一、分叉的時間
傳送結束的感覺像是從深水中浮起。江臨淵睜開眼，發現自己站在一片奇異的森林裏。
這裏的樹木是半透明的，枝幹像水晶一樣晶瑩，樹葉則是閃爍的光點。每棵樹都在緩慢生長，但生長的方式很特別——不是向上，而是向各個方向分叉，每條分叉的盡頭都懸浮着一個光球，光球裏是快速閃過的畫面。
“因果森林。”謝雪辭的聲音從旁邊傳來，“時間線像樹木一樣生長的地方。”
他鬆開手——傳送過程中他們一直握着手，現在才意識到。江臨淵感覺手心還殘留着溫度。
凱和莉娜也傳送過來了。凱的機械眼快速掃描周圍：“安全指數7.2，無直接威脅。但那些光球……有能量波動。”
莉娜的魔法書自動翻開，書頁上浮現出文字：“因果樹，記錄所有可能性的地方。小心，不要被‘時間回聲’卷進去。”
“時間回聲？”謝雪辭問。
“那些光球就是。”莉娜指着最近的一棵樹，“每個光球代表一條時間線，一種可能性。如果你盯着看太久，可能會被拉進那個可能性裏，體驗另一段人生。”
江臨淵走近一棵樹。最矮的一條分叉上，光球裏的畫面是：他自己坐在辦公室裏，穿着西裝，正在籤文件。看起來是個普通的商人，但眼神空洞，身邊沒有謝雪辭。
“那是如果你沒進系統的可能性。”莉娜說，“一個……正常的、無趣的人生。”
謝雪辭也看向另一棵樹。他的那條分叉裏，他站在美術館裏，正在給參觀者講解畫作。笑容溫和得體，但眼神深處是壓抑的厭倦。
“正常人生……”謝雪辭輕聲重復，“聽起來像諷刺。”
凱突然說：“看那棵高的。”
衆人抬頭。森林深處有一棵特別高的樹，樹冠幾乎看不見。它的分叉特別多，每條分叉的光球都在劇烈閃爍，像在掙扎。
“那棵樹的‘可能性’太多了。”莉娜皺眉，“可能是個關鍵人物的因果樹。”
江臨淵有預感。他走向那棵樹，找到主幹的起始點——那裏只有一個光球，畫面很簡單：兩個孩子在實驗室裏，手拉着手。
是他和謝雪辭，大概十歲左右的樣子。
“我們小時候真的認識。”謝雪辭走到他身邊，“回聲說的是真的。”
江臨淵沿着主幹往上找。每一條分叉都是他們人生的轉折點：選擇進入系統、療養院的初遇、婚禮的共舞、鏡像深淵的對視、時間墓地的循環、永夜劇場的抉擇……
有些分叉是明亮的，有些是暗淡的，有些已經枯萎了。
“暗淡的是被放棄的可能性。”莉娜解釋，“枯萎的是……已經消失的。”
謝雪辭指着一條特別明亮的分叉：“這條是什麼？”
光球裏的畫面是他們並肩站在高台上，身後是崩塌的系統控制中心——那是在真相之間，江臨淵在意識融合時看到的未來畫面。
“可能性還在。”江臨淵說，“那個未來還存在。”
“但也有糟糕的。”凱指向另一條分叉，畫面裏江臨淵和謝雪辭背對背舉着武器，眼神冰冷，像敵人。
“那是如果我們在時間墓地徹底崩潰的可能性。”謝雪辭聲音很輕，“幸好沒發生。”
就在這時，那條分叉突然抖動了一下，像是感應到了他們的注視。
“小心！”莉娜喊道。
光球爆發出強光，將四人籠罩。不是攻擊，是……邀請。
江臨淵感覺到意識被拉扯。他閉上眼睛抵抗，但畫面已經涌入腦海——
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二、另一種可能
他站在廢墟上，手裏握着槍。
對面是謝雪辭，也拿着武器。兩人身上都是傷，血跡斑斑。
“放下槍。”江臨淵說，聲音冷得像冰，“你已經輸了。”
