹽價，盤剝百姓，與民爭利更甚！且商人重利輕義，如何能確保其不舞弊營私？此法看似精巧，實則動搖國本！”
劉據早有準備，從容應對：“老廷尉所慮極是。故而兒臣強調，朝廷需掌控源頭與稽查。‘鹽引’價格、發售數量、支鹽地點，皆由朝廷核定，商人無權更改，何來操縱鹽價？至於舞弊，正因引入商人，使其相互競爭，朝廷方能超然其上，嚴查不法。若鹽吏貪腐，朝廷自查難免投鼠忌器；若商人舞弊，朝廷查辦則名正言順，力度更甚。此乃以商制吏，以明替暗。”
他巧妙地將“商人”可能帶來的問題，轉化爲制衡“吏治”的工具。
那老廷尉一時語塞，臉色漲紅。
此時，桑弘羊終於緩緩出列。他面色平靜，對着御座躬身，然後轉向劉據：“殿下高才，此‘鹽引’之策，構思奇巧，臣亦覺有其可取之處。”
他先揚後抑，話鋒隨即一轉：“然，正如廷尉所言，事關國本，不可不慎。臣有三問，請教殿下。一，鹽引發售，如何定價？定高了，商人不願買，徒成空文；定低了，朝廷利權流失，豈非得不償失？二，指定區域銷售，如何確保鹽商不越界侵銷，擾亂他處鹽市？三，亦是關鍵，試行之初，若原有鹽吏安置不當，激起變故，或商人聯合抵制，又當如何應對？此皆關乎成敗之細節，望殿下明示。”
桑弘羊不愧是實幹家，問題直指核心操作層面，每一個都切中要害。
劉據心念電轉，這些問題他雖有粗略思考，但遠未完善。他不能示弱，也不能空談，必須給出有說服力的方向。
“桑大夫所問，切中肯綮。”劉據保持鎮定，“關於定價，或可參考往年鹽利、生產成本、運輸費用及民間承受力，由大農令牽頭，會同相關郡守，核算出一基準價，並可嚐試‘競價’發售，價高者得，如此既可確保朝廷利益，亦顯公平。”
他引入了“競價”概念。
“關於銷界，可在‘鹽引’之上明確標注銷售郡縣，並建立嚴格的核驗與稽查制度，跨界之鹽，視爲私鹽，重罰不貸。同時，鼓勵民間告發，查實重賞。”
“至於鹽吏安置與商人抵制……”劉據略一沉吟，“試行之初，範圍宜小，如僅限河東部分鹽場。原有鹽吏，可擇優納入新的監管體系，其餘或調任，或給予補償。至於商人……重利之下，必有勇夫。只要朝廷展現出推行此法之決心，並確保其合法利潤，抵制者不過少數，成不了氣候。”
他的回答雖未盡善盡美，但思路清晰，應對得當，尤其是“競價發售”和“嚴格稽查配合民間告發”的想法，讓不少官員暗暗點頭。
桑弘羊目光微閃，不再追問，退回班列，淡淡道：“殿下思慮周詳，臣仍需仔細推演。”
龍椅上的漢武帝，自始至終沉默地聽着，臉上沒有任何表情，唯有那雙深邃的眼睛，在劉據、桑弘羊以及衆臣之間緩緩移動，誰也猜不透他心中所想。
直到辯論稍歇，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“太子有心了。桑大夫所言，亦是老成謀國之見。鹽政之事，關系重大，不可輕率。”
他既沒有否定劉據，也沒有支持桑弘羊，而是將問題懸置了起來。
“此事，容後再議。”漢武帝揮了揮手，結束了這個話題，“退朝。”
“退朝——”內侍尖細的聲音響起。
衆臣躬身行禮，依次退出宣室殿。
劉據跟在衆人之後，緩緩走出大殿。陽光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。後背的朝服，已被冷汗浸溼了一片。
他知道，這場朝會上的交鋒，他並沒有輸，甚至在一定程度上展現了自己的能力與價值。但皇帝那句“容後再議”，如同達摩克利斯之劍，依舊高懸於頂。
“鹽引”之策，已然擺上了台面。接下來，將是更復雜的幕後博弈，各方勢力的角力，以及皇帝最終的權衡。
他抬眼望去，未央宮的天空，依舊湛藍。但在這片天空下，無形的硝煙，才剛剛開始彌漫。
