錢嬸子那殺豬似的哭嚎，像一根根針，扎進沈知微本就繃緊的神經裏。族裏要收回宅子？這最後一片遮風擋雨的地方，他們也要奪走？
她沒理會院子裏撒潑打滾的錢嬸子，徑直走進西廂。林氏嚇得縮在炕角，臉色慘白，見到她就像見了救星，撲過來抓住她的胳膊：“微兒，怎麼辦？他們……他們真要趕我們走啊！”
沈知微扶住渾身發抖的繼母，聲音異常平靜，甚至帶着一絲冰冷的嘲諷：“娘，別怕。這宅子是祖產，登記在父親名下，父親尚未定罪，他們憑什麼收？不過是嚇唬人的把戲。”
第二天一早，族裏就派了兩個管事模樣的中年人，拿着份所謂的“族中決議”，正式上門“清房”了。理由冠冕堂皇——沈文淵獲罪，家中無男丁，此宅按律當由族中收回，統一管理，以免荒廢祖業。
沈知微看着那份蓋着沈氏宗祠大印的“決議”，氣得渾身發冷。他們甚至等不及父親定罪！
“這宅子是家父私產，與族產無涉！家父案子未結，你們無權處置！”沈知微擋在門口，寸步不讓。
那兩個管事顯然有備而來，皮笑肉不笑：“知微小姐，話不能這麼說。沈文淵犯了王法，這宅子保不齊就是贓款所置，族裏收回，也是怕牽連宗族。您一個未出閣的姑娘，帶着繼母住在這裏，於禮不合，也於法無據。還是早點搬出去，大家都清淨。”
“於法無據？”沈知微怒極反笑，“那我們就去縣衙，請縣尊大人斷一斷，看看是大明律法大，還是你們沈氏的族規大！”
其中一個管事嗤笑一聲：“告官？知微小姐，您以爲縣衙大門是那麼好進的？就算您進去了，這家族內部事務，縣尊大人多半也是和稀泥，最後還不是讓我們族裏自己處置？何必鬧得大家臉上都不好看？”
這就是赤裸裸的威脅和藐視了！他們吃準了她一個孤女，無權無勢，告狀無門！
沈知微看着他們那副有恃無恐的嘴臉，胸中一股惡氣直沖頂門。她想起父親在獄中憔悴的模樣，想起族人一次次逼迫的貪婪，想起自己爲了保住家業付出的所有艱辛……
忍無可忍，無需再忍！
她猛地轉身，對嚇呆了的秋月厲聲道：“秋月，去把我那件素色披風拿來！沈福，備車！我們去縣衙！”
“小姐！”秋月和沈福都驚呆了。
“快去！”沈知微聲音不大，卻帶着不容置疑的決絕。
她回頭，冷冷地掃過那兩個愣住的管事，以及聞聲出來、一臉幸災樂禍的錢嬸子，一字一句道：“你們不是要講族規，講禮法嗎？好！我今天就陪你們，把這禮法，講到縣衙公堂上去！看看這吳江縣，到底是不是你們沈氏一族，可以一手遮天！”
她迅速換上一身顏色素淨的衣裙，用一根簡單的木簪綰了頭發，臉上未施脂粉，刻意營造出一種孤苦無依的弱質形象，但那雙眼睛，卻亮得灼人。
馬車很快備好。沈知微帶着秋月和老仆沈福，在族人或驚愕、或嘲諷、或擔憂的目光中，徑直出了沈家大門，朝着吳江縣衙而去。
吳江縣衙門口，鳴冤鼓靜靜地立在那裏。
沈知微深吸一口氣，走上前，拿起那沉重的鼓槌，用盡全身力氣，朝着鼓面狠狠敲了下去！
“咚——！咚——！咚——！”
沉悶而巨大的鼓聲，瞬間打破了縣衙前的寧靜，也吸引了無數路人的目光。
“有人敲鳴冤鼓！”
“是個姑娘家！”
“怎麼回事？”
圍觀的人群迅速聚攏過來，指指點點。