謝雪辭笑了，那個笑容瘋狂而絕望：“輸？江臨淵，你根本不知道什麼叫做輸。我經歷了三百次循環，每次你都選擇犧牲我。這次，我不會再讓你選了。”
“那是爲了最優解。”
“去你的最優解！”謝雪辭嘶吼，“我也是人！我也會痛！也會害怕！你把我當什麼？工具？棋子？”
江臨淵的手指扣在扳機上。理性計算告訴他，謝雪辭已經失控了，留着是威脅，必須清除。
但他下不了手。
畫面跳轉。時間墓地，第兩百次循環。謝雪辭躺在他懷裏，呼吸微弱。江臨淵抱着他，第一次感覺到……恐慌。
“別死。”他低聲說，聲音在顫抖，“求你。”
謝雪辭用最後力氣抬手，碰了碰他的臉：“下次……對我好一點……”
然後手垂落。
江臨淵坐在那裏，抱着逐漸冰冷的身體，一動不動。直到循環重置。
畫面再跳轉。療養院的第一次見面，謝雪辭抓着他的衣袖，眼淚汪汪。江臨淵當時想：演技不錯，但可以用。
現在從這個“可能性”的角度看，江臨淵看到了自己當時的眼神——不是完全的冷漠，有一絲極細微的……好奇。
爲什麼這個人的僞裝這麼完美？
爲什麼他的恐懼這麼逼真？
爲什麼……自己會想多看他一眼？
畫面破碎。
江臨淵睜開眼睛，發現自己跪在地上，喘着氣。謝雪辭也在旁邊，臉色蒼白，顯然也看到了什麼。
“你看到了什麼？”江臨淵問。
“一個可能性。”謝雪辭聲音沙啞，“我……變成了怪物。虛空完全控制了我，我殺了你。然後坐在你的屍體旁邊，哭了很久。”
他抬起頭，眼眶微紅：“那個可能性裏的我，後悔了。但已經來不及。”
莉娜和凱也清醒了，看起來也經歷了各自的“時間回聲”。
“這森林在考驗我們。”莉娜擦掉額頭的冷汗，“讓我們看到最恐懼的可能性，看我們會不會崩潰。”
“那我們現在算通過了嗎？”凱問。
森林突然安靜下來。所有的因果樹都停止了生長，光球不再閃爍。然後，一個聲音從森林深處傳來：
“你們看到了陰影，但沒有被吞噬。”
“可以繼續前進。”
是森林本身在說話？還是回聲留下的指引？
江臨淵站起來，向聲音的方向走去。謝雪辭跟上，這次他沒有再鬆手，而是主動握住了江臨淵的手。
很自然的動作，像已經做過無數次。
江臨淵的手指收緊了些。
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三、林中小徑
森林深處出現了一條小徑，由發光的鵝卵石鋪成，蜿蜒向前。兩旁的因果樹自動讓開，像是在爲他們引路。
“議會哨站應該就在前面。”凱說，機械眼切換成偵察模式，“檢測到機械結構的能量信號，距離約八百米。”
莉娜的魔法書又開始翻動：“還有……虛空污染的痕跡。很淡，但確實存在。”
謝雪辭頸部的刻印微微刺痛：“議會也在用虛空的力量？”
“可能。”江臨淵說，“回聲說過，議會想逃避虛空的清理，他們可能在研究如何控制虛空，或者……利用它。”
小徑的盡頭是一個空地。空地中央有一座建築——看起來像個小型的金屬堡壘，表面覆蓋着銀灰色的裝甲，有幾個炮塔在緩緩旋轉。
“議會哨站。”凱壓低聲音，“防衛等級不低。我們需要計劃。”
“我可以僞裝潛入。”謝雪辭說，“藤蔓刻印能讓我模擬任何存在，包括他們的機械守衛。”
“太危險。”江臨淵立刻反對，“如果裏面有虛空污染，你的刻印可能會失控。”
“那你說怎麼辦？”
