陌生男人的出現像一塊石頭投入死水，打破了小區表面維持的脆弱寧靜。凌霜和沈清秋隔着窗簾縫隙，死死盯住那個在對面樓陰影中徘徊的身影。
他大約三十歲上下，身材精瘦，動作間帶着一種長期警惕形成的靈敏。髒污的沖鋒衣拉鏈只拉到一半，露出裏面同樣污漬斑斑的灰色T恤。背上的背包鼓鼓囊囊，看起來分量不輕。最引人注目的是他手中那根鋼管，一頭被磨得尖銳，在昏暗光線下泛着冷光，顯然是件精心改造過的武器。
他並沒有立刻靠近，而是蹲在一叢半枯的冬青後面，仔細觀察着凌霜她們所在的院子。目光掃過被加固的木門、新近清理過的窗戶，以及院子裏沈清秋收集的那堆沙子石子，最後落在了晾在窗台內側、尚未完全幹透的布條（用來制作過濾器的棉布）上。
凌霜迅速做出判斷：這是個有經驗的幸存者，獨自行動，觀察力強，而且……很可能缺乏固定據點和充足資源。他的眼神裏除了警惕，還有一種對“秩序”和“資源”的渴望與評估。
“他看見我們了。”沈清秋壓低聲音，語氣緊張，“要不要……叫他進來？或者讓他離開？”
“別急。”凌霜按住她的手，“先看看他想幹什麼。我們不知道他是敵是友。”
在末日，陌生人往往意味着麻煩。但也不能排除合作的可能，尤其是對方看起來像是個有能力的獨行客。
那男人觀察了約莫兩三分鍾，似乎下定決心。他沒有直接走向院子，而是繞着對面的樓，從更遠一點的角度，試圖看清院子裏的全貌和這棟樓的其他出口。這個舉動顯示出他並非魯莽之輩。
然後，他停了下來，站在一個相對開闊、距離凌霜她們窗戶約二十米的位置，舉起雙手，示意自己沒有立即攻擊意圖。他開口了，聲音因爲刻意壓低而有些沙啞，但足夠清晰：
“朋友！我沒有惡意！只是路過，看到這裏有活人，想問問情況！”他的目光準確地投向凌霜所在的窗戶，顯然已經發現了她們。“我一個人，沒有同伴，只是想交換點信息，或者……討口水喝。”
凌霜和沈清秋交換了一個眼神。沈清秋小聲道：“聽起來還算誠懇……但會不會是陷阱？”
凌霜沉吟。讓對方一直待在外面也不是辦法，可能會引來不必要的注意。“我出去跟他談，你留在屋裏，鎖好門，拿着錘子守在門後。如果情況不對，我喊你或者有打鬥聲，你不用管我，立刻從後窗翻出去，躲到自行車棚裏，明白嗎？”
“凌霜！”沈清秋急了，“太危險了！”
“放心，我有分寸。你也是我們最後的保障。”凌霜拍拍她的肩膀，語氣不容置疑。她將柴刀留在屋內，只拿着錘子，又將靈泉水分出一小瓶放在口袋裏，然後示意沈清秋退後。
她走到門邊，沒有立刻開門，而是隔着門板沉聲道：“你怎麼證明你沒有惡意？放下武器，退後十步。”
外面沉默了一下，隨即傳來鋼管輕輕放在地上的聲音，以及後退的腳步聲。
凌霜這才緩緩打開門，側身站在門口，錘子看似隨意地垂在身側，實則隨時可以揮出。她快速掃視了男人周圍和遠處的動靜，確認沒有埋伏。
男人依言站在十步開外，雙手攤開，臉上擠出一個盡可能友善但難掩疲憊的笑容：“謝謝。我叫趙志成，災變前是搞戶外探險領隊的。已經在外面遊蕩好幾天了，看到這邊圍牆完整，就想進來碰碰運氣，沒想到真遇到了人。”
他的說辭聽起來合理，但凌霜並未放鬆警惕。“我是凌霜。你說想交換信息？你知道這一帶的情況？”
趙志成的眼睛微微一亮，立刻道：“知道一些！我前兩天在隔壁街區一個便利店躲着，看到過一隊人，大概五六個，開着一輛改裝過的面包車，往西邊去了，看起來很不好惹，手裏有砍刀，好像還有土槍。另外，北邊那個大型超市千萬別去，我親眼看見裏面至少幾十個那種東西，還有幾個特別大的，像小山一樣，守着門口。”
他提供的消息有一定價值，尤其是關於“特別大的”變異體，印證了凌霜在地下車庫的發現。而且他提到了其他幸存者團體，這提醒凌霜，威脅不僅來自喪屍。
“你一個人怎麼活下來的？”凌霜問。