鼓聲驚動了衙內。很快，幾個衙役跑了出來，見到擊鼓的是個年輕姑娘，都有些詫異。
“何人擊鼓？所告何事？”一個班頭模樣的衙役上前問道。
沈知微放下鼓槌，斂衽一禮，聲音清晰卻帶着一絲恰到好處的悲切：“民女沈知微，狀告本族族老沈崇禮、沈文博等人，倚仗族權，欺凌孤寡，強奪民女家產宅院，逼我母女於死地！求青天大老爺爲民女做主！”
她聲音不大，卻字字泣血，瞬間引起了圍觀人群的同情。
“沈家？是那個讀書人家？”
“聽說他家老爺前陣子被抓了……”
“族裏人就欺負人家孤兒寡母？太不像話了！”
那班頭見涉及族內糾紛，又是女子告狀，皺了皺眉，但鳴冤鼓已響，不能不接。他示意手下將沈知微主仆帶入衙內，又將狀紙遞了進去。
吳江縣令姓周，是個五十多歲的幹瘦老頭，正爲年底考績發愁，聽到鼓聲本就心煩，再一看狀紙內容，更是頭疼。家族內部爭產，最是難斷，清官難斷家務事啊！
但狀紙已接，外面還有那麼多百姓看着，他不能不理。只得升堂。
“威——武——”
三班衙役水火棍頓地，呼喝聲中，周縣令板着臉坐上公堂。沈知微被帶上堂來，跪在下方。
“下跪何人？所告何事？一一從實道來！”周縣令一拍驚堂木。
沈知微抬起頭，眼中含淚，卻語氣清晰地將族老如何多次逼迫，試圖搶奪田產、織機，如今又要強行收回她們母女唯一住所的行徑，條理分明地陳述了一遍。她沒有過多渲染，只是陳述事實，但每一個細節，都指向族老們欺凌孤寡、意圖侵吞財產的惡意。
“……大人明鑑！家父蒙冤，尚未定讞，民女與繼母相依爲命，謹守家業，以待父親歸來。族老等人不思幫扶，反而屢次三番相逼，如今更要奪我母女安身立命之所！求大人念在民女孤苦，主持公道，勒令族中停止侵擾，保全我母女性命家業！”她說完，重重叩首。
周縣令捻着胡須，沉吟不語。這案子，情理上沈知微占優，但族權亦是地方穩定的基石，他不想輕易得罪地方大族。
就在這時，衙役來報，沈氏族老沈崇禮、沈文博等人已在堂外候見。
周縣令正想聽聽他們怎麼說，便傳了進來。
沈崇禮和沈文博顯然沒料到沈知微真敢告官，臉上還帶着一絲慌亂，但很快鎮定下來。上得堂來，先行了禮。
沈崇禮搶先開口，一副痛心疾首的模樣：“縣尊大人明鑑！非是我等欺凌孤寡，實在是這沈知微行事乖張，不服族中管教！她一個女子，拋頭露面，與商賈廝混，組建什麼商會，已是敗壞門風！如今更是勾結江湖人士，頂撞族老！我等收回宅院，也是按族規行事，免得她繼續胡作非爲，帶累我沈氏一族清譽！”
沈文博也趕緊幫腔：“是啊大人！那宅子是祖產，沈文淵犯罪，這產業來路不明，族裏收回理所應當！她一個丫頭片子，憑什麼占着？”
他們避重就輕，只揪着沈知微“女子經商”、“頂撞族老”說事，試圖將水攪渾。
周縣令聽得眉頭緊鎖。
沈知微心中冷笑，等的就是他們這話！她抬起頭，目光清澈地看向周縣令：“大人！民女組建商會，是爲養活家人，抵御風險，所行之事，合法合規，與縣中多家商號皆有契書往來，何來敗壞門風一說？至於宅院，地契房契俱在，寫明是家父私產，與族產無幹！族老口口聲聲族規，難道族規還能大過《大明律》？《大明律》明載，罪不及孥，未定罪前，家產受律法保護！族老此舉，與強搶何異？！”