江臨淵思考片刻：“聲東擊西。凱用遠程攻擊吸引火力，莉娜用魔法制造混亂，我趁機用時間能力潛入。你在外面掩護。”
“你一個人進去？”謝雪辭皺眉。
“時間刻印讓我能快速移動和隱藏。”江臨淵說，“人少反而安全。”
謝雪辭想反駁，但知道江臨淵說的是對的。他只能點頭：“好。但如果十分鍾後你還沒出來，我就進去找你。”
“八分鍾。”
“九分鍾。”
“成交。”
凱已經在找狙擊位置了。莉娜開始準備魔法，嘴裏念着古老的咒語，周圍的空氣開始扭曲。
江臨淵最後看了謝雪辭一眼，然後激活時間刻印。周圍的世界慢了下來，他像一道影子般滑向哨站。
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四、哨站內部
時間減速讓江臨淵輕易躲過了炮塔的掃描。他找到一個通風口，用多功能工具撬開柵欄，鑽了進去。
哨站內部比外面看起來大。走廊錯綜復雜，牆壁是冰冷的金屬，頭頂的燈光是慘白色。沒有窗戶，沒有裝飾，像個巨大的棺材。
江臨淵沿着走廊前進，時間刻印讓他能感知到守衛的位置——都是機械體，巡邏路線很規律。
他避開了三隊守衛，來到一個岔路口。左邊通向能源核心，右邊通向數據儲存室。
他選擇了右邊。
數據儲存室裏有很多終端，屏幕上滾動着加密的數據流。江臨淵嚐試用後台權限連接，但被防火牆擋住了——議會的加密等級比系統更高。
他正要嚐試破解，突然聽到了聲音。
不是機械的聲音，是人聲。很低，像在自言自語。
江臨淵藏到終端後面，看到一個人走進來。
不是機械守衛，是個穿白大褂的研究員，看起來很年輕，臉色蒼白，眼神疲憊。他走到一個終端前，開始輸入指令。
“第七次實驗……失敗……”他喃喃自語，“虛空樣本依然不穩定……爲什麼就是不能控制……”
江臨淵屏住呼吸。
研究員調出了一份報告，標題是：《虛空控制計劃·階段性總結》。江臨淵快速掃過內容：
【目標：通過意識融合技術，將適格者與虛空樣本結合，制造可控的虛空生物兵器。】
【進展：已進行十二次融合實驗，失敗率100%。實驗體全部失控或死亡。】
【結論：虛空的‘不可控性’源於其本質——它不是生物，不是能量，是‘概念’。要控制概念，需要同等層次的存在作爲‘容器’。】
【建議：尋找‘概念遺孤’作爲新的實驗材料。】
江臨淵的心一沉。議會也在找概念遺孤，而且是想把他們當作實驗材料。
研究員突然說：“誰在那裏？”
江臨淵一驚，但發現自己沒有暴露——研究員在看另一個方向。
另一個聲音響起：“是我。”
又一個研究員走進來，年長一些，戴着眼鏡：“你在看虛空實驗的報告？那些東西最好少碰。”
“我只是想知道爲什麼總是失敗。”
“因爲方向錯了。”年長的研究員嘆氣，“議會想‘控制’虛空，但虛空怎麼可能被控制？它就像時間，像空間，是宇宙的基本法則之一。我們應該研究的是如何‘共存’，而不是‘控制’。”
“但議會想要武器。”
“我知道。”年長的研究員壓低聲音，“所以我準備走了。這個哨站很快會被放棄，因爲附近的虛空污染越來越嚴重。我建議你也走。”
“去哪？”
“去‘中立區’。有些逃離議會的人在那裏建立了避難所。至少……比在這裏當實驗助手強。”
兩人離開了。
江臨淵等他們走遠，才從藏身處出來。他快速復制了終端裏的數據，然後準備離開。
但就在他走到門口時，警報響了。
不是因爲他——是從能源核心方向傳來的。江臨淵聽到爆炸聲和機械守衛的奔跑聲。
