引導員是一個面容刻板、動作精準得像鍾表發條的中年男人，自稱“引針-7”。他領着林恩穿過一系列復雜交錯的通道和短途傳送帶，最終抵達一片被稱爲“齒輪蜂巢”的區域。
這裏是時鍾塔訪客的臨時居所。巨大的垂直空間被分割成無數六邊形的“蜂房”，每個蜂房都是一間功能齊全的小型套間，由透明的能量膜隔開。從內部可以清晰看到外面縱橫交錯的巨型齒輪緩緩轉動，以及更遠處其他蜂房中隱約的人影。能量膜確保了隱私，但那種無處不在的、被某種宏大機械結構包裹並觀察着的感覺，揮之不去。
引針-7將林恩帶到編號“黃銅-114”的蜂房前，遞給他一張薄薄的金屬身份卡：“這是您的臨時權限卡。黃銅級權限，有效區域限於‘齒輪蜂巢’公共區、基礎訓練場、圖書館外圍三層、以及任務大廳。消費需使用‘貢獻點’，初始點數已根據您的評估價值存入。如需了解更多，請查閱蜂房內的終端。”
說完，他微微頷首，轉身離去，步幅精確得如同丈量過。
林恩刷開蜂房。內部比想象中寬敞，大約三十平米，分爲休息區、工作區和簡單的衛生設施。裝飾是冰冷的極簡風格，金屬與灰白石材爲主。唯一的暖色來自工作台上方一面懸浮的光屏，此刻正顯示着歡迎信息和基礎操作指南。
他沒有立刻休息，而是先調出了自己的權限信息。
【訪客：林恩（臨時編號：黃銅-114）】
【權限等級：黃銅（臨時）】
【貢獻點：1500】
【已解鎖區域：齒輪蜂巢（居住）、回廊廣場（基礎交流）、知識之井（圖書館1-3層）、鍛爐大廳（基礎訓練）、任務接取廳】
【當前狀態：待評估任務（1）】
1500點，不知道購買力如何。他快速瀏覽了一下內置的兌換列表：
- 基礎食物套餐（1日）：5點
- 黃銅級通用防護服：300點
- 基礎認知穩定劑（劣化版，效果爲雷亞所給的三分之一）：200點/支
- D級副本通用情報包（隨機）：100點
- C級副本部分結構圖：500-1000點
- 申請一次“規則顧問”諮詢（限時30分鍾）：800點
- 升級至“白銀級”權限（需額外完成考核及貢獻）：5000點+考核通過
物價不菲。一支劣化穩定劑就需要200點，而他手裏這支雷亞給的（效果更好）如果放在這裏，恐怕價值數倍。貢獻點必須精打細算。
他點開了那條“待評估任務”。
光屏上展開一份簡潔的任務簡報：
【任務編號：D-447（異常）】
類型：調查/清理
地點：廢棄療養院“靜謐花園”
基礎描述：該D級副本近期出現規則紊亂現象。標準通關流程（收集三份病歷並逃離）成功率驟降至15%（歷史平均爲68%）。副本內“護士”型怪物行爲模式出現不可預測變異，新增未知區域“地下室回廊”。
調查目標：1. 確定規則紊亂原因；2. 繪制“地下室回廊”結構圖；3. 評估變異怪物威脅等級。
建議人數：2-3人（至少一名具備偵查或分析能力）
基礎報酬：800貢獻點（視完成度及情報價值追加）
時限：72小時內進入並返回。
備注：該副本能量讀數有輕微“迷霧”屬性污染跡象，可能與‘迷霧信使’活動有關。接觸需謹慎，其情報真僞需自行甄別。
迷霧信使。
那個在“七神”體系中代表未知與隱秘的中立神明，其代行者“無名氏”以販賣真假難辨的情報著稱。沒想到這麼快就在一個D級副本裏發現了相關痕跡。
時鍾塔顯然注意到了這一點，並將這個“低級”任務扔給了剛來的林恩。是試探？還是覺得黃銅級只配處理這種帶點“調味料”的邊角料？
