瘟疫的陰霾逐漸散去，聚居點在傷痛與重建中緩慢恢復着生機。那場生死考驗，如同一場殘酷的熔煉，將原本鬆散、麻木的流民群體，鍛造出了前所未有的凝聚力。林瀾的威望達到了空前的高度，不再僅僅是一個“有辦法的讀書人”，而是真正被衆人視爲可以信賴和追隨的領袖。就連一直若即若離的陳莽，如今也真正將林瀾視作了可以托付後背的夥伴，而非僅僅是一個需要保護的“讀書種子”。
圍牆之內，秩序井然。衛生條件在林瀾的持續推動下得到了極大改善，定期清掃、垃圾定點處理、使用清潔液洗手等都成了新的習慣。幸存下來的流民們，無論是出於感恩還是對知識的信服，學習的熱情空前高漲。識字和算數的傳授不再需要遮遮掩掩，趙老栓等人甚至會主動向林瀾請教問題。狗娃儼然成了孩子王，帶着一群半大的小子，一邊完成力所能及的勞役，一邊如飢似渴地吸收着林瀾傳授的各種實用知識。
然而，林瀾的頭腦卻異常清醒。他知道，僅僅滿足於在流放地內部站穩腳跟是遠遠不夠的。王珂所代表的正統壓力只是暫時退卻，並未消失。王胥吏的刁難雖然因疫情之事有所收斂，但那雙貪婪而警惕的眼睛始終在暗處窺視。更重要的是，他深知在這明末亂世，沒有一定的自保力量，任何成就都是沙灘上的城堡，經不起風浪。而要建立力量，就需要資源，需要信息，需要打破這流放之地的封閉狀態。
他需要的硫磺、硝石等物，在此地極難獲取，王胥吏也絕不會允許他大量持有。他對外界局勢的了解，也僅限於貨郎帶來的零星碎語，如同管中窺豹。
打破僵局的契機，在一個陽光熾熱的午後，以一種極具沖擊力的方式，不期而至。
瞭望台上負責警戒的年輕人發出了信號——有陌生車隊靠近。這立刻引起了圍牆內的一陣緊張。陳莽第一時間握住了刀柄，示意衆人戒備。
來的不是官府的隊伍，也不是常見的商隊。三輛由健騾拉着的、帶有明顯異域風格的四輪篷車，在幾名騎着蒙古矮馬、服飾奇異的護衛簇擁下，沿着崎嶇的土路，晃晃悠悠地來到了聚居點外圍停下。
爲首一輛車的車簾掀開，先探出的是一頂裝飾着暗藍色羽毛的寬檐氈帽，隨即，一個身影利落地跳下車來。
當看清來人的樣貌時，包括林瀾在內的所有人都愣住了。
那是一個女子，身量高挑，甚至比尋常男子還要高出些許。她穿着一身剪裁利落的墨綠色騎裝，樣式與大明的寬袍大袖截然不同，更凸顯出她挺拔的身姿。最引人注目的是她那一頭如同燃燒火焰般的紅發，在陽光下熠熠生輝，用一根簡單的銀簪束在腦後，幾縷發絲垂落在她白皙得近乎透明的臉頰旁。她的五官立體而深邃，碧藍色的眼眸如同波羅的海的冰塊，清澈而冷靜，正帶着毫不掩飾的好奇與審視，掃視着眼前這片奇特的流放者聚居地，尤其是那堵格格不入的棱堡式圍牆。
“紅毛番婆子？！”有流民失聲低呼，語氣中充滿了驚異與一絲不易察覺的排斥。在這個時代，西方人在東南沿海雖非絕跡，但在這北方內陸的流放之地，無疑是稀罕至極的存在。
那紅發女子似乎聽懂了這個帶有貶義的稱呼，但她並未動怒，只是嘴角微微勾起一抹似笑非笑的弧度，目光最終落在了明顯是主事者的林瀾身上。她開口，說的竟是帶着濃重異域口音，但語法詞匯卻頗爲準確的官話：