她聲音不高，卻引經據典，直指要害！將族規與國法對立起來！
沈崇禮和沈文博臉色一變，沒想到沈知微如此牙尖嘴利。
周縣令也是心中一凜。這女子不簡單！若真按《大明律》來判，族裏確實不占理。
就在這時，堂外忽然傳來一陣喧譁。只見永順紗行的趙順掌櫃，還有江氏布莊的掌櫃江淮，竟聯袂而至，請求上堂作證！
周縣令更驚訝了，這沈家丫頭，竟然能請動這兩位縣城裏有頭有臉的商人？
趙順和江淮上得堂來，先向周縣令行了禮。
趙順拱手道：“縣尊大人，沈姑娘所創‘江南織造商會’，與我永順紗行合作已久，信用良好，爲縣中數十織戶提供了生計，乃是利民之舉，絕非族老所言‘敗壞門風’！沈姑娘行事磊落，我等皆可作證！”
江淮也淡淡道：“江某與沈姑娘亦有生意往來，其商會所出布匹，質優樣新，在府城亦受歡迎。女子經商，古已有之，只要守法，便無不妥。族老以此爲由逼迫，未免牽強。”
這兩位掌櫃的話，分量不輕！他們代表了縣城商界的態度，也間接證明了沈知微行爲的正當性和價值。
沈崇禮和沈文博的臉色頓時變得難看至極。
周縣令心中天平已經開始傾斜。於法，沈知微占理；於情，她孤女支撐家門不易；現在又有地方商賈爲其作證……這案子，不能再和稀泥了。
他猛地一拍驚堂木，沉聲道：“肅靜！”
堂下頓時安靜下來。
周縣令目光掃過沈崇禮和沈文博，語氣嚴厲：“沈崇禮、沈文博！爾等身爲族老，不思維護族中孤寡，反以族規爲名，行侵奪私產之實！《大明律》昭昭，罪不及孥，家產受保！爾等所爲，已觸犯律法，更失族老之德！”
他頓了頓，宣判道：“本縣判決如下：沈氏舊宅，乃沈文淵名下私產，在案情未明之前，任何人不得侵占！沈崇禮、沈文博等人，即刻停止對沈知微母女一切侵擾行爲！若再敢犯，定嚴懲不貸！退堂！”
“威——武——”
衙役的呼喝聲中，沈崇禮和沈文博面如死灰，幾乎是被衙役“請”出了公堂。
沈知微跪在堂下，聽着那清晰的判決，一直緊繃的脊梁，終於微微鬆弛下來。她俯下身，再次叩首，聲音帶着一絲哽咽：“民女……謝青天大老爺做主！”
從縣衙出來，外面圍觀的百姓紛紛讓開一條路，目光中充滿了同情和敬佩。趙順和江淮走上前來。
趙順低聲道：“沈東家，受驚了。”
江淮看着她，眼中帶着一絲不易察覺的贊許：“這一步，走得險，但也走得值。”
沈知微對着二人深深一福：“今日之事，多謝二位掌櫃仗義執言！”
她知道，沒有他們關鍵時刻的證詞，周縣令未必會如此幹脆利落地判決。
回到沈家那座差點失去的宅院，錢嬸子和她媳婦早已嚇得躲回了屋裏，連面都不敢露。林氏抱着沈知微，哭得幾乎暈厥過去，是後怕，也是激動。
沈知微輕輕拍着繼母的背，目光越過她的肩頭，看向院子裏那幾株在秋風中依舊挺立的茶花。
這一仗，她贏了。贏得艱難，但此一役，族裏短時間內，絕不敢再明目張膽地來找麻煩。她終於贏得了一段寶貴的、可以喘息和發展的時間。
公堂上那一聲驚堂木，像是把壓在沈知微心頭許久的一塊巨石硬生生敲裂了縫。族裏那些人，至少明面上是徹底消停了，再沒人敢上門來喊打喊殺，連錢嬸子都夾起了尾巴，說話聲氣都弱了八度。