“靠這個。”趙志成指了指自己的腦袋和放在地上的鋼管，“我以前帶隊走野線，懂點野外生存，也跑得快。災變時正好帶團在郊區，勉強逃回城裏，家裏……沒人了。”他臉上閃過一絲黯然，隨即又振作起來，“我看你們這裏弄得不錯，門都加固了。是不是打算長住？有沒有多餘的食物或者水？我用信息換，或者……我力氣不小，可以幫你們幹活，找東西，看門都行！”
他開始提出實質性的需求，眼神也不由自主地飄向凌霜身後的房門，似乎在估算裏面的物資。
凌霜心中警鈴微響。對方透露出想要加入或者獲取資源的意圖，這很正常，但也可能成爲沖突的導火索。她目前完全沒有接納陌生人的打算，尤其是在自己家園空間和系統秘密不能暴露的情況下。
“我們也是剛到這裏，物資很緊張。”凌霜語氣平淡，既不親近也不過分疏遠，“水可以給你一點，食物沒有多餘。作爲交換，你把你知道的關於這個小區，特別是地下車庫的事情，詳細告訴我。”
她特意提到地下車庫，既是試探，也是獲取信息。
趙志成的臉色微微一變，眼神裏透出明顯的忌憚：“車庫？你們……進去過？”他下意識地後退了半步。
“看到過一些痕跡。你知道裏面有什麼？”凌霜緊盯着他。
“知道，當然知道！”趙志成聲音壓得更低，帶着後怕，“災變頭兩天，這個小區很多人躲進了地下車庫，覺得那裏結實安全。我也在！結果……結果裏面不知道怎麼回事，出現了幾個發瘋的巨人，力大無窮，見人就殺！還有那種速度特別快的小個子，專門從陰影裏撲出來咬人脖子！我們死了好多人，才勉強從另一個出口逃出來一小部分。”
他指了指小區北側方向：“那邊還有個小的緊急出口，在3號樓和4號樓之間，平時鎖着，那天被砸開了。逃出來的人後來也散了，有的想回來拿東西，再也沒見出來。晚上……晚上千萬別靠近車庫入口，那些東西晚上會出來遊蕩！我親眼見過一次，差點沒跑掉！”
他的描述和凌霜的見聞基本吻合，巨力型和迅捷型變異體，夜間活動。這增加了信息的可信度。
“除了這些，車庫裏還有什麼特別的？比如……有沒有看到什麼奇怪的圖案，或者特殊的東西？”凌霜追問那個金屬牌。
趙志成皺起眉頭，努力回想：“圖案？好像……逃命的時候太亂，沒注意。特殊的東西……對了！有個戴着安全帽的工人，好像是什麼維修隊的，他臨死前說什麼‘B區最裏面，配電房後面，有他們藏的工具和一部分柴油’，不知道真的假的。柴油現在可是好東西！”
工具和柴油？這倒是個意外收獲。配電房……凌霜記下這個信息。
她從口袋裏拿出那瓶大約300毫升的用普通礦泉水瓶裝着的靈泉水，放在地上。“這是水，幹淨的。拿了就離開吧。這個小區並不安全，我們自顧不暇。”
趙志成看着那瓶水，喉結滾動了一下，眼中閃過一絲掙扎。他想要更多，但凌霜的態度很明確，而且他看得出眼前這個女人不好惹。
他最終還是上前，撿起水，擰開蓋子小心地聞了聞，然後才喝了一小口，眼睛頓時一亮：“好水！謝謝！”他將剩下的水小心收好，又撿起自己的鋼管。
“那個……如果你們以後需要人手，或者想交換什麼，我可能還會在附近活動。”趙志成還不死心，“我知道幾個可能有物資又相對安全的地方。我就住在東邊那條街的打印店二樓，如果有需要，可以在店門口用粉筆畫個圈，我看到了會想辦法聯系。”
凌霜不置可否：“知道了。你快走吧，動靜小點。”
趙志成點點頭，不再多說，轉身迅速消失在樓房的陰影中，動作輕捷，顯然對潛行很有心得。
凌霜退回屋內，重新鎖好門。沈清秋立刻上前：“怎麼樣？他走了？”
“嗯，給了點水，換了些情報。”凌霜將對話內容轉述，包括車庫裏的慘狀、緊急出口、以及可能的工具和柴油。
沈清秋聽後心有餘悸：“還好我們沒直接住到車庫裏去。那個趙志成……可信嗎？”
“暫時看不出大問題，但也不能全信。他提到柴油和工具，可能是想用這個作爲下次交易的籌碼，或者引誘我們去冒險。”凌霜分析道，“不過，他說的打印店位置，我們可以記下，也許將來真需要交換情報。但現在，我們按自己的計劃來。”
她看了看時間，下午還早。“抓緊時間，我們先把淨水器做出來，然後去外面找角鐵和螺栓。趙志成的出現提醒我們，必須盡快完成加固，不能拖到晚上。”