“日安，各位。我聽聞，在這裏可以找到一種……效果非凡的清潔之物？”她的聲音不像一般女子那般柔媚，帶着一種獨特的沙啞和幹脆。
林瀾心中一動，瞬間明白了對方的來意。他的清潔液，竟然已經傳到了這些遠道而來的商人耳中？這傳播速度，有些出乎他的意料。但他面上不動聲色，上前一步，用標準的官話回應道：“歡迎遠道而來的客人。在下林子珩，不知女士如何稱呼？”他刻意使用了“女士”這個相對正式且帶着尊重的稱呼，而非“番婆”或“女商”。
紅發女子眼中閃過一絲驚訝，顯然沒料到在這個偏僻之地，一個應該是流民的年輕人不僅氣度從容，言語也如此得體。她微微頷首：“卡特琳·範·德·維爾德。你可以叫我卡特琳。”她報出一個冗長而拗口的名字，隨即簡化。
“卡特琳女士，”林瀾從善如流，“您所說的清潔之物，我們確實有一些。不過，此地簡陋，並非交易之所。若不嫌棄，請入內稍坐。”他側身，做了一個邀請的手勢，指向圍牆內那片相對整潔的空地。
這個舉動讓陳莽微微皺眉，低聲道：“小心有詐。”讓一群身份不明的異族人進入他們苦心經營的據點，風險不小。
林瀾回以一個安撫的眼神，低語：“是敵是友，總要接觸才知道。我們需要外面的消息，更需要他們帶來的東西。”
卡特琳顯然也有些意外於林瀾的大膽和坦誠，她饒有興致地打量了一下林瀾，又看了看他身後那戒備森嚴的圍牆和目光警惕的陳莽，碧眸中閃過一絲權衡，隨即爽朗一笑：“客隨主便。”她回頭用某種語言（似乎是荷蘭語）對車隊的護衛吩咐了幾句，只帶着一名捧着一個小木箱的隨從，坦然走進了圍牆。
她的到來，在流民中引起了不小的騷動。孩子們躲在大人身後，既害怕又好奇地偷看那火紅的頭發和碧藍的眼睛；大人們則交頭接耳，議論紛紛。蘇婉清也聞訊趕來，站在林瀾身側，好奇地打量着這位氣質與衆不同的異域女子。
在空地上臨時擺放的粗糙木墩上落座，卡特琳開門見山：“林先生，我長話短說。我在南方的澳門和廣州都設有商棧，最近從幾個往來此地的貨商口中，聽說了你制作的‘清潔液’，效果遠超尋常皂角，甚至比我帶來的威尼斯香皂也不遑多讓。我很有興趣。”
她示意隨從打開木箱，裏面是幾塊用油紙包裹、造型精致的肥皂，散發着淡淡的香氣。“這是我的貨品。但我對你的‘清潔液’更感興趣，尤其是它的制作成本和效率。”
林瀾沒有去看那些威尼斯香皂，他的目光平靜地迎上卡特琳審視的眼神：“卡特琳女士是爽快人。不錯，我的清潔液原料易得，制作簡單，成本低廉。不知女士是想購買成品，還是……對合作感興趣？”
“合作？”卡特琳挑眉，身體微微前傾，露出了商人的本色，“怎麼個合作法？”
“我提供技術和部分本地原料，負責在此地組織生產。女士負責提供我們所需的一些……特殊物料，並利用您的渠道，將產品銷售到更廣闊的市場，比如南方，甚至海外。”林瀾緩緩說道，語氣沉穩，仿佛在談論一件再平常不過的商業合作，完全不像一個身處絕境的流犯。
卡特琳眼中精光一閃，她沒想到林瀾的胃口這麼大，思路也如此清晰。“特殊物料？比如？”
林瀾沒有直接回答，而是話鋒一轉：“在談具體的合作之前，我能否冒昧地問一句，女士的商隊，除了經營香料、絲綢、瓷器，是否也涉足……礦物交易？比如，硫磺和硝石？”
