陳默這把“快刀”下去，商會裏頭那些亂伸的手和胡花的錢，算是被狠狠剁掉了一截。賬面上雖然還是緊巴巴的，但至少不再是筆糊塗賬，哪筆錢該進，哪筆錢該出，條條框框清晰了不少。沈知微肩上的擔子，總算輕了那麼一絲絲。
可這心剛往肚子裏落了落，新的煩心事又頂了上來。
首先是族裏那邊。沈崇禮和沈文博自打上次在倉庫被江淮噎了回去，明面上是消停了，沒再帶着人硬闖。可暗地裏的小動作卻沒斷過。一會兒是錢嬸子“無意間”說漏嘴，族裏幾位老爺對沈知微“拋頭露面”、“與商賈廝混”很是不滿；一會兒又是沈文博家的子侄，在街上“偶遇”商會裏相熟的織戶，話裏話外打聽商會的收益，暗示“跟着個丫頭片子沒前途，不如把織機並到族產裏穩妥”。
這些陰風鬼火，吹得沈知微心裏一陣陣發寒。她知道，族裏這是換了策略，改明搶爲暗逼，想從內部瓦解她。她現在靠着陳默勉強穩住了財務，又靠着秦婉娘的技術和紋樣撐住了品質，可若是人心散了，這商會立刻就得垮台。
再者，就是父親那邊。趙順掌櫃偶爾遞來的消息，依舊是“還在打點，暫無進展”，像石沉大海，連個響動都聽不見。每次去獄中探望，看着父親愈發消瘦、眼神也越發灰敗的模樣，沈知微都心如刀絞。她這邊拼死拼活，不就是爲了保住家業，等着父親沉冤得雪嗎？可這案子，像是被凍住了一般，紋絲不動。
內憂外患，像兩座大山，壓得她喘不過氣。她急需找到一個突破口，一個能讓商會真正站穩腳跟、讓她有足夠底氣應對各方壓力的突破口。
這日，江淮來結一批大貨的款項，看着賬房先生（陳默招來的一個老成學徒）噼裏啪啦撥完算盤，將一疊厚厚的銀票推過來，臉上總算有了點真心的笑意。
“沈東家，這批‘暗花菱紋錦’和‘萬壽蓮’緞子，在府城賣得不錯，幾個老主顧都誇花樣新穎，質地也好。”他收起銀票，語氣比往日熱絡了些，“看來，你這商會，算是走上正軌了。”
沈知微勉強笑了笑：“全賴江掌櫃照應。”
江淮何等精明，看出她眉宇間的愁緒，呷了口茶，狀似無意地問道：“怎麼？還在爲族裏那些事煩心？”
沈知微嘆了口氣，也沒隱瞞：“樹欲靜而風不止。他們如今不敢明着來，暗地裏的手腳卻不少。”
江淮放下茶杯，手指在桌上輕輕敲了敲：“沈東家，你有沒有想過，把你這個‘江南織造商會’，弄得再……名正言順一些？”
“名正言順？”沈知微不解。
“對。”江淮身體微微前傾，壓低聲音，“你現在這商會，說穿了，就是幾家小織戶抱團取暖，靠着你和秦師傅的技術撐着。在族裏那些老古板眼裏，還是上不得台面的‘小打小鬧’。但若是……你能拿到官府的認可呢？”
“官府認可？”沈知微心中一動。
“沒錯。”江淮眼中閃過一絲精光，“比如，爭取到‘官織’的資格，哪怕是份額最小、最不起眼的那種。或者，拿到官府某項采買的長期契書。只要掛上了‘官’字頭，哪怕只是沾點邊，身份就不同了。族裏那些人再想動你，就得掂量掂量，是不是打官府的臉。”
官織？官府采買？沈知微聽得心跳加速。這確實是一條路子！一旦和官府搭上邊，就如同多了一層護身符。可是……
“這……這豈是容易之事？我們這等小門小戶，如何能入得了官家的眼？”
江淮笑了笑：“事在人爲。年底官府確實有一批‘協濟布’和賞賜用的錦緞要采買，量不大，但要求高。以往都是幾家老字號瓜分。今年……或許是個機會。”