沈知微沒工夫喘氣。族裏的麻煩是暫時摁下去了，可柳家那邊態度不明，永順紗行趙順雖然最後關頭還是按原條件供了貨（許是公堂上作證後賣了個人情），但資金的壓力一點沒減。父親的案子更是像塊冰，擱在心口，又冷又沉。
她如今所有的指望，大半都系在秦婉娘那間日夜亮着燈的“實驗室”裏。
這些天，秦婉娘幾乎是長在了那台改良織機前，人不人鬼不鬼的，眼窩深陷，可那雙眼睛，卻亮得嚇人。地上廢棄的線團和金箔堆得幾乎沒處下腳，空氣裏彌漫着絲線、漿料和一股淡淡的、秦婉娘提神用的劣質茶葉味。
沈知微每天都要去看幾次，不敢多問，怕擾了她，只默默讓秋月把飯菜和熱水送到門口。
這天傍晚，天色已經擦黑，沈知微正和陳默對着賬本，核算着下個月怎麼也繞不開的幾筆大額支出，眉頭鎖得死緊。忽然，西廂最裏頭那間屋子，傳來“哐當”一聲異響，不像織布聲，倒像是什麼東西砸在了地上。
兩人都是一驚，對視一眼，同時起身往外沖。
剛跑到院子，就見那實驗室的門被猛地拉開，秦婉娘跌跌撞撞地沖了出來，頭發散亂，臉上黑一道白一道沾着也不知道是顏料還是灰，雙手卻緊緊抱着一塊不大的布料。
她看見沈知微，嘴唇哆嗦着，想說話，卻一個音都發不出來，只有眼淚毫無預兆地洶涌而出。她踉蹌着跑到沈知微面前，將懷裏那塊布猛地抖開！
刹那間，仿佛有一道微光自那布料上流淌而過！
那是一種無法用言語形容的華美。底色是沉靜的玄青，如同深夜的天空，而在其上，用比頭發絲還細的金線、銀線和不知如何染就的彩色絲線，織出了繁復層疊、仿佛正在緩緩舒卷的雲紋！光線流轉間，那雲紋竟呈現出不同的光澤和色彩，玄青底上仿佛真有雲霞在隱隱流動，瑰麗莫名，卻又帶着一種古老的莊嚴氣息！
院子裏所有看到這塊布的人，包括一貫冷靜的陳默，都倒吸了一口涼氣，呆立當場。
“成……成了……東家……雲錦……我織出來了……”秦婉娘終於泣不成聲，雙腿一軟，就要往地上癱。沈知微趕緊一把抱住她，自己的手也在不受控制地發抖，心髒跳得像要撞出胸腔。
她接過那塊不大的雲錦樣本，指尖觸碰到那冰涼順滑、卻又蘊含着驚人力量的緞面，一股巨大的酸楚和狂喜猛地沖上鼻尖，視線瞬間模糊。
母親筆記裏那些殘缺的、看似不可能的構想，秦婉娘這數月不眠不休的癡狂……真的成了！
“婉娘！辛苦了！你立了大功！”沈知微聲音哽咽，緊緊抱了一下幾乎虛脫的秦婉娘，立刻吩咐秋月，“快扶秦師傅去休息，好好照看着！”
她則小心翼翼地將那方雲錦樣本捧在手裏，像是捧着絕世珍寶，快步走回書房，陳默也緊跟了進來。
“東家，這……”陳默看着那在燈下流光溢彩的雲錦，饒是他見多識廣，也難掩激動，“此物一出，何愁不能打動馮公公！”
沈知微強迫自己冷靜下來，將雲錦樣本輕輕放在桌上，手指拂過那變幻的雲紋，眼中光芒閃爍：“光是打動還不夠。必須讓他覺得，此物非他不可，而且，只能通過我們得到。”
她沉吟片刻，對陳默道：“陳先生，你立刻去準備一份厚禮，不，不能太厚，顯得我們急功近利。選些雅致不俗的文房和時新綢緞，分量適中即可。再備一份正式的拜帖，以‘江南織造商會’東家的名義，請求拜見馮公公，呈獻新樣錦緞，請公公指點。”
