清晨。
長信宮的鎏金銅爐剛燃上晨香，煙縷纏着檐角飛翹的獸嘴，殿外已按位分排開了兩列身影。
中宮多年虛懸，太後早已潛心禮佛，鬢邊霜色漸濃，六宮瑣事早懶得再沾手。
蕭貴妃執掌六宮印已是第三年，這後宮的一應晨昏定省，便成了默認由她主持的規矩。
良妃立在階前最首，她性子向來和順，說話總是慢聲細語，但誰也不敢真把她當軟和面團捏。
她父親是當朝左相，掌着吏部與中樞密折，這份藏在家世裏的底氣，比滿身金翠更壓人。
良妃膝下雖育有二公主，卻並非親生。
早前有位才人難產去了，那孩子便過繼到了她名下。
她對面的淑妃，同樣是世家貴女出身。
御史大夫的掌上明珠，其父乃國之柱石，在朝中風骨凜然，彈劾不避親貴，更難招惹。
下方便是李昭儀，一身石榴紅蹙金宮裝，襯得她肌膚瑩白如月下霜。鬢邊那支碧霞帔東珠嵌寶釵是去年晉昭儀時陛下親賜的，圓潤的東珠隨她微側的頸項輕晃，雅韻天成。
李昭儀對面，是九嬪之列的邱充媛。
她是潛邸時便侍奉在側的舊人，膝下育有一位親生的大公主。
要說宮中無皇子，原先其是有的。
只可惜，先前那兩位皇子，都沒能長大成人，早早便夭折了。
李昭儀眼角餘光斜斜一掃，落在了對面後方的雲貴嬪身上。
這位去年從嬪位晉上來的主兒，今兒穿了件藕荷色繡粉羅緞常服，上用銀線細細繡了幾枝粉桃，花瓣半綻，露着嫩黃的蕊，瞧着嬌憨又不失雅致，不動聲色地壓過了旁人的素淡。
更下首的沈婕妤端莊立着，一身水綠宮裝襯得身姿窈窕。
她身旁的周婕妤看得眼熱，指甲悄悄掐進帕子。
論資歷，她比沈婕妤早入宮三年。
如今卻要與這後來者並肩而立，連排班都只隔半步，那份壓不住的滯澀，像根細刺扎在心頭，連指尖都泛了白。
“貴妃娘娘駕到——”
內侍的嗓音剛落，蕭貴妃已踩着描金繡鞋跨進殿門。
黛紫色華服上用銀線蹙着暗鸞紋，靜立時只見素淨，轉身時方顯流光，發髻上一支翡翠扁方壓着鬢角，簡約卻自具分量。
她抬眼一掃，端的是風華內斂，偏又帶着威而不怒的氣度。
明明衣飾未綴寸珠，那抹紫卻似凝着千鈞威儀，竟讓滿殿的金翠都失了張揚，襯得周遭的華貴都成了浮光。
“給貴妃娘娘請安。”衆人屈膝行禮。
周婕妤故意讓裙擺掃過沈婕妤的裙角。
後者踉蹌半步，卻穩穩地扶住了身旁宮女的手，假裝無事發生。
蕭貴妃目光掃過殿內，最終落在淑妃身上，嘴角噙着絲淺淡的笑意：
“淑妃妹妹今兒來得早，昨兒陛下還說，你院裏的那株合歡開得正好。”
淑妃微微屈膝，聲音溫和卻不失氣度：“托貴妃娘娘的福，那樹是潛邸帶過來的舊物，陛下念舊，才多瞧了兩眼。”
“倒是臣妾聽聞貴妃娘娘近來總犯頭疼，讓人尋了些長白山的野參，想給娘娘補補身子。”
這話既捧了陛下的念舊，又顯出自己與陛下的情分，末了才繞回關心貴妃。
看似周全，卻暗暗在“潛邸舊物”四字上加重了語氣。
蕭貴妃如何聽不出，端起茶盞淺抿一口：“妹妹有心了，只是參性太烈，我近來懶怠動，怕是消受不起。”
話音剛落，雲貴嬪已柔聲接道：“貴妃娘娘說的是，參湯雖補，卻不如清茶養神。臣妾前兒得了些雨前龍井，是杭州知府新貢的，想着娘娘或許愛喝，已讓人備好，回頭給您送來。”