他頓了頓，看着沈知微：“你們商會的布，質量已不輸那些老字號，紋樣更是新穎。若能想辦法，讓你們織的布出現在負責采買的官員眼前，並且讓他覺得……用你們的布，比用那些老字號，更能顯出他的眼光和政績，這事，未必不能成。”
讓負責采買的官員看到？還要讓他覺得有好處？
沈知微蹙眉沉思。這其中的關竅，無非是“打點”二字。可她現在最缺的就是錢，拿什麼去打點？就算有錢，沒有門路，連官員的面都見不到。
“江掌櫃可有門路？”她試探着問。
江淮搖搖頭，攤手道：“我一個商人，與官面上的人打交道，也多是銀錢往來，這等推薦人選、影響采買的事，插不上手。不過……”他話鋒一轉，“有個人，或許能幫上忙。”
“誰？”
“馮公公。”江淮吐出三個字。
“馮公公？”沈知微一愣，她隱約記得，父親之前似乎提過，宮裏派到江南來督辦織造的一位老太監，好像就姓馮，地位不低。
“對，就是宮裏派來的那位馮公公。”江淮確認道，“他掌管江南織造局，雖說不管地方上的具體采買，但他說一句話，底下那些官員，多少得給幾分面子。而且，這位馮公公……有個雅好，極愛收集各種新奇精巧的織造之物，尤其是失傳的古法雲錦。”
雲錦！沈知微心頭猛地一跳。母親那本冊子的最後幾頁，潦草地記錄着一些關於雲錦織造技法的猜想和片段，極其復雜，她之前只覺得遙不可及，從未深究。
“若是……若是我們能織出雲錦，或者哪怕是接近雲錦的仿古錦緞……”沈知微的聲音帶着一絲自己都沒察覺的顫抖。
江淮眼睛一亮：“若能成，那便是投其所好！馮公公見了，必定歡喜！由他開口，向負責采買的官員提一句，比你花上千兩銀子去打點都管用！”
希望的火苗再次燃起，卻伴隨着巨大的壓力。雲錦啊！那可是織造技藝的巔峰，失傳已久，僅憑母親那幾頁殘缺的筆記，能行嗎？
送走江淮，沈知微立刻去找秦婉娘。
當她把想法和母親那幾頁關於雲錦的筆記攤在秦婉娘面前時，秦婉娘也驚呆了。她捧着那幾張泛黃的紙頁，手都在發抖。
“東家……這，這上面的織法，好多都已失傳了……這‘挖花盤織’、‘逐花異色’……我只在極古老的記載裏見過名字……”秦婉娘的聲音充滿了激動和不確定，“想要復原，太難了！需要反復試驗，耗費的絲線都是最頂級的金線、孔雀羽線，成本太高了！而且……未必能成功。”
沈知微何嚐不知其中的艱難。但她沒有退路。
“婉娘，我知道難。但這是我們最快，也可能是唯一能接觸到馮公公，拿到官府認可的機會。”她握住秦婉娘的手，目光堅定，“成本我來想辦法，你只管放手去試！一次不成，就十次，一百次！我相信你，也相信我母親留下的這些東西，絕不是無的放矢！”
秦婉娘看着沈知微眼中那不容置疑的決心和信任，胸中那股被壓抑許久的、屬於匠人的執拗和熱血也被點燃了。她重重點頭：“好！東家，我試！”
從這天起，沈家西廂最裏面那間原本堆放雜物的屋子被清理了出來，成了秦婉娘的“雲錦實驗室”。沈知微幾乎將賬面上能擠出來的所有活錢，都投了進去，購買最細最亮的蠶絲，嚐試自己捻制金線，甚至托江淮想辦法弄來了一些珍貴的孔雀尾羽。
屋子裏整天傳出織機反復調試的聲響，以及秦婉娘時而興奮、時而沮喪的嘆息。廢棄的線頭和織壞的小樣堆了滿地。那燒錢的速度，連一向冷靜的陳默看了新報上來的支出單子，眉頭都鎖成了疙瘩，幾次欲言又止。
