晨霧還未散盡，盛府老太太的暖閣已飄起淡淡的藥香。墨蘭端着一碗剛熬好的銀耳羹，輕手輕腳地走進來，見老太太正斜靠在軟榻上，閉目養神，便放輕了腳步，將碗放在手邊的小幾上。
“老太太，該喝羹了。”她聲音放得極柔，像怕驚擾了榻上人的清夢。
老太太緩緩睜開眼，看見是她，嘴角露出一絲淺淡的笑意：“倒是你來得早，比周嬤嬤還勤謹。”
“昨日聽周嬤嬤說您夜裏沒睡好，特意讓人燉了銀耳羹，加了些安神的百合，您嚐嚐合不合口。”墨蘭拿起銀匙，舀了一勺吹涼，才遞到老太太嘴邊。
老太太輕啜一口，溫潤的甜意漫開，暖意順着喉嚨滑進心裏，她點點頭：“不錯，火候剛好，比廚房燉的合我心意。”
自齊衡遇襲、梁六郎潛逃後，老太太便添了些心氣不寧的毛病，墨蘭索性每日清晨都來暖閣伺候，端茶送水、陪她說話，夜裏若是老太太睡不安穩，她還會守在偏榻上，隨時起身伺候。起初周嬤嬤還怕她年輕熬不住，誰知她竟日日堅持，毫無半分懈怠。
“您喜歡，往後我日日給您燉。”墨蘭笑着，又舀了一勺遞過去，“今日風大，您起身時慢些，免得受了寒。”
老太太看着她認真的模樣，眼底閃過幾分暖意。這孩子自嫁妝案後，像換了個人似的，往日裏的浮躁嬌氣全沒了，取而代之的是沉穩與細心，連伺候人的功夫，都比府裏的老嬤嬤還周到幾分。
“你這幾日總守着我，自己的功課倒耽擱了。”老太太問道，“李嬤嬤教的規矩，還有你兄長推薦的那些書，都沒落下吧？”
“不曾落下。”墨蘭道，“每日伺候完您，我便回院子裏抄書、練禮儀，畫春會幫我記着時辰，誤不了事。”
正說着，周嬤嬤捧着一疊賬本走進來，見墨蘭在，便笑着道：“姑娘來得正好，老太太正說要看看這月的府中用度賬呢。”
老太太接過賬本，卻沒立刻翻看，反而遞給墨蘭：“你且看看，能不能看出些門道。”
墨蘭心中一動，知道老太太是在試探她，便恭敬地接過。賬本是府中總賬，記着各院的月例、采買、人情往來等，密密麻麻的字跡看得人眼暈。前世她從不過問這些，只知伸手要錢，如今靜下心來細看，竟也能從數字間看出些端倪。
她逐頁翻着，指尖在某一頁停住：“老太太，這頁記着上月采買的綢緞，說是買了二十匹雲錦，作價五十兩銀子，可據我所知，京中最好的雲錦，一匹也不過二兩銀子，這價錢怕是高了些。”
老太太眼中閃過一絲贊許，示意她繼續說。
“還有這裏，”墨蘭又翻到另一頁，“給林姨娘院子裏添置的炭，比大娘子院子裏還多了三成。林姨娘如今被禁足，院子裏人少，用不了這麼多炭，怕是管事的趁機虛報了數目。”
周嬤嬤在一旁聽着，忍不住點頭：“姑娘說得沒錯，老奴前日核對采買賬時，也覺得這兩處不對勁，只是沒敢貿然說。”
老太太接過賬本，放在小幾上，語氣平靜：“府裏的管事們，個個都是人精，若不多加留意，他們便敢在眼皮子底下動手腳。你能看出這些，已是難得。”
墨蘭垂眸道：“孫女也是瞎猜的，還得多向老太太和周嬤嬤請教。”
“你有心就好。”老太太握住她的手，“我年紀大了，精力不如從前，王氏雖掌家，卻總被內宅瑣事絆住，性子也急了些。你若願意學，往後便跟着周嬤嬤，學着打理府中庶務，也算是多門傍身的本事。”
墨蘭心中一喜，連忙屈膝行禮：“多謝老太太栽培，孫女定用心學，絕不讓您失望。”
往後的日子，墨蘭便每日上午伺候老太太，下午跟着周嬤嬤學管家。周嬤嬤是老太太身邊最得力的人，管了盛府幾十年庶務，經驗老道，從采買的門道、賬目的核對，到下人的調度、人情的往來，都一一細致教導。
“姑娘你記着，管家如理絲，需得有條有理。”周嬤嬤拿着一本采買冊，指着上面的條目，“采買東西，得先問清各院的需求，列好清單，再找相熟的鋪子，既要看品質，又要壓價錢，絕不能讓管事們從中克扣。”
她頓了頓，又道：“就像上次的雲錦，那鋪子的掌櫃是林姨娘的遠親，管事們便借着這個由頭，虛報價錢，中飽私囊。往後你查賬，遇着這種沾親帶故的鋪子，得多留個心眼，最好親自去市場上打聽市價。”