兩人立刻行動起來。沈清秋負責組裝淨水器，按照圖紙，將洗淨的粗砂、細沙、鵝卵石和燒制好的木炭分層填入一個底部打了小孔的塑料桶中，每層之間用棉布隔開，做成過濾單元。然後將其架在另一個接水的幹淨桶上。凌霜則幫忙打孔和固定。
很快，一個簡陋但結構正確的過濾器完成了。她們將一些收集來的雨水倒入過濾桶，看着渾濁的水慢慢滲透層層過濾，從底部滴出時，已經變得相對清澈。雖然還不能直接飲用，但用於洗漱、清潔已經安全多了。
第一步成功！有了穩定的水處理能力，生存保障大大提高。
接下來是尋找角鐵和膨脹螺栓。凌霜決定冒險去小區外圍的臨街商鋪看看。她讓沈清秋留在據點，繼續完善過濾器和用找到的舊布料制作一些簡易的繃帶、布條等物資。
凌霜帶上錘子和柴刀，再次出門。她避開中央區域，從小區西側圍牆的一個小缺口鑽了出去。外面是一條背街，兩旁多是五金店、建材店、汽修店等。
大部分店鋪都被洗劫過，凌亂不堪。她連續找了兩家五金店，貨架都空了，只在角落找到幾顆生鏽的普通螺絲。就在她有些失望，準備去下一家時，在一家倒閉的鋁合金門窗加工店的後院倉庫裏，她有了發現！
倉庫裏堆着不少邊角料，她找到了幾根長度合適的L型角鐵，雖然有些鏽，但打磨後能用。更重要的是，在一個工具箱裏，她發現了一小盒未開封的膨脹螺栓和配套的螺母、墊片！還有一把老舊但保養不錯的手搖鑽和一些鑽頭！
“太好了！”凌霜喜出望外，將所有材料裝進從店裏找到的一個帆布工具袋裏。她還順手拿了幾卷封箱帶、一捆細鐵絲和一把鋼尺。
滿載而歸的她，小心地原路返回小區。就在她即將鑽回圍牆缺口時，眼角的餘光瞥見斜對面街角，趙志成提到的那個打印店二樓窗戶，窗簾似乎微微動了一下。
有人在那裏看着。
凌霜不動聲色，迅速鑽回小區，快步返回據點。她沒有立刻進屋，而是繞着自家樓檢查了一圈，確認沒有異常痕跡，這才敲門。
沈清秋開門讓她進來，看到她找到的材料，也很高興。
“事不宜遲，我們現在就加固！”凌霜顧不上休息，立刻根據藍圖，開始測量、標記。她用手搖鑽在門框和牆壁上打孔，沈清秋幫忙扶着角鐵。然後將膨脹螺栓敲入，用工具擰緊螺母。角鐵的一端固定在門框側面，另一端牢牢固定在旁邊的承重牆上，形成堅固的三角形支撐。
同樣的方法，她們給最需要防護的客廳窗戶內側也加裝了兩道角鐵支撐。雖然工程量不大，但做完之後，大門和窗戶的穩固程度提升了不止一個檔次！
【叮！‘築起第一道防線’任務完全達成！剩餘獎勵發放：能量點+70，家園空間經驗值少量，‘警戒鈴鐺’x2（已擁有總數：3）。】
【據點防御指數提升。夜間安全系數小幅增加。】
夜幕再次降臨。兩人疲憊但安心地坐在加固後的屋子裏，點燃蠟燭。有了更安全的庇護所和淨水器，心裏踏實不少。
然而，就在她們準備休息時，一陣與昨夜不同的、更加尖銳而連續的嘶鳴聲，突然從地下車庫的方向傳來！緊接着，是幾聲巨大而憤怒的咆哮，以及……重物猛烈撞擊金屬門的巨響！
“哐！哐！哐！”
聲音在寂靜的夜裏傳得格外遠，仿佛有什麼東西，正在車庫深處，瘋狂地沖擊着某扇門！
凌霜和沈清秋瞬間站了起來，側耳傾聽。
撞擊聲持續了十幾下，然後停止了。但隨後，她們聽到了地面上傳來沉重而急促的腳步聲——不止一個！正從車庫入口的方向，朝着小區內部快速移動！
方向似乎是……她們白天遇到趙志成的區域，以及……更靠近她們這棟樓的方向！
凌霜撲到窗邊，撩開一角窗簾。昏暗的紅霧中，她看到三個巨大的黑影，正以比昨夜更快的速度，從中央花園穿過，一邊發出低吼，一邊用它們那比例失調的腦袋，左右轉動，仿佛在……搜尋着什麼？
其中一個黑影，在接近她們這棟樓大約三十米的地方，突然停了下來，巨大的頭顱緩緩轉向她們窗戶的方向。
暗紅色的光點，再次亮起。
這一次，那光芒似乎更清晰，更……具有目的性。
凌霜的心沉了下去。它們……難道是被什麼東西主動引出來的？還是在有目標地搜索？
她猛地想起白天趙志成窺探的眼神，以及打印店那微微晃動的窗簾。
是巧合，還是……人爲？