林恩的目光落在“建議人數”上。2-3人。他現在孤身一人，雷亞和蘇茜下落不明。時鍾塔內部或許有組隊機制，但和陌生人合作的風險……
他正思考着，蜂房的門禁系統發出輕微的“滴”聲，光屏上彈出一條訪客請求，附帶簡短留言：
“林恩先生，我是蘇茜。我和雷亞先生被分到了不同的區域，他們給了我臨時權限來看你。能開門嗎？”
蘇茜？她先找過來了？
林恩通過門禁監控看了一眼外面。確實是蘇茜，她換上了一身時鍾塔提供的素色便服，臉色依然有些蒼白，但眼神比之前穩定了一些，手裏還抱着一個厚厚的紙質筆記本。
他打開了門。
“林恩先生！”蘇茜看到他，明顯鬆了口氣，快步走進來，“你沒事真的太好了！這裏……這裏好大，好復雜，我差點迷路。”
“雷亞呢？”林恩問。
“雷亞先生被帶去了‘機樞回廊’，說是他的機械體損傷和能量污染需要專門處理，可能會花費一些時間。”蘇茜在椅子上坐下，顯得有些局促，“我被分到了‘沉眠檔案區’的臨時宿舍，那邊……有點奇怪，到處都是老舊的紙質文件和安靜的檔案管理員。不過他們讓我幫忙整理一些基礎文獻，還給了我這個。”她舉起手中的筆記本，“說是對我‘文獻鑑定加速’能力的適應性訓練材料。”
林恩點點頭。時鍾塔果然在根據每個人的特性進行“安置”和“引導”。雷亞被當作高價值機械樣本研究，蘇茜被當作文獻處理工具人，而自己……被扔了個帶陷阱的D級任務。
“你收到任務簡報了嗎？”林恩問。
蘇茜搖搖頭：“沒有。引針-11——我的引導員說，我的評估結果是‘輔助型，低風險’，暫時只需要進行適應性訓練和基礎學習，貢獻點會按日發放少量保障生存。”她頓了頓，小聲補充，“其實……我覺得他們有點看不上我的能力。那些檔案管理員看我的眼神，就像在看一個……不太靈光的掃描儀。”
林恩能理解。蘇茜的能力在探索中或許有用，但缺乏獨立生存和戰鬥能力，在時鍾塔這種崇尚知識和力量的地方，地位自然不會高。
“你對‘迷霧信使’有了解嗎？”林恩換了個話題，將任務簡報中關於迷霧污染的部分指給她看。
蘇茜湊近看了看，眉頭皺起：“我在‘沉眠檔案區’的外圍索引裏，好像瞥到過這個詞……等等，我想想。”她閉上眼，似乎在使用能力進行回憶檢索，“嗯……‘迷霧信使’，疑似爲中立存在‘迷霧之神’的代行者或關聯現象，特征爲信息遮蔽、情報交易、行蹤詭秘。其出現的副本常伴隨規則模糊化、信息真僞混淆等現象。時鍾塔內部對其態度復雜，既試圖交易情報，又極度警惕……檔案裏好像還提到，曾經有研究員試圖追蹤迷霧信使，結果連人帶所有相關記錄都……‘消失在迷霧中’了。”
她睜開眼，有些不安：“這個任務……好像很危險。雖然只是D級，但涉及‘迷霧’……”
“危險與機會並存。”林恩淡淡道。一個D級副本，基礎報酬就有800點，這本身就不尋常。加上“迷霧信使”的線索，價值可能更高。但他現在沒有隊友，獨自進入風險太大。
“林恩先生，你……你要接這個任務嗎？”蘇茜問。
“還在考慮。”林恩沒有正面回答，“我需要了解更多關於組隊和時鍾塔內部任務體系的信息。”
“組隊的話……”蘇茜猶豫了一下，“我在來的路上，路過‘任務接取廳’，好像看到有人在招募隊員，其中就有針對D級調查任務的。不過……感覺那些人，看起來都不太好相處。”
林恩心中一動。去任務大廳看看，是個不錯的選擇。既可以了解行情，也可能物色到臨時的合作者——或者，至少能看清哪些人需要避開。
“帶我去任務大廳。”林恩起身。