凱和莉娜那邊出事了？
江臨淵沖出門，朝能源核心跑去。
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五、失控的虛空樣本
能源核心室已經變成了地獄。
一個巨大的培養罐破裂了，裏面涌出黑色的、粘稠的物質——虛空樣本失控了。它像活物一樣蔓延，吞噬着周圍的金屬和機械。幾個機械守衛試圖阻止，但被黑色物質纏住，瞬間腐蝕成廢鐵。
凱和莉娜在門口，凱在用能量步槍射擊，但子彈對虛空樣本效果有限。莉娜的魔法倒是能暫時遏制它的擴散，但很消耗魔力。
“江臨淵！”凱看到他，“這東西突然爆發了，我們沒碰它！”
江臨淵看到培養罐旁邊的控制台——上面有緊急封鎖程序。如果能啓動，可以把整個能源核心室隔離。
“掩護我！”他沖向控制台。
時間刻印全開，他像一道銀色的光穿過黑色物質的縫隙。虛空樣本似乎感知到了他，伸出觸須般的東西抓來。
江臨淵翻滾躲開，觸須擦過他的肩膀，戰術服被腐蝕出一個洞，皮膚傳來灼燒感。但傷口沒有流血，而是變成了銀灰色——虛空污染。
他顧不上這些，沖到控制台前，快速輸入指令。警報在響，紅色燈光在閃爍。
“緊急封鎖程序啓動。倒計時：10秒。”
虛空樣本發出非人的嘶吼，瘋狂地撲向他。
9秒。
凱連續射擊，打碎了幾條觸須。
8秒。
莉娜施展防護魔法，在江臨淵周圍形成光罩。
7秒。
光罩被黑色物質撞擊，出現裂痕。
6秒。
江臨淵看到控制台屏幕上顯示：需要雙重確認。還要一個人按另一個按鈕。
5秒。
“謝雪辭！”他用記憶披風通訊，“我需要幫助！”
4秒。
沒有回應。
3秒。
光罩破碎。
2秒。
黑色物質涌向他——
一個人影沖了進來。
謝雪辭。
他頸部的藤蔓刻印爆發出銀黑色的光芒，那些光芒像真正的藤蔓一樣生長，纏住黑色物質。不是對抗，是……引導。黑色物質開始轉向，被謝雪辭的刻印吸引。
“按按鈕！”謝雪辭咬牙喊道。
江臨淵按下最後一個按鈕。
1秒。
厚重的金屬門從天花板落下，將能源核心室完全封鎖。黑色物質被關在裏面，還能聽到撞擊門板的聲音。
安全了。
江臨淵癱坐在地上，肩膀的傷口在灼痛。謝雪辭也跪下來，喘着氣，藤蔓刻印的光芒逐漸暗淡。
“你怎麼進來的？”江臨淵問，“外面有守衛……”
“解決了。”謝雪辭說，聲音有些虛弱，“你的傷……”
“小問題。”
“不是小問題。”謝雪辭靠近，查看他的傷口，“這是虛空污染。如果不處理，會擴散。”
江臨淵想說沒事，但突然一陣眩暈。眼前發黑，耳邊響起低語——是虛空的聲音，在誘惑，在低語。
“加入我們……”
“成爲永恒……”
“放下理性……放下痛苦……”
他咬緊牙關抵抗。
謝雪辭的手放在他傷口上。藤蔓刻印再次發光，這次是柔和的銀色，不帶黑色。光芒滲入傷口，像在清理污染。
“你在幹什麼？”江臨淵問。
“淨化。”謝雪辭閉着眼睛，“我的刻印能模擬虛空，也能淨化它。但需要集中精神……別動。”
江臨淵不動了。
他感覺到謝雪辭的手指很輕，很小心。光芒從傷口處蔓延，灼燒感逐漸減輕，取而代之的是溫暖的、奇異的舒適感。像是冰冷的身體泡進溫水裏。
他低頭看着謝雪辭。謝雪辭的睫毛很長，在眼下投出陰影。額角有細密的汗珠，表情專注到近乎虔誠。
這一刻，江臨淵突然很清楚地意識到一件事：
他不想失去這個人。
