在 ** 行賞時，獻計有功的楊牧居首功，其聲望甚至超過謀士戲志才。新投奔的荀彧、程昱等人也獲得相應封賞，但資歷尚淺。此外，泰山郡的於禁率數百鄉勇來投，因精通兵法被任命爲點軍司馬。
然而百萬人口的驟然涌入帶來諸多問題：這些歷經戰亂的民衆習性彪悍，治安案件頻發；兗州財政更因突增的糧食需求承受巨大壓力。雖然已推行屯田制，但春季播種的糧食需等到秋季才能收獲，期間還要應對周邊陶謙、袁術等勢力的威脅，以及境內匈奴餘部與黑山殘軍的襲擾。這段過渡期令曹操面臨嚴峻考驗。
曹操時時戒備，糧草攸關存亡。
軍中斷糧，不戰自潰。
戲志才推算，存糧難撐到秋收。
糧草已成燃眉之急。
"文若，兗州世家可願相助？"
出身潁川荀氏的荀彧素有威望，曹操特命其督辦糧餉。
"各世家推說黃巾劫掠，存糧不足，恐難足數。"
荀彧面有愧色，首件差事便未盡如人意。
"哼！果然如子唯所言，皆是忘恩負義之徒！先前黃巾犯境，日日求我出兵，糧草輸送不絕。如今危局方解，索要軍糧便百般推諉！"
曹操憶及當日百萬黃巾南下，劉岱戰死後，世家們唯恐兗州失守，懇求出兵時許諾萬千。如今危機解除，竟翻臉相向，不由想起楊牧先見之明。
程昱冷然道："既如此，不如擇一二世家查抄，餘者自當震懾。"
如此一來，豈不讓天下士人心寒？日後如何取信於衆？
程昱冒進的提議當即遭到荀彧駁斥。
曹操原有些意動，經荀彧點醒後也察覺不妥。
"明公。"
"子唯曾言要爲明公獻地、獻兵、獻人、獻財，如今正值財用匱乏之際，不妨聽其見解。"
戲志才笑視楊牧，向曹操進言。
此言一出，衆人目光俱聚焦於楊牧。
曹操亦側目而視，憶起其當日承諾，此刻豈非履約良機？
"子唯。"
"時機成熟，請速道來。"
昔日楊牧初投曹營時，爲展才學，曾設四步方略助曹操崛起。
首獻疆土。
今曹操已據五十郡縣，貴爲兗州牧。
次獻兵卒。
百萬青州黃巾歸順，精選得三十萬勁旅。
再獻賢才。
既引荀彧這等王佐之臣入幕，又收百萬黃巾充實地力。
唯餘獻財之策未踐，恰解當前糧餉之困。
"四步獻財！"
"馬無夜料不壯，人無暴利不富。欲解糧草之急，當取非常之財！"
聞得此策竟與程昱雷同，曹操以爲又要對士族用強，頓顯失望神色。
"子唯高見！"
"欲解燃眉之急，唯有向世家大族征調糧秣。"
楊牧與程昱意見一致，後者立即出言表示贊同。見楊牧持有相同看法，戲志才、荀彧等人不禁眉頭緊鎖。
"諸位理解有誤。"
楊牧含笑解釋道："我並非要對兗州世家采取行動，真正的目標在外部勢力。豫州尚有大量黃巾餘部盤踞，他們與屢遭挫敗的青州黃巾不同，積攢了豐厚資財。再看徐州陶謙，此人雖任用臧霸、孫觀等將領阻截青州黃巾，使徐州成爲安定之地，還推行屯田政策，委派糜竺掌管軍需，但如今他年事已高，寵信奸佞疏遠賢臣，早非當年英主。"
"如此豐饒之地，主公若不取之，豈非違背天意？"楊牧斬釘截鐵的聲音在廳內回蕩，"豫州！徐州！"
衆人這才恍然大悟——楊牧真正的意圖是要奪取這兩地的資源。
荀彧沉思後贊同道："確實，豫州黃巾殘黨多年劫掠必藏巨資，徐州更是毗鄰兗州的天然糧倉。"但他隨即話鋒一轉："可陶謙與主公同爲漢臣，若無朝廷詔令興兵討伐，恐失大義名分。"
這番話引起衆謀士的共鳴。這個時代，行事最重名分二字。正如當年董卓入洛陽假借勤王之名，十八路諸侯也是打着討逆旗號會盟。即便是後來稱帝的袁術，終因名不正言不順而功敗垂成，徒留千古罵名。
袁術之所以失敗，關鍵在於他缺乏正當名分，擅自稱帝，讓各路諸侯有了出兵討伐的借口。
如今曹操雖爲兗州牧，掌管當地的軍政大權，卻無權對徐州等地發兵。
"師出無名？"
楊牧微微一笑："誰說我們要攻打徐州？"
"子唯！"
"有話直說，別賣關子。"曹操不耐煩地瞥了他一眼。這位軍師什麼都好，就是總喜歡故弄玄虛，讓人心癢。
"明公。"
"若我所料不差，短則三五日，長則半月，陶謙和袁術必會聯手進犯兗州。"
"什麼？"曹操大驚，"袁術和陶謙要打兗州？爲何？"
他們剛收編青州黃巾，正忙於穩固實力，根本無暇再戰。袁術和陶謙兵力雄厚，若同時來犯，對尚未完全站穩腳跟的曹操將是巨大挑戰。稍有不慎，便會前功盡棄，再無翻身可能。
"主公莫非忘了？董卓退守長安後，中原分爲袁紹、袁術兩派。當初您能任東郡太守，全賴袁紹舉薦，自然被視爲袁紹 ** 。"