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任務接取廳位於“齒輪蜂巢”下方的一個寬闊平台上。這裏更像一個嘈雜的酒館或交易所，只是少了酒精和喧囂，多了幾分壓抑的低聲議論和警惕的互相打量。
大廳中央懸浮着數面巨大的光幕，不斷滾動刷新着各種任務信息，從簡單的材料收集、副本基礎數據采集，到復雜的遺跡探索、異常現象調查、甚至是對特定玩家或勢力的追蹤委托，應有盡有。任務後面大多標注着建議等級、報酬和發布者（有些匿名）。
林恩一眼就看到了自己收到的那個“D-447（異常）”，報酬確實在同級任務中屬於偏高。
大廳四周散布着許多桌椅，不少人聚在一起低聲商討，或者獨自坐着，面前擺着表明意向的小型光牌。光牌上閃爍着簡短的自我介紹和需求：
“C級防御者，求穩定隊伍，擅長承受傷害。”
“偵查專精，需B級以上攻擊手合作探索C+遺跡。”
“藥劑師，可提供基礎支援，求D-C級隊伍收留。”
“分析型，接各類調查任務，報酬面議。”
林恩和蘇茜的出現引起了一些目光的掃視，但很快又移開了。一個戴着眼罩、氣息不穩的新人（林恩），和一個明顯怯生生的輔助型女孩（蘇茜），在這種地方並不起眼，也不被視爲有競爭力的合作對象。
林恩沒有急於表態，他帶着蘇茜找了個角落坐下，默默觀察。他的右眼雖然失去了視覺輔助，但觀察力和分析力依舊在。他很快發現，這裏的人大致分爲幾類：實力強大、自有固定團隊的精英（他們通常來去匆匆，只查看高報酬任務）；實力中等、尋求臨時搭檔的獨行或小型隊伍；以及實力偏弱、抱團取暖的邊緣人。
他要找的，不是強者（容易被控制或拋棄），也不是弱者（純屬累贅）。最好是有點能力，但缺乏某些關鍵環節（比如偵查或分析），並且看起來相對務實、不那麼瘋狂或奸詐的獨行者。
目光掃視一圈，他的注意力落在不遠處一個獨自坐着的年輕人身上。
那人看起來二十出頭，穿着樸素的灰色勁裝，背着一把造型簡潔的長刀，閉目養神。他面前的光牌上只顯示着兩行字：
“刀術專精，C級。接D+/C-級戰鬥/護衛任務。需求：可靠的偵查或信息支持。”
簡潔，直接，沒有花哨的稱號或吹噓。更重要的是，林恩注意到他握刀的手很穩，呼吸均勻綿長，即使在休息中也保持着一絲不易察覺的警覺。這是個有底子且自律的實戰派。
“在這裏等我。”林恩對蘇茜低聲說了一句，起身走向那個年輕人。
他在對方對面坐下。
年輕人睜開眼。他的眼睛很亮，眼神銳利，但在看清林恩的樣子（尤其是眼罩）後，銳利中多了一絲審視。
“有事？”他開口，聲音平淡。
“看到你在找偵查或信息支持。”林恩沒有廢話，“我接了個D級調查任務，D-447，廢棄療養院。任務簡報顯示有規則紊亂和未知區域，可能需要一定的戰鬥清理，但核心是調查。我負責分析和情報處理，缺一個能應對突發戰鬥和護衛的。”
年輕人目光微動，顯然知道這個任務：“D-447？那個有‘迷霧’污染跡象的？報酬是不錯，但風險不明。你的分析能力，怎麼證明？”
林恩早就料到有此一問。他不能展示能力，但可以用信息折服對方。
“療養院類D級副本，常規怪物爲‘執念護士’和‘遊蕩病患’，弱點分別是頭部標識牌和心肺區域。常規通關流程是尋找三份特定病歷，觸發安全通道。規則紊亂可能表現爲：怪物刷新點異常、病歷位置隨機化或出現僞造病歷、安全通道失效或變爲陷阱。‘地下室回廊’作爲新增區域，大概率連接着原本被封鎖的‘處理室’或‘院長辦公室’，可能是污染源或關鍵情報點。”林恩語速平穩，將自己對這類副本的基礎了解和基於任務簡報的推測清晰道出。