不是作爲隊友，不是作爲共犯，是作爲……謝雪辭。
那個會僞裝也會坦誠，會瘋狂也會溫柔，會在危險時沖進來救他，會小心翼翼地爲他處理傷口的謝雪辭。
傷口淨化完了。謝雪辭抬起頭，剛要說什麼，就看到江臨淵在看他。
那種眼神……很復雜。不再是純粹的理性分析，裏面有別的東西。謝雪辭看不懂，但心跳快了一拍。
“怎麼了？”他問，聲音有點啞。
“沒什麼。”江臨淵移開視線，“謝謝。”
謝雪辭笑了：“第一次聽你說謝謝。”
“以後會多說的。”
兩人沉默了幾秒。外面的爆炸聲已經停了，凱和莉娜在處理後續。
“數據拿到了嗎？”謝雪辭問。
“拿到了。”江臨淵拿出數據芯片，“議會在研究虛空武器，想用概念遺孤當實驗材料。”
“所以我們必須趕在他們前面找到其他遺孤。”
“或者……”江臨淵看着他，“讓議會失去研究興趣。”
謝雪辭懂了：“毀掉他們的研究資料和樣本。”
“對。”
兩人站起來。江臨淵的傷口已經好了，只留下淡淡的銀色痕跡，和時間刻印的紋路融合在一起。
他們找到凱和莉娜。凱的機械臂受了點損傷，但問題不大。莉娜魔力消耗過度，臉色蒼白，但還在堅持。
“哨站的自毀程序已經啓動。”凱說，“還有十分鍾，這裏會炸。”
“足夠我們毀掉研究資料了。”江臨淵說。
他們分頭行動，把所有能找到的實驗數據全部銷毀，釋放了關押的幾個實驗體——都是被抓來的低維生物，有些已經半虛空化了，沒救了，只能幫他們解脫。
最後，他們來到哨站的主控室。這裏有一個巨大的虛空樣本儲存罐，裏面是濃縮的虛空能量。
“如果這個爆炸，整個因果森林都會被污染。”莉娜說。
“那就不能讓它爆炸。”江臨淵思考，“謝雪辭，你能吸收它嗎？”
“可以試試。”謝雪辭走到儲存罐前，手按在玻璃上，“但這麼多能量……我可能會失控。”
“我會看着你。”江臨淵說。
謝雪辭看了他一眼，然後點頭。
藤蔓刻印全力激活。儲存罐裏的黑色能量開始流動，順着謝雪辭的手涌入他的身體。他的眼睛逐漸變成銀黑色，皮膚下浮現出黑色的紋路。
江臨淵站在他身邊，時間刻印隨時準備發動——如果謝雪辭失控，他會用時間鎖定控制住他。
但謝雪辭沒有失控。他在抵抗，在控制，在消化那些能量。很痛苦，身體在顫抖，汗水溼透了衣服，但他堅持住了。
最後一絲能量被吸收完，儲存罐變成空的。謝雪辭跪倒在地，劇烈喘息。
江臨淵扶住他：“怎麼樣？”
“……還活着。”謝雪辭虛弱地笑，“而且……好像更強了。”
警報聲變得急促：“自毀倒計時：一分鍾。”
“該走了！”凱喊道。
四人沖向出口。哨站已經開始崩塌，天花板掉落，地面裂開。
他們沖出哨站，跑進森林。剛跑出百米，身後就傳來巨大的爆炸聲。氣浪將他們掀翻在地。
江臨淵把謝雪辭護在身下，碎石和熱浪從頭頂掠過。
爆炸持續了幾秒，然後漸漸平息。
森林安靜下來。
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六、篝火旁
他們在森林邊緣找了個相對安全的地方扎營。莉娜用魔法生了堆篝火，凱在檢查裝備，江臨淵在處理最後的傷口，謝雪辭……在發呆。
他的眼睛已經完全恢復正常了，但剛才吸收虛空能量的經歷留下了痕跡——藤蔓刻印變得更復雜了，銀色的底色上多了幾縷暗金色的紋路。
“感覺如何？”江臨淵坐到他身邊。
“奇怪。”謝雪辭說，“腦子裏多了很多……知識。關於虛空的，關於維度的，關於……如何控制它。”