此言一出，氣氛瞬間變得微妙起來。陳莽的獨眼驟然銳利，蘇婉清也屏住了呼吸。硫磺和硝石，在這個時代，是制作火藥的核心原料，其敏感程度不言而喻。
卡特琳臉上的笑容收斂了，她碧藍的眸子深深地看着林瀾，仿佛要重新評估這個年輕人。“林先生，你要這些東西做什麼？據我所知，大明朝廷對這兩樣東西的管制，可是非常嚴格的。”她的語氣帶着試探和警惕。
林瀾早已準備好說辭，他臉上露出恰到好處的無奈和憤懣：“女士也看到了，我們身處流放之地，周圍並非太平盛世。山間猛獸、林中大蟲，甚至一些不開化的匪類，都時常威脅我等安全。我們築此圍牆，也是爲了自保。但僅有圍牆不夠，我們需要一些……能夠制造響動、驅趕野獸、震懾宵小的東西。硫磺硝石，混合木炭，可制爆竹，響聲巨大，足以嚇退大部分威脅。我們別無他求，只求在這苦寒之地，能有一份安身立命的保障。”
他將火藥的目的限定在“驅獸自衛”和“制作爆竹”上，合情合理，最大限度地降低了對方的戒心。同時，他也點明了他們所處的困境，暗示這是一種生存所需。
卡特琳沉默了片刻，手指輕輕敲擊着膝蓋。作爲遊走東西方的商人，她自然知道硫磺硝石的真正用途絕不僅僅是爆竹。但她更清楚，在大明，私下交易這些物資的風險。然而，風險和利潤往往是並存的。林瀾的清潔液展現出了巨大的商業潛力，如果能壟斷貨源，利潤將極爲可觀。而硫磺和硝石，對她來說，從南洋或日本獲取，並非難事，只是需要繞開官府的監視。
“爆竹……”她玩味地重復了一下這個詞，嘴角再次勾起那抹似笑非笑的弧度，“林先生，你是個很有意思的人。你的要求，我可以考慮。但是，合作的條件，我們需要詳細談談。而且，我必須確認，你的‘清潔液’，是否真的像傳說中那樣有效。”
“當然。”林瀾示意蘇婉清取來一小罐成品清潔液，並當場演示其效果。
當看到那渾濁液體在沾染油污的布片上搓揉出細膩泡沫，並迅速將污漬清除時，卡特琳眼中的最後一絲疑慮消失了，取而代之的是毫不掩飾的商業狂熱。
“很好！”她撫掌道，“林先生，我想我們有合作的基礎了。硫磺和硝石，我可以設法提供第一批，數量不會太多，以免引起注意。但作爲交換，除了清潔液的獨家供貨權，我還需要你提供一種……嗯，更具吸引力的東西。比如，帶有特殊香氣的清潔液，或者類似威尼斯香皂那樣的固體形態。你能做到嗎？”
林瀾心中了然，這是對方在試探他的技術潛力。他微微一笑：“給我一些時間，以及相應的香料和油脂，我想……問題不大。”
接下來的談判進入了具體的細節。林瀾展現出了超越時代的商業頭腦和縝密的邏輯，在供貨價格、交付方式、物資兌換比例等方面，與卡特琳這位經驗豐富的商人據理力爭，寸土不讓。他不僅要求硫磺硝石，還列出了包括少量精鐵、品質較好的帆布、甚至是一些海外作物種子在內的需求清單。
卡特琳從一開始的遊刃有餘，漸漸變得認真起來。她發現，眼前這個年輕的流犯，思維之敏捷，眼光之長遠，完全不像她接觸過的任何大明商人，甚至比她見過的許多歐洲商人都要難纏。他仿佛對國際貿易的規則和風險有着天生的直覺。