沈知微知道他在擔心什麼，商會剛有起色，經不起這般孤注一擲的折騰。可她只能硬着頭皮頂住，告訴陳默，這是必要的投入。
就在沈知微爲了雲錦和官府采買資格焦頭爛額之際，一天傍晚，她拖着疲憊的身子從秦婉娘那間充滿線料和漿糊味的實驗室出來，卻見老仆沈福等在院中，臉色有些奇怪。
“小姐，下午……下午有客來訪。”
“誰？”沈知微揉了揉脹痛的額角。
“是……是舅老爺家的人。”沈福低聲道，“留下了一封信，說是給您的。”
舅老爺？沈知微愣了片刻才反應過來，是母親那邊的親戚，蘇家。母親去世後，蘇家也敗落了，與沈家早已多年沒有來往。
她接過信，信封是普通的毛邊紙，上面沒有落款。拆開一看，裏面只有薄薄一張紙，上面寫着一行字：
“十日之後，未時三刻，城南落霞坡。”
字跡陌生，沒頭沒尾。
沈知微捏着這張莫名其妙的紙條，心頭疑雲頓生。蘇家的人？多年不聯系，爲何突然用這種方式約她見面？落霞坡那地方，偏僻得很。
是母親那邊還有什麼她不知道的牽扯？還是……又一個陷阱？
那張沒頭沒尾的紙條，像根魚刺，卡在沈知微喉嚨裏，上不來下不去。蘇家？母親那邊早已疏遠、甚至可說是斷了來往的親戚，突然用這種鬼祟的方式約見？落霞坡那地方，荒涼偏僻，大白天的都少見人煙。
她去問繼母林氏。林氏一聽“蘇家”，臉色就變了，支支吾吾，只說她嫁過來時，蘇家就已經不怎麼走動了，好像是因爲些陳年舊怨，具體也不清楚。
沈知微心裏更沒底了。是福不是禍，是禍躲不過。母親留下的冊子和人脈幫了她，那母親那邊的親戚，是敵是友？她決定去一趟。但絕不能一個人去。
十天後，未時剛過，一輛不起眼的青篷小車悄無聲息地駛出了吳江縣城，朝着城南的落霞坡而去。車上除了車夫，只有沈知微和扮作小廝、實則緊張得手心冒汗的秋月。沈知微懷裏揣着一把短小的防身匕首，是之前讓沈福偷偷弄來的。
落霞坡名副其實，坡上長滿了半人高的荒草，幾棵歪脖子老樹在秋風中瑟縮着。坡頂有座廢棄的土坯山神廟，牆塌了半邊，正是紙條上約定的地方。
馬車停在坡下，沈知微讓車夫等着，帶着秋月一步步走上坡頂。風吹過荒草，發出簌簌的聲響，更添幾分荒涼。
山神廟破敗的門廊下，背對着她們，站着一個穿着灰色布袍、身形瘦高的中年男子。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。
面容清癯，眼角帶着深刻的皺紋，眼神卻銳利，帶着一種久經風霜的沉靜。他打量着沈知微，目光在她臉上停留片刻，似乎在尋找熟悉的輪廓。
“是……知微侄女？”他開口，聲音有些沙啞。
“是我。”沈知微穩住心神，福了一禮，“不知閣下是蘇家哪位舅父？約侄女來此，有何見教？”
那男子嘆了口氣：“我是你母親的堂兄，蘇懷信。你長得……有幾分像你母親年輕的時候。”他眼神裏流露出一絲復雜的追憶，隨即又變得凝重，“今日冒險約你出來，是有一件緊要事，關乎你父親的安危，也關乎你蘇沈兩家的舊事。”
父親？！沈知微心頭一緊，所有的警惕都化爲了急切：“我父親怎麼了？舅父知道什麼？”
蘇懷信沒有立刻回答，而是警惕地看了看四周，壓低聲音：“此地不是說話之所，跟我來。”他引着沈知微主仆繞過破廟，後面竟有一條被荒草掩蓋的小徑，通向坡後一片更爲隱蔽的鬆樹林。