“那不是壞事。”
“但也不完全是好事。”謝雪辭低頭看着自己的手，“這些知識在改變我。我在想……如果有一天，我完全變成虛空的一部分，不再是我了，你會怎麼做？”
江臨淵沒有立刻回答。
他想起在因果森林看到的那個可能性——謝雪辭變成怪物，殺了他。但那個可能性裏的自己，即使在最後也沒有開槍。
“我會把你拉回來。”江臨淵最終說。
“如果拉不回來呢？”
“那就陪你一起。”
謝雪辭轉過頭，看着他。篝火的光在他眼睛裏跳動，像星星。
“認真的？”
“嗯。”
謝雪辭笑了，但眼眶有點紅：“江臨淵，你變了。以前的你不會說這種話。”
“人都會變。”
“但你變得……更好了。”
江臨淵沒說話。他伸出手，很輕地碰了碰謝雪辭頸部的刻印。指尖傳來微熱的溫度。
謝雪辭沒有躲。
“疼嗎？”江臨淵問。
“不疼。”謝雪辭說，“有點……癢。”
他的聲音很輕，像羽毛。江臨淵的手指停留了一會兒，然後放下。
兩人並肩坐着，看篝火。凱和莉娜在另一邊，已經睡着了——或者說，假裝睡着了，給他們空間。
“江臨淵。”謝雪辭突然說。
“嗯？”
“在哨站裏，你受傷的時候，我在想……”謝雪辭頓了頓，“如果你死了，我該怎麼辦。”
江臨淵看向他。
“我想不出來。”謝雪辭輕聲說，“所有理性的、非理性的方案都想過了，但沒有一個能讓我接受。所以我想，你不能死。至少，不能比我先死。”
“爲什麼？”
“因爲……”謝雪辭轉頭，看着他的眼睛，“如果你不在了，我不知道該怎麼繼續當‘我’。那個會僞裝、會算計、會裝可憐的謝雪辭，是爲了給你看才存在的。如果沒有觀衆，演員就沒有意義了。”
這話說得很重，也很真。
江臨淵感覺到心髒的位置，有什麼東西在鬆動。像冰層裂開，下面有溫暖的東西涌出來。
他抬手，手指穿過謝雪辭的頭發——這個動作很突然，他自己都沒想到會做。謝雪辭愣了一下，但沒有抗拒。
“你不是演員。”江臨淵說，“至少，對我不是。”
謝雪辭的眼睛睜大了一些。
然後，很慢地，他把額頭抵在江臨淵肩上。一個很輕的、依賴的動作。
江臨淵的手停在他後頸，能感覺到脈搏的跳動。
篝火噼啪作響，火星升上夜空，和因果森林的光點混在一起，像倒懸的星河。
他們沒有再說話。
但有些東西，已經不需要言語了。
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夜深了。
江臨淵突然感覺到什麼，抬起頭。
森林深處，有個黑影在看着他們。
不是機械守衛，不是虛空生物，是……人形的，但輪廓模糊。
黑影很快消失了，像從未存在過。
但江臨淵知道，那不是幻覺。
議會的人，或者別的什麼東西，還在盯着他們。
旅程還遠沒有結束。
他低頭，謝雪辭已經靠着他睡着了，呼吸均勻。
江臨淵調整姿勢，讓他睡得更舒服些。
然後，在篝火即將熄滅的微光中，他低下頭，很輕地，在謝雪辭額頭上碰了一下。
像一個印記。
一個承諾。
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【第十一章·完】
【下章預告：法則熔爐——所有維度法則交匯的地方。在這裏，江臨淵和謝雪辭將面對最殘酷的考驗：爲了通過熔爐，他們必須暫時分離。而在分離中，他們會看清自己的心嗎？議會追兵已經接近，虛空在低語，時間不多了。】