墨蘭一一記在心裏，還特意拿了個小本子，把周嬤嬤說的要點都記下來，閒暇時便翻看琢磨。她學得極快，不過半月，便能獨立核對簡單的賬目，甚至能幫着周嬤嬤安排府中的小型采買。
這日，周嬤嬤帶着她去庫房清點過冬的衣物。庫房裏堆滿了各色綢緞、毛皮，周嬤嬤指着一疊厚厚的棉衣道：“這些是給下人們準備的冬衣，每年這個時候都要清點一遍，看看有沒有破損，不夠的要及時添做。”
墨蘭上前翻看，拿起一件棉衣，手指捏了捏裏面的棉絮，眉頭微微一皺：“周嬤嬤，您看這件，棉絮又少又散，針腳也粗糙，怕是穿不了多久就會破。”
周嬤嬤接過一看，臉色沉了下來：“這是張裁縫鋪送來的，往年都做得好好的，今年怎麼這般敷衍？”
“許是覺得府裏人多，不會仔細檢查，便偷工減料了。”墨蘭道，“不如咱們把所有棉衣都拆開幾件看看，若是都這般模樣，就得立刻讓人重做，不然下人們冬天受了寒，反倒誤了差事。”
周嬤嬤點點頭：“你說得對，就按你說的辦。”
兩人讓人拆開了十幾件棉衣，竟有大半都是棉絮不足、針腳鬆散的。周嬤嬤氣得不行，當即就要讓人去張裁縫鋪理論。
“周嬤嬤別急。”墨蘭攔住她，“咱們現在去，他定是百般狡辯。不如先讓人去市場上找幾家口碑好的裁縫鋪，問清楚棉衣的做工和價錢，再拿着這些次品去，讓他無話可說。若是他不肯重做，咱們便換別家，也讓府裏的管事們知道，咱們不是好糊弄的。”
周嬤嬤眼中閃過一絲贊許：“姑娘想得周全，就這麼辦。”
處理完棉衣的事，兩人回到暖閣，向老太太稟報。老太太聽了，笑着道：“不錯，懂得沉住氣，還會查探市價，比王氏當年剛管家時，穩妥多了。”
正說着，就見張媽媽匆匆走進來，神色有些慌張：“老太太，姑娘，不好了！府裏的糧倉，昨夜被人偷了兩石米！”
墨蘭心中一沉。糧倉一向有專人看守，防衛也算嚴密，怎麼會被人偷了米？而且偏偏是在她跟着周嬤嬤學管家的時候。
“看守糧倉的人呢？”老太太臉色沉了下來。
“已經被管家扣起來了，他說昨夜巡邏時沒發現異常，早上清點時才發現米少了。”張媽媽道，“管家讓人查了，糧倉的鎖像是被人用鑰匙打開的，不像是撬鎖。”
用鑰匙打開的？墨蘭眉頭緊鎖。糧倉的鑰匙，除了管家和兩個專門看守的婆子，再無旁人。難道是府裏的人監守自盜？
“周嬤嬤，你去和管家一起，仔細審問那兩個看守的婆子，問問她們昨日有沒有把鑰匙交給別人，或是見過什麼可疑的人。”老太太吩咐道。
“是。”周嬤嬤應聲而去。
老太太看向墨蘭，語氣嚴肅：“你覺得這事，會是誰做的？”
墨蘭沉吟片刻，道：“府裏最近並不缺米，尋常下人斷不敢冒險偷糧倉的米。除非……是有人故意爲之，想給我一個下馬威，或是想攪亂府中的秩序。”
她頓了頓，又道：“林姨娘雖被禁足，但她在府裏還有些舊人。前幾日咱們查出采買綢緞和炭的事，都和她沾些關系，這次偷米，會不會是她的舊人，想替她出氣？”
老太太點點頭：“有這個可能。你剛學着管家，就出了這事，怕是有人不想讓你安穩。”
墨蘭心中一凜。她知道，管家之路絕不會一帆風順，府裏的老油條們，還有林姨娘的舊部，都在暗中盯着她。這次偷米，只是個開始，往後怕是還有更多的麻煩等着她。
“老太太放心，孫女不會被這點小事嚇倒。”墨蘭語氣堅定，“孫女會和周嬤嬤一起，把這事查清楚，不僅要找出偷米的人，還要趁機整頓府裏的規矩，讓那些心懷不軌的人，不敢再輕舉妄動。”
老太太眼中閃過一絲贊許：“好，有這份心氣就好。你放手去查，有我給你撐腰。”
然而，墨蘭心中卻隱隱不安。偷米之事看似小事，卻透着幾分詭異——兩石米不算多，犯不着冒險去糧倉偷，除非偷米只是個幌子，真正的目的，是想讓她分心，或是想在糧倉裏留下些什麼不該留的東西？
她看向窗外，晨霧早已散去，陽光透過窗櫺，在地上投下斑駁的光影。可她總覺得，有一雙眼睛，正藏在暗處，冷冷地盯着她的一舉一動。這次的偷米案，究竟是誰在背後操縱？他們的真正目的，又是什麼？