最終，在一番激烈的討價還價後，雙方達成了一個初步的協議：卡特琳將在兩個月內，提供第一批包括硫磺、硝石在內的物資，而林瀾則需要在此期限內，提供足量的清潔液，並嚐試開發出帶有香氣的改良版和固體皂雛形。
談完了正事，氣氛緩和了許多。卡特琳饒有興致地打量着圍牆內的布局和那些面帶菜色卻眼神不再麻木的流民，忽然說道：“林先生，你這裏……很特別。不像是一個流放地，倒像是一個……嗯，一個很有秩序的據點。”
林瀾淡淡道：“只是爲了活下去，活得稍微像個人樣而已。”
卡特琳笑了笑，碧眸中閃過一絲意味深長：“活下去……也不容易啊。我從南方過來，一路上可不太平。聽說北邊的女真人又鬧得更凶了，朝廷還在爲‘國本之爭’吵個不停，稅監遍地，民怨沸騰……這大明天下，風雨飄搖啊。”她像是隨口感慨，目光卻若有若無地觀察着林瀾的反應。
林瀾心中劇震！這是他第一次如此清晰地聽到關於外界時局的信息！女真勢大，朝廷黨爭（國本之爭），稅監橫行……這些信息碎片，與他記憶中明末的歷史脈絡隱隱吻合，讓他對自身所處的時代節點有了更清晰的認知。天下將亂！這個判斷，變得更加確定無疑。
他壓下心中的波瀾，面色不變：“天高皇帝遠，我們這些戴罪之人，能苟全性命已是萬幸，不敢妄議朝政。”
卡特琳不置可否地笑了笑，沒有繼續這個話題。她又坐了片刻，便起身告辭，約定好下次聯絡的方式和地點後，便帶着隨從離開了。
看着那支異國車隊消失在塵土中，陳莽走到林瀾身邊，沉聲道：“這番婆子，不簡單。與她交易，風險不小。”
“風險與機遇並存。”林瀾目光深邃，“她是我們了解外界、獲取急需物資的唯一窗口。有了硫磺硝石，我們才能真正擁有保護自己的力量。而且，她從南方來，消息靈通，她的只言片語，比我們在這裏瞎猜要有用得多。”
蘇婉清也輕聲道：“這位卡特琳女士，雖是異族，但觀其言行，倒是個爽利直接的性子，比那些口蜜腹劍的官差胥吏，反而好打交道些。”
林瀾點了點頭。卡特琳的出現，如同一股強勁的外來氣流，注入了這片封閉的土地。它不僅帶來了獲取戰略物資的可能，更重要的是，它打開了一扇通往外部世界的窗戶，讓林瀾的視野豁然開朗。
他的目標，不再僅僅是“在流放地活下去”。從卡特琳帶來的信息中，他感受到了時代洪流的洶涌澎湃。在這即將到來的亂世中，偏安一隅只能是奢望。他必須利用一切機會，更快地積蓄力量，不僅僅是武力的力量，更是知識、技術和經濟的力量。
“接下來，我們要忙起來了。”林瀾轉身，對陳莽和蘇婉清，也是對圍攏過來的趙老栓、狗娃等人說道，“我們要改進清潔液的制作工藝，要嚐試制作固體皂和香氛產品，要規劃如何安全地接收和儲存那些‘特殊物資’……我們有了一個機會，一個真正改變命運的機會！”
他的話語中帶着一種前所未有的激昂和信心，感染了在場的每一個人。狗娃的小拳頭緊緊握着，趙老栓等人眼中也重新燃起了希望的火光。
紅發番商的到來，如同一顆投入平靜湖面的石子，激起的漣漪正在迅速擴散。這漣漪終將演變成浪潮，推動着林瀾和他的追隨者們，走向一個更加未知、也更加廣闊的舞台。獲取硫磺硝石的渠道已經打通，武裝自衛的計劃邁出了最關鍵的一步；而對外部世界的認知，也讓林瀾開始思考，如何在這即將到來的亂世中，不僅僅保全自身，更能有所作爲。