林中早已等着兩個人。
一個是個四十來歲的精壯漢子，皮膚黝黑，穿着短打，腰間鼓鼓囊囊，像是別着家夥，眼神凶悍，帶着一股江湖氣。他靠着鬆樹，抱着膀子，目光在沈知微身上掃過，帶着審視。
另一個則讓沈知微有些意外。是個看起來二十出頭的年輕男子，穿着一身半舊的書生襴衫，身形頎長，面容俊朗，但眉宇間卻鎖着一股與他年齡不符的沉鬱之氣。他獨自站在稍遠些的地方，望着林外，似乎心事重重。
“這位是漕幫的韓管事。”蘇懷信指了指那精壯漢子，又指向那年輕書生，“這位是……江淮，江掌櫃的遠房侄兒，如今跟在我身邊做些事。”
漕幫？江淮的侄兒？沈知微心中疑竇更深，對那書生不由多看了一眼，恰好那書生也回過頭，兩人目光一觸即分。那書生的眼神很靜，像深潭，看不出情緒。
“舅父，這到底是怎麼回事？”沈知微壓下疑惑，追問蘇懷信。
蘇懷信面色沉重，緩緩道：“你父親卷入的鬆江棉布案，水深得很。十年前那案子，表面上是幾個胥吏貪墨，實則牽扯到朝中大佬和地方勢力的博弈。你父親當年在戶部，職位雖低，卻因緣際會，經手過一批關鍵的賬目往來文書。他當時機警，察覺不對，將自己摘了出來，但也因此……被人記恨上了。”
沈知微聽得心頭發寒：“是誰？”
蘇懷信搖搖頭：“具體是誰，層次太高，我也探不到。但這次舊案重啓，分明是有人不想讓當年的事徹底沉寂，想借機清理知情人。你父親，就是目標之一。”
他頓了頓，看向沈知微的目光帶着一絲不忍：“而且，我查到些線索，你父親這次能暫時保住性命，沒在獄中被……‘病故’，並非官府仁慈，而是……而是有人打了招呼，要留着他，作爲將來與另一方博弈，或者……‘棄卒保車’時，拿來頂罪的‘交代’。”
棄卒保車！頂罪的交代！
沈知微如遭雷擊，身體晃了晃，秋月趕緊扶住她。父親……父親竟然成了權力棋局中，隨時可以被犧牲的棋子？！
“是誰……是誰打的招呼？”她聲音發顫。
蘇懷信目光掃過旁邊的漕幫韓管事和那沉默的書生，含糊道：“是……是一位貴人，暫時不便透露。我們能做的，就是盡量周旋，保住你父親的性命，再圖後計。”
那漕幫韓管事此時粗聲粗氣地開口：“沈姑娘，蘇先生找到我們漕幫，花了這個數，”他伸出五根手指，晃了晃，“讓我們打點獄中，保沈老爺不受苦，也順便探聽點消息。銀子我們收了，事也在辦。不過，府衙大牢也不是我們漕幫一家說了算，裏面關系復雜，能保他一時無性命之憂，已是不易。”
五百兩？！沈知微倒吸一口涼氣。她終於明白，父親在獄中境遇尚可，並非僥幸！
“多謝……多謝韓管事，多謝舅父！”她聲音哽咽，對着蘇懷信和韓管事深深一福。不管他們出於什麼目的，這份情，她得領。
蘇懷信扶住她，嘆道：“都是一家人，說什麼謝。只是，如今形勢比人強，光靠打點，救不出你父親。必須找到能一擊致命的證據，或者……找到能壓過對方的力量。”
他話鋒一轉，看向沈知微：“你組建商會的事，我略有耳聞。這是步險棋，但也是步活棋。若能借此積累財力，甚至……搭上宮裏的線，或許能爲你父親，爭得一線生機。”
宮裏的線？沈知微猛地想起江淮提到的馮公公和雲錦。難道……
蘇懷信似乎看穿了她的想法，低聲道：“馮公公那邊，是個路子，但此人貪婪謹慎，不易接近。雲錦若成，或可一試。但眼下，商會根基未穩，你自身難保，族裏虎視眈眈，這才是當務之急。”