她說着，眼角餘光似不經意地掃過淑妃，“倒是淑妃姐姐院裏的合歡，聽說夜裏總招些飛蟲，要不要讓內務府派幾個宮人去除除？省得擾了姐姐安歇。”
這話明着是關心，暗裏卻在說淑妃的“舊物”早已失了體面，連驅蟲都需內務府費心。
淑妃臉上的笑意淡了淡，剛要回話，周婕妤忽然驚呼一聲，抬手捂住了發髻。
她鬢邊的點翠珠釵不知何時鬆了，正往下墜，虧得宮女眼疾手快接住，釵尖卻已磕在青磚上，掉了顆米粒大的珍珠。
“這……這是陛下新賞的……”周婕妤眼圈泛紅，聲音帶着哭腔。
沈婕妤驚呼一聲，才滿是驚訝道：“姐姐的釵子怎會突然鬆了？莫不是底下人伺候不仔細？”
她說着，目光掃過周婕妤的大宮女，“前兒我還見這丫頭在御花園的假山後，跟個陌生小太監私語，別是……”
“沈婕妤慎言！”周婕妤又氣又急，“我的人怎會做這等事？定是有人想害我！”
雲貴嬪那雙水靈靈的眼珠子一轉，柔聲接口道：“姐姐說的是。我瞧這釵尖的磨損，倒像是被人用細鐵絲悄悄撬過，手法倒是利落。”
她頓了頓，似有若無地看向沈婕妤，
“沈婕妤姐姐宮裏的繡娘，最擅長用細鐵絲做絡子，想來對這等精細活計，比旁人熟稔些？”
沈婕妤輕笑一聲：“貴嬪姐姐說笑了，我與周姐姐往日無冤，素日無仇，何苦害她？”
淑妃目光落在那支缺了珠的釵子上，唇邊勾起一抹淺淡的笑意：
“不過是顆小珠，補上去便是。只是這釵是陛下賞的，若真是底下人動了手腳，倒該查查，別污了陛下的恩寵。”
蕭貴妃放下茶盞，茶蓋磕在碗沿，發出清脆一響：“查什麼查？一顆珠子罷了。”
她目光淡淡掃過階下，落在周婕妤身上時稍頓：
“不過顆珠子，讓內務府補綴就是了。便是補不回原樣，陛下的恩寵也未必系在這點碎珠上。”
轉而看向沈婕妤，語氣裏添了幾分冷峭：“你宮裏的人也當約束好，莫要再傳出什麼閒話來。”
“再過幾日便是選秀的日子了，”蕭貴妃目光漫過衆人，添了幾分沉下來的冷意，
“你們再這般爲支釵子，而鬧得雞犬不寧，可別讓新進宮的妹妹們，平白看了笑話。”
“真要閒得慌，不如多想想該如何爲陛下分憂，別等新人來了，反倒襯得你們越發小家子氣，連宮裏的體面都顧不住。”
此話一出，殿內霎時間安靜下來。
過了片刻。
蕭貴妃起身，紫晶扁方在晨光裏劃過道冷光：“都散了吧。”
衆人謝恩告退時，淑妃走在最前，雲貴嬪落後半步，輕聲道：
“姐姐方才那話，是想護着沈婕妤？”
淑妃腳步未停，聲音輕得像風：“比起雲妹妹借珠子挑事，想把水攪渾，本宮倒覺得，讓貴妃娘娘看清誰在搬弄是非，更要緊些。”
“且本宮聽聞昨日雲妹妹被陛下罰了呢，”她執帕掩唇，
“雲妹妹可得多上點心才是，畢竟不是誰都有這能耐，能讓陛下費神動怒的，可不是麼？”
雲貴嬪臉上的笑意僵了僵，望着淑妃煙霞色的背影，眼底閃過一絲厲色。
而周婕妤正攥着那支缺了珠的釵子，被沈婕妤“攙扶”着往外走，兩人衣袖相觸的瞬間，眼神都微變。
晨露漸漸被日光蒸幹，長信宮的玉簪花依舊開得熱鬧。
只是那花香裏，已染上了些說不清道不明的東西。