"如今袁紹在與公孫瓚的冀州之爭中占據上風，又派周昂奪取袁術的豫州，雖被孫堅擊敗，但公孫瓚和袁術豈會坐以待斃？"
"兗州毗鄰冀州，袁術若想對付袁紹，必定先拿您開刀。作爲袁術盟友，陶謙自然也會出兵。"
聽完這番分析，曹操臉色陰沉。
明明是袁紹招惹的禍端，爲何要他來承擔？
袁紹的過失，與我曹操何幹？
你們不去討伐袁紹，反倒調兵來攻我，實在荒謬。
戲志才、荀彧、荀攸、程昱等謀士亦收斂笑意，察覺事態嚴峻。
雖曹操新納百萬青州黃巾，又從中精選三十萬青州軍，看似聲勢浩大。
然而細究之下，此時這些兵力非但不成優勢，反成拖累。
其一，新編黃巾士卒匪氣未消，難以約束，戰力堪憂，此前交鋒已暴露其不服軍令的弊端。
這意味着三十萬青州軍形同虛設，甚至可能成爲累贅。
換言之，曹操眼下真正可用的戰力，僅自身訓練的三萬精銳，加之鮑信部衆，總計不過五萬餘人。
反觀南陽袁術、徐州陶謙，各自擁兵皆逾五萬，單就兵力已形成壓制之勢。
若二人真如楊牧所言聯手伐兗，對曹操而言無異滅頂之災。
"主公。"
"不論子唯推測是否屬實，即便袁術、陶謙合兵來犯，我等亦有應對之策。"
戲志才略作沉吟，復現從容之色。
"若二敵聯袂而來，志才可有良策？"
"袁術既結陶謙爲盟，主公亦可聯荊州劉表制衡。南陽乃荊州門戶，劉表豈容袁術坐大？"
"只需說動劉表斷袁術後路，其軍必不戰自亂。"
"至於陶謙，徒有虛名，不足爲慮。若敢犯境，略施小計便可令其潰逃。"
作爲曹操早期首席謀臣，戲志才深諳兵法，一眼洞穿袁術命門。
至於徐州的陶謙，戲志才從不把他當回事。
"劉表呢?"
"志才說得對，我必須提前謀劃，以防萬一。"
聽完戲志才的分析，曹操緊鎖的眉頭漸漸舒展。
他立即吩咐準備筆墨，親自寫就書信，派心腹快馬加鞭送往荊州。
...
豫州境內。
汝南城中。
孫堅剛擊退前來爭搶豫州的周昂，就收到袁術來信，馬上召集心腹商討出兵事宜。
"主公。"
"袁術向來詭計多端，他的話不可輕信。如今我們已得傳國玉璽，理應返回江東暗中發展。"
"何必聽從袁術調遣，平白得罪荊州的劉表?"
作爲孫堅麾下頭號大將，程普對袁術的命令極爲抵觸，不願因此得罪荊州而影響江東之行。
原本他們的計劃是擺脫袁術控制，回到起家之地江東，聯合當地世家大族，憑借長江天險積蓄實力，等待時機。
"袁術狂妄自大，目光短淺，我自然不會輕信。"
"但若退回江東，雖可據守一方，將來卻難以問鼎中原。"
"荊州與江東相鄰，若我能拿下此地，便可進圖中原，退守江東。"
"如此，方能成就偉業!"
孫堅能從一介武夫成長爲江東霸主，靠的不僅是勇武，更是過人的韜略。他的眼光比程普更爲深遠。
程普只想着偏安一隅，憑借天險安穩發展。
但孫堅志在天下。
他要的是逐鹿中原，一統山河。
所以孫堅不願退回江東，而要同時掌控荊州與江東，形成攻守兼備之勢。
袁術恰好給了他一個冠冕堂皇的借口，使他能毫無顧忌地攻打荊州，這簡直是老天送來的機會，孫堅當然不願錯過。
“主公。”
“既然袁術要我們攻取荊州，不如趁此機會再敲他一筆？”
黃蓋揣摩到孫堅的心思，露出一絲狡黠的笑容。
“哈哈哈……”
“果然懂我的還是黃蓋啊！”
孫堅聽罷大笑，正如黃蓋所言，他確實想借機從富得流油的袁術手裏多撈些好處。
反正攻下荊州後，他便會與袁術徹底翻臉，何必再給袁術留什麼情面？
“主公。”
“何時發兵攻打荊州？”
韓當一臉鄭重，早已摩拳擦掌。
“等袁術的糧草物資一到，立刻出兵！”
“若是如此，屬下這就去準備！”
程普、黃蓋、韓當三人抱拳領命，各自退下整軍。
“劉表！”
“昔 ** 與袁紹聯手斷我退路，今日我必奪你荊州，一雪前恥！”
……
南陽。
“可恨！”
“孫堅不過是我袁家的一條狗，竟敢借機對我漫天要價？”
“真以爲頂個‘江東猛虎’的名號，就能耀武揚威了？”
收到信使回報，得知孫堅竟敢獅子大開口，袁術氣得拍案而起。
“袁公息怒。”
“孫堅向來如此，觀其面相便知此人狼子野心。”
“傳聞他在洛陽私藏傳國玉璽，野心昭然，屢次流露叛離袁公、回江東自立之意。”
“如今索要巨額物資，必是存了與袁公決裂之心，想白占便宜再翻臉。”
謀士閻象捋着山羊胡，淡然說道。
“孫文台！”
“此人果然心懷不軌，竟妄想趁亂謀利，將算盤打到我身上，簡直自尋死路。”
“來人！”
“即刻集結兵馬，我要討伐孫堅！”
