第10章
宋甜轉身往膳房走。現在不是高興的時候，是該低頭幹活的時候。
剛進灶台院，就聽見外頭小太監通報：“四阿哥到——議事順路，歇腳片刻。”
她手一抖，鍋鏟差點掉地。
四阿哥？這人平日連太子東宮門都不多邁一步，今兒倒好，議政議到膳房來了？
她蹲下身，假裝整理柴火，眼角卻悄悄往上抬。四阿哥穿着石青色常服，腰束玉帶，臉上帶着三分笑，七分閒，手裏還拿了本《論語》，像模像樣地翻着，可那眼神，時不時往灶台這邊瞟。
她心裏咯噔一下——這哪是來歇腳，這是來嚐味的。
上回宜妃剛栽了，李公公還在拉肚子，這節骨眼上，四阿哥親自上門，一碗飯都不白吃。
她低頭繼續扒柴，裝沒聽見。
小宮女慌了神，跑進來壓低嗓：“宋姑姑，四爺不走，說想嚐嚐太子爺的家常菜......咱們做不做？”
宋甜沒答，只慢悠悠站起身，走到菜筐前，翻了翻。
苦瓜。
她盯着那綠皮帶瘤的瓜，嘴角一勾。
行啊，你想吃？給你上一道“心火降降湯”。
她拎起瓜就走，咔咔兩刀拍扁，去瓤時刀背敲得響亮，像是在剁誰的腦袋。邊上小宮女看得縮脖子，她才不管，一邊刮籽一邊嘀咕：“苦口的，才治得了心火。”
四阿哥在外頭竹亭坐着，聽見裏頭動靜，抬眼瞧了瞧，笑道：“這位廚娘，脾氣不小。”
沒人接話。
他也不惱，繼續翻書，可那頁紙，半天沒翻過去。
宋甜把苦瓜切段，肉餡早調好了——肥三瘦七，加姜末、蔥汁，再拌進一小撮菊花末、半錢決明子粉。都是清肝明目的料，御醫房常備，廚房也常有，看着普通，可配上這苦瓜，就成了“勸誡菜”。
她把肉釀進瓜肚，碼進蒸籠，火一點，水一燒，香氣沒出來，苦味先竄了。
外頭四阿哥聞着，眉頭微皺。
等菜端出來，青盤白汽，瓜身泛着油光，肉餡從裂口微微鼓出，看着尋常，可那味兒，苦中帶澀，連風都繞着走。
宋甜親自端出去，笑眯眯：“四爺日理萬機，奴婢聽說您昨兒連夜批折子，今早又上了早朝，肝火肯定旺。這道苦瓜釀肉，專爲降火，您趁熱吃。”
四阿哥盯着她，眼神沉了沉。
他沒動筷子，只問：“你怎知我昨夜未眠？”
“猜的。”宋甜叉腰，“您指甲泛黃，眼白帶血絲，舌苔厚膩——昨兒肯定喝了濃茶壓精神，再加心事重，肝氣不疏。不信您去太醫院問，大夫準說您該靜養。”
四阿哥沉默片刻，忽然笑了：“你這燒火丫頭，倒比御醫還會看人。”
“不敢。”宋甜笑得沒心沒肺，“我就是個做飯的，看人靠菜，看病靠味。”
四阿哥不再多言，夾起一塊，送入口中。
剛嚼兩下，眉頭就擰成了疙瘩。
苦味炸開，像有人拿砂紙磨他舌頭，肉餡裏的菊花末又添了一層涼澀，決明子粉微微發麻，整張嘴像被藥鋪熏過。
他硬是咽了下去，放下筷子，盯着她：“你這是請客，還是罰人？”
“四爺說笑了。”宋甜歪頭，“苦後才有甜——您說是不是？”
四阿哥盯着她，半晌，忽然低笑出聲：“好一個‘苦後才有甜’。”