“是！”陳默應下，立刻去辦。
沈知微又讓人去請漕幫的韓管事。
韓管事來得很快，依舊是那副江湖氣派。“沈東家，有事？”
“韓管事，”沈知微客氣地請他坐下，“有件要緊事，想請您幫忙疏通一下。我們想求見織造局的馮公公，遞送拜帖和樣品，但恐門路不通，吃了閉門羹。”
韓管事摸着下巴，嘿嘿一笑：“馮公公啊……那老太監門檻是高。不過，他身邊有個負責采買的小太監，姓孫，好賭，欠着我們漕幫不少酒錢賭債。走走他的路子，遞個帖子說兩句話，應該問題不大。不過……”他搓了搓手指，“這打點……”
“需要多少，韓管事盡管開口。”沈知微毫不猶豫。這筆錢，不能省。
“成！這事包在我身上！”韓管事一拍大腿，爽快應承下來。
拜帖和禮物很快備好，由韓管事通過那個孫太監的路子，送進了織造局。
等待回音的日子，格外難熬。沈知微表面鎮定，處理着商會日常事務，督促着雲錦小樣的後續完善（秦婉娘只織出了一小塊樣本，要織成完整的錦緞，還需要時間），心裏卻像揣着只兔子，七上八下。
第三天下午，韓管事那邊終於傳來了消息——馮公公收了拜帖和禮物，同意明日午後，在他在城外的別院“聽泉小築”，見她一面。
成了！第一步！
沈知微深吸一口氣，壓下激動。見面只是開始，如何說動那只老狐狸，才是關鍵。
第二天，沈知微精心打扮了一番，既不顯寒酸，也不過於招搖，帶着那塊用錦盒妥善裝好的雲錦樣本，只由秋月陪着，乘馬車前往城外的聽泉小築。
別院坐落在山腳，清幽雅致，門口早有青衣小帽的小太監等候引路。
穿過幾重亭台樓閣，來到一處臨水的敞軒。軒內布置極盡雅致，熏着淡淡的檀香。一個穿着栗色團花便袍、面白無須、體態微胖的老者，正靠在窗邊的軟榻上，慢悠悠地品着茶。他眼皮耷拉着，看似漫不經心，但偶爾抬眼時，那目光卻銳利得像能穿透人心。
正是掌管江南織造局的馮公公。
引路的小太監低聲稟報後，便躬身退了出去。
沈知微上前幾步，規規矩矩地行了大禮：“民女沈知微，參見馮公公。”
馮公公沒叫起，也沒說話，只是用杯蓋輕輕撥弄着茶沫，過了好一會兒，才慢悠悠地開口，聲音帶着太監特有的尖細：“起來吧。聽說……你給咱家送來了點新奇玩意兒？”
“是。”沈知微站起身，依舊垂着眼，雙手將那個錦盒奉上，“商會偶得古法，嚐試復原，織得一錦，特來請公公品鑑指點。”
旁邊侍立的一個小太監上前接過錦盒，送到馮公公面前。
馮公公懶洋洋地掀開盒蓋，起初神色平淡，但當他的目光落在那塊玄青底色、流雲隱現的雲錦樣本上時，撥弄茶蓋的手指猛地一頓！
他坐直了些，伸手將那塊錦緞拿了出來，對着窗外的光，仔細細地看。手指在那變幻的雲紋上反復摩挲，眼神越來越亮，那是一種看到絕世珍品時的狂熱。
“這是……”他抬起頭，首次正眼打量沈知微，眼中帶着毫不掩飾的驚異，“古法雲錦中的‘流雲錦’？失傳少說百餘年了吧？你們……如何織出來的？”
沈知微心中一定，知道賭對了。她依舊保持着恭謹：“回公公，是商會中一位老師傅，根據一些殘破古籍和家母留下的只言片語，反復試驗，僥幸復原了幾分神韻。只是技藝粗淺，遠不及古人之萬ー，讓公公見笑了。”