年輕人聽着，眼中的審視稍微褪去，多了點認真：“聽起來不像新手。但你的狀態……”他看了一眼林恩的眼罩。
“舊傷，不影響分析和決策。”林恩面不改色，“任務建議2-3人。如果你加入，我們還需要一個偵查向的，或者，我們兩個足夠。我傾向於兩人，減少不確定因素。”
年輕人沉默了片刻，似乎在權衡。D級副本，即使有異常，以他C級的實力，只要不是特別離譜的變異，應該能應對。這個戴眼罩的家夥雖然看着慘，但思路清晰，對副本有研究，作爲臨時搭檔或許可行。最重要的是，他確實需要貢獻點來換取一些修煉資源。
“怎麼稱呼？”年輕人問。
“林恩。”
“陳青。”年輕人報上名字，“我可以加入。報酬怎麼分？”
“基礎報酬800點，按貢獻分配。我提供情報分析和任務規劃，你負責主要戰鬥和護衛。初步設定我500，你300。如果在任務中發現額外有價值情報或物品，貢獻另計。可以接受嗎？”
陳青想了想。這個分配還算公平，畢竟調查任務的核心是情報，對方承擔了更燒腦的部分。戰鬥部分雖然風險直觀，但D級副本的強度對他而言壓力不大。
“可以。”陳青點頭，“什麼時候出發？”
“我需要做最後一點準備，兌換些基礎物資。一小時後，在通往副本傳送區的入口集合。”林恩說。
“好。”陳青重新閉上眼，算是達成了臨時協議。
林恩回到蘇茜身邊。
“林恩先生，你找到隊友了？”蘇茜問。
“嗯。一個C級的刀手，看起來還算可靠。”林恩說，“你暫時留在這裏，繼續你的適應性訓練。如果雷亞那邊有消息，或者你發現什麼有價值的文獻線索，記錄下來。”
“我……我不能跟你一起去嗎？”蘇茜有些猶豫，“我的能力，也許能幫上忙……”
“你的能力不適合戰鬥副本。”林恩直接道，“而且，你現在需要的是在時鍾塔站穩腳跟，獲取基礎貢獻點和知識。盲目跟隨我進入危險不明的副本，不是明智選擇。”
他的話很現實，甚至有些冷酷，但蘇茜知道這是對的。她咬了咬嘴唇，用力點頭：“我明白了。林恩先生，請你一定要小心。”
林恩點點頭，沒有再多說，轉身前往兌換處。
他用1500貢獻點中的400點，兌換了兩支基礎認知穩定劑（劣化）、一份D-447副本的過往基礎數據包（花費100點，雖然可能因規則紊亂而過時，但仍有參考價值）、以及一套黃銅級通用防護服（300點）。剩下的700點暫時不動。
一小時後，他換上了那套灰黑色的防護服（質地堅韌，有一定抗物理和能量沖擊能力），在傳送區入口與陳青匯合。
陳青也已經準備妥當，長刀背在身後，腰間掛着幾個標準制式的戰鬥腰包。
兩人沒有多餘交流，確認身份和任務編號後，踏入了指定的傳送門。
白光閃過。
熟悉的失重感後，潮溼、消毒水混合着淡淡黴味的氣息涌入鼻腔。
林恩睜開右眼。
他們站在一條昏暗的、鋪着老舊綠色地膠的走廊裏。頭頂的日光燈管有一半不亮，剩下的幾盞也滋滋作響，光線慘白而閃爍。牆壁上的油漆斑駁脫落，露出下面暗黃色的牆皮。空氣陰冷，遠處傳來若有若無的、仿佛拖拽重物的摩擦聲，和極其細微的、像是壓抑着的嗚咽。
廢棄療養院，“靜謐花園”。
D級副本，調查開始。
而林恩的左眼眼罩下，那團被隔離的暗金色力量殘留，在進入這個副本的瞬間，極其輕微地悸動了一下。欺詐之神的低語，帶着一絲饒有興致的意味，悄然浮現：
“迷霧的味道……還有……一點點熟悉的……‘機械’味兒？有趣……這個小小的D級副本……藏了不少東西……”