一直沉默的那個書生，此時忽然開口，聲音清朗，卻帶着一種冷意：“沈姑娘的商會，看似紅火，實則危機四伏。族親覬覦，資金短缺，內部人心不穩。若不能盡快解決這些問題，莫說救人，自身都難保。”
他一語道破沈知微的困境，讓她不由再次看向他。這人……不簡單。
“不知……先生有何高見？”沈知微下意識地用上了敬語。
那書生淡淡道：“高見談不上。只是覺得，沈姑娘與其被動防守，不如主動出擊。族裏那些人，所求無非是利。若能讓他們看到，與你合作，比搶奪你，能得到更大的利益，他們的態度，自然會變。”
“合作？”沈知微蹙眉，“與他們有何合作可言？”
“未必沒有。”書生目光深遠，“商會要壯大，需要更多的織機，更大場地，更穩定的原料來源。沈氏一族，旁支衆多，不乏有織機、有場地，卻苦於沒有門路、經營不善者。若能以商會之名，將他們吸納進來，按股分紅，既能化解內部矛盾，又能迅速擴大實力。此爲一。”
“其二，資金短缺，光靠自身積累太慢。可與永順紗行、江氏布莊商議，以未來訂單或商會份額爲抵押，爭取更優惠的賬期，甚至……小額借貸。”
“其三，”他看向沈知微，眼神銳利，“沈姑娘須盡快樹立起商會‘東家’的威信，而非‘沈家小姐’的身份。行事要更果決，賞罰要更分明。非常之時，當用非常之法。”
他這番話，條理清晰，直指要害，竟與沈知微之前的某些模糊想法不謀而合，甚至更爲大膽和透徹！
沈知微心中震撼，忍不住問道：“還未請教先生大名？”
那書生微微頷首：“在下姓江，名淮。字……文淵。”
江淮？！沈知微愕然。他不是江淮的遠房侄兒嗎？怎麼……怎麼名字和江淮一樣？還是表字？
蘇懷信在一旁解釋道：“文淵是江掌櫃的本家侄兒，自幼聰慧，只是……家中遭了些變故，性子有些孤拐，如今跟在我身邊，算是……歷練。”
那自稱江淮（文淵）的書生，臉上沒什麼表情，似乎對自己的身份和經歷不願多提。
沈知微壓下心中巨大的疑惑，知道現在不是追問的時候。她將這幾人的話在腦中飛快地過了一遍。蘇懷信帶來的消息讓她心沉谷底，但也指明了方向；韓管事代表了江湖勢力；而這個神秘的“江淮”（文淵），則提供了破局的思路。
前路依舊凶險，迷霧重重。但至少，她不再是完全瞎子和聾子了。
“多謝舅父，多謝韓管事，多謝……江先生指點。”沈知微再次鄭重道謝，“我知道該怎麼做了。”
蘇懷信點點頭，又叮囑了幾句小心行事、隨時聯系的話，便與韓管事先行離開了。
鬆林中，只剩下沈知微主仆和那個叫江淮（文淵）的年輕書生。
他看着沈知微，忽然問了一句：“沈姑娘，怕嗎？”
沈知微迎上他深潭般的目光，挺直了脊背，搖了搖頭：“怕，但更怕救不出父親，守不住家業。”
江淮（文淵）嘴角似乎極輕微地勾了一下，轉瞬即逝。“那就好。”他不再多言，轉身，身影很快消失在鬆林深處。
沈知微站在原地，看着空蕩蕩的樹林，又回頭望了望破敗的山神廟和荒涼的落霞坡。
今日所見所聞，信息量太大，沖擊也太強。父親的真實處境，蘇家舅父的出現，漕幫的插手，還有那個神秘莫測、名字都與徽商江淮相同的書生……
她握緊了拳頭，指甲深深陷進肉裏。
不管這潭水有多深，有多少牛鬼蛇神，爲了父親，爲了這個家，她都必須趟過去！