他站起身，撣了撣衣袖，臨走前回頭看了她一眼：“宋廚娘，改日我再來。”
宋甜沒送，只站在門口，看他背影走遠，才收回目光。
她轉身回灶台，掀開蒸籠，剩下那半盤苦瓜還在冒氣。
她夾起一塊，自己嚐了嚐。
苦得她直咧嘴。
“活該。”她嘟囔，“誰讓你來蹭飯不帶誠意的。”
當晚，月上中天。
宋甜正蹲在灶台後頭清鍋底，聽見外頭窸窣響。
她警覺地抬頭，就見膳房門口放了個竹筐，沒署名，也沒人影，只壓着一張紙條。
她走過去，撿起筐，沉甸甸的，掀開一看——土雞蛋，個個帶着草屑，殼上還沾着雞窩的溫氣。
她指尖一碰，【食材共鳴】立刻有了反應：雞是散養的，吃蟲啄草，蛋黃飽滿，絕非御膳房統供的圈養貨。
她抽出紙條，上面一行字，墨跡未幹：
“再苦的局，也能煮出甜湯。”
她盯着那句話，反復看了三遍。
“再苦的局......也能煮出甜湯？”
她冷笑一聲，把紙條揉成團，塞進灶膛，火苗“呼”地竄起，燒了個幹淨。
雞蛋她沒扔，也沒上報，只悄悄收進灶台最裏頭的暗格，順手壓了塊石頭，免得滾出來。
她蹲在那兒，盯着那格子，低聲嘀咕：“這四爺......嘴比苦瓜還硬，心倒藏了點糖。”
她沒回禮，也沒寫信，更沒讓人送話。
可她知道，這局飯，沒吃完。
第二天一早，她照常起灶。
蒸米飯，炒青菜，燉骨頭湯，樣樣平常。
可到了晌午，她忽然從暗格裏摸出一個雞蛋，對着光看了看，敲進碗裏。
蛋黃橙紅，像個小太陽。
她加了點鹽，一勺豬油，攪勻了，倒進熱鍋。
滋啦——
油星四濺，蛋香沖天。
她拿筷子快速攪動，炒成嫩黃碎塊，最後撒上蔥花，盛進小碟。
她沒吃，端到灶神像前，放下了。
“灶王爺，”她嘀咕，“有人送蛋，我不敢吃，您先嚐嚐，看有沒有毒。”
說完，她轉身就走，鍋鏟往腰帶上一別，頭也不回。
可走到門口，她忽然停住。
回頭看了眼那碟炒蛋。
蛋還在，沒人動過。
她皺眉，走回去，伸手去端。
指尖剛碰上瓷邊——
外頭傳來腳步聲。
她猛地縮手，抬頭。
四阿哥站在門口，沒穿官服，只一身素青長衫，手裏提着個食盒，見她看過來，微微頷首：“聽說你今早沒吃飯？”
宋甜沒動，盯着他。
他走進來，打開食盒，裏頭是一碗白粥，幾樣小菜，還有一碟......苦瓜炒蛋。
她眼皮一跳。
四阿哥把食盒放在桌上，輕聲道：“我昨兒回去，也炒了蛋。”
他頓了頓，看着她：“加了點苦瓜，味道怪，可吃完後，心靜了。”
宋甜沒說話。
他也沒走，只問：“你那碟炒蛋，是給誰吃的？”
她抬頭，直視他：“你說呢？”
四阿哥看着她，忽然笑了：“若是我，就不放灶神前。”
“爲什麼？”
“因爲他吃不了。”四阿哥聲音低了點，“真正餓的人，才最該吃。”
說完，他轉身走了。
宋甜看了眼那碟炒蛋。
蛋黃已經涼了，邊緣微微發硬。
她走過去，拿起筷子，夾了一塊，放進嘴裏。
鹹的，油重，有點焦。
可她嚼着嚼着，忽然覺得，沒那麼苦了。