“僥幸？幾分神韻？”馮公公嗤笑一聲，小心地將雲錦放回盒中，眼神變得深邃起來，“沈東家過謙了。此錦雖只得一小塊，但這經緯交織的法子，這暈色技藝，已得古法精髓。咱家在宮裏幾十年，見過的好東西不少，這般成色的‘流雲錦’，也是頭回見着活的。”
他重新靠回軟榻，手指輕輕敲着錦盒，語氣莫測：“說吧，費這麼大勁找到咱家跟前，所求爲何？”
沈知微知道關鍵時刻來了，她深吸一口氣，抬起頭，目光清澈而坦誠：“不敢隱瞞公公。民女組建商會，一爲家中生計，二也爲將一些可能失傳的技藝尋個傳承。此次獻錦，一則是真心請公公指點，二則……也確實有所求。”
她頓了頓，見馮公公沒有打斷的意思，才繼續道：“商會初立，根基淺薄，近日更是因拒絕與城中某些大織坊‘合作’，頗受排擠，連官府年底的采買資格都難以觸及。民女別無所求，只望公公能看在商會於技藝上尚有幾分鑽研的份上，在負責采買的官員面前，爲我們美言一兩句，給商會一個公平競爭的機會。”
她沒有直接要官織資格，那太扎眼。只求一個“公平競爭的機會”，姿態放得極低。
馮公公眯着眼看着她，半晌，忽然笑了，那笑容讓人捉摸不透：“小丫頭，倒是會說話。一個‘公平競爭’的機會……嗯，不難。”
他話鋒一轉，手指點着那錦盒：“不過這雲錦嘛……咱家瞧着甚是喜歡。這點樣本，也就夠做個扇套荷包，實在可惜。若是能織成一匹完整的錦緞，讓咱家好好欣賞把玩，那在幾位大人面前，說的話，分量自然就更不同了，你說是不是？”
沈知微心頭一跳。這老狐狸！果然不見兔子不撒鷹！他要一整匹雲錦！
織造一匹完整的雲錦，耗費的時間、精力、金錢，遠超普通錦緞數倍！而且成功率極低。
但她沒有選擇。
“公公既然喜歡，民女回去後，定當督促師傅，竭盡全力，爲公公織成一匹完整的‘流雲錦’！”沈知微咬牙應承下來。
馮公公滿意地點點頭，臉上笑容真切了幾分：“嗯，懂事。那咱家就等着你的好消息了。至於采買那邊……你且放心，到時候，自然會有人去找你們商會接洽。”
“多謝公公！”沈知微深深一福。
從聽泉小築出來，坐回馬車上，沈知微才感覺後背已被冷汗浸溼。與馮公公這番交鋒，看似平靜，實則凶險，每一句話都在試探和權衡。
不過，總算打開了局面。雖然代價巨大——一匹完整的雲錦。
回到商會，她立刻將消息告訴了陳默和剛剛緩過勁來的秦婉娘。
秦婉娘一聽要織一整匹，臉色又白了白，但眼神卻異常堅定：“東家放心，我一定織出來！”
陳默則已經開始計算織造一匹雲錦所需的驚人成本，眉頭擰成了疙瘩。
就在這時，門外夥計來報，說是縣衙戶房的一位書辦來了，指名要見沈東家。
沈知微心中一動，與陳默對視一眼。馮公公的動作，這麼快？
她連忙將人請了進來。
那書辦態度客氣，寒暄兩句後，便直接道明了來意：年底官府有一批賞賜用的錦緞和“協濟布”需采買，聽聞“江南織造商會”技藝新穎，特來詢問，商會是否願意參與競標。
成了！馮公公的話果然管用！
沈知微強壓激動，沉穩應對，表示商會願意參與，並按要求提交了樣品和報價。
送走書辦，沈知微看着窗外，夕陽的餘暉給院子鍍上了一層金色。
