第十二章：餌與鉤
雨後的清晨，空氣清冽，卻帶着一股深入骨髓的溼寒。縣衙後院的青石板路縫隙裏積着未幹的雨水，倒映着灰蒙蒙的天光。
夏銘七人再次被傳喚，這次不是去倉廒，而是直接到了趙秉安的吏房。房間比上次來時更整潔了些，牆角多了個炭盆，散發着微弱的熱氣，驅散了些許寒意。趙秉安坐在書案後，換了一身略顯簇新的青色吏服，臉上依舊沒什麼表情，但眼神深處卻多了一絲不易察覺的舒展和……審視。
“坐。”他指了指旁邊幾個簡陋的條凳，語氣平淡。
七人依言坐下，姿態拘謹。他們注意到，房間裏除了王三垂手侍立，並無他人，連錢貴也不在。
趙秉安沒有立刻說話，而是端起手邊的粗陶茶碗，慢悠悠地呷了一口，目光逐一掃過他們，像是在評估一群剛完成訓練、尚不知能否堪用的獵犬。最後，他的目光落在夏銘身上。
“這幾日，爾等清點倉廒，梳理賬目，辛苦了。”趙秉安放下茶碗，緩緩開口，“雖時日尚短，然條理漸明，歷年積弊，初現端倪。尤其是……某些藥物采買的陳年舊賬，頗有值得深究之處。”他頓了頓，觀察着衆人的反應。
夏銘心知肚明，趙秉安指的是“保安堂”相關票據的疑點，以及那場“暴病”和“遺失”背後的風波。他垂首道：“皆賴大人調度有方，我等不過依令行事，盡力而爲。”
趙秉安不置可否，手指輕輕敲擊着桌面，發出有節奏的輕響。“吳大使去職聽參，倉廒不可一日無主。縣尊大人已初步應允，由本官暫署倉務，待考滿之後再行定奪。”他透露了這個關鍵信息，語氣依舊平靜，但話語間的分量誰都聽得出來。暫署，意味着他正式踏入了爭奪那個位置的軌道。
“恭喜大人。”田嶽連忙機靈地接了一句。
趙秉安看了他一眼，眼神微深：“何喜之有？倉廒爛賬堆積，實物虧空，上下人心浮動，外有虎狼環伺，此乃燙手山芋。”他話鋒一轉，“然，既是職責所在，自當勉力爲之。爾等既有微末之才，又暫無穩妥去處，可願繼續襄助本官，厘清這團亂麻？”
終於來了。正式的利益捆綁邀請。
夏銘心中快速權衡。拒絕？絕無可能。他們無處可去，趙秉安也不會允許“知道太多”的他們脫離掌控。答應？則意味着更深入地卷入縣衙內部爭鬥，成爲趙秉安的“自己人”，同時也徹底站到了孫稅吏和周家的對立面。
“蒙大人不棄，敢不從命。”夏銘代表衆人應下，語氣恭順，“我等必竭盡所能，以報大人收容之恩。”他刻意強調了“收容之恩”，將關系定位在“恩主”與“依附者”之間，而非純粹的雇傭，這是這個時代更穩固（也更危險）的紐帶。
趙秉安點了點頭，似乎對夏銘的回答還算滿意。“既如此，有些話，須得說在前頭。”他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶着吏員特有的精明與冷酷，“跟着本官做事，用心辦事，自有爾等的好處。本官不會虧待得力之人。但若三心二意，或行事不密，授人以柄……莫怪本官無情。”
這是警告，也是規矩。
“我等明白。”夏銘沉聲應道。
“很好。”趙秉安靠回椅背，神色稍緩，“眼下有幾樁緊要事，需爾等分頭去辦。”
他伸出兩根手指：“其一，倉廒清點繼續，但重點轉移。不必再糾纏於歷年總賬細目，那是筆糊塗賬，一時半會兒理不清，反而容易打草驚蛇。爾等集中精力，核驗近三年，尤其是去年秋糧入庫至今的所有‘耗羨’、‘折色’、‘陋規’收支。我要知道，每一筆額外征收的糧食或銀錢，從何處來，經誰手，往何處去，有無憑證，最終落在了誰的袋子裏。” 他眼中閃過一絲冷光，“尤其是孫稅吏經手，以及與周家糧行、銀鋪有往來的部分。”
這是要直指孫稅吏和周家的命脈——“耗羨”和“陋規”是明代地方稅收中彈性最大、也最腐敗的環節，是胥吏中飽私囊的主要來源。查這個，等於直接宣戰。
“其二，”趙秉安繼續道，“縣衙工房、刑房、戶房歷年采買文書、匠作銀兩支取記錄，尤其是涉及修葺倉廒、制作量具、購買刑具、紙張筆墨等大宗采買，以及與‘保安堂’等藥鋪、商鋪有往來的契約存根，設法抄錄副本，或記下關鍵條目、經手人、印鑑樣式。”
這是要擴大調查範圍，搜集更多可能用於制衡或攻擊其他潛在對手（或盟友）的材料。趙秉安的野心，顯然不止於一個倉大使的位置。
兩項任務，都極其敏感，危險性極高。稍有不慎，就可能被反噬。
夏銘沒有立刻答應，而是謹慎地問道：“大人，查驗‘耗羨’、‘陋規’，涉及錢糧根本，觸動多方利益，我等身份低微，恐難接觸到核心賬目，亦恐引來忌憚，反爲大人招禍。”
趙秉安看了他一眼，似乎早料到有此一問。“本官自有安排。爾等不必直接索要賬冊。田嶽，”他點名道，“你心思活絡，可繼續與各房書手、雜役廝混，酒肉銀錢，本官會酌情支取與你。不需打聽機密，只需留意他們平日抱怨何事，豔羨何人，又對哪些賬目、哪些采買私下議論最多。言者無心，聽者有意。”
他又看向夏銘和薛靜：“你二人，繼續以‘協助理賬’之名，接觸經手過相關事務的老吏、退職書手，請教‘舊例’、‘規矩’，態度要恭順，只求知其然，不必問其所以然。他們年邁鬆懈，或覺爾等無害，或爲顯示資歷，多少會漏些口風。重點，記下人名、時間、數目的大致範圍和流轉方向。”
最後，他看向毛文瀚：“至於工房、匠作之事，你以‘修繕倉廒需參考舊例、核算工料’爲由，帶陳鋒前去請教。多看，多記，尤其是物料規格、價格、工匠名錄。張磊可協助整理。那徐氏女……”他頓了頓，似乎對如何安排徐婉有些猶豫，“暫且跟在薛氏身邊，做些謄寫雜事，勿要隨意走動。”
分工極其明確，利用了他們每個人的特點，也最大程度降低了直接沖突的風險。趙秉安確實是個精於算計、懂得用人的吏員。
“所需花費……”夏銘提到一個現實問題。
趙秉安從書案抽屜裏取出一個粗布小袋，掂了掂，放在桌上，發出錢幣碰撞的輕微聲響。“這裏是五兩碎銀，並一千文銅錢。作爲爾等近日用度及打點之資。用度需有簡要記錄。事成之後，另有酬勞。” 他頓了頓，“爾等居住的雜役院，本官已命人稍作修補，添置了些許日用。從今日起，每日夥食，亦會按日撥給。”
餌已經拋下，有銀錢，有改善的生活條件，有看似明確的“前程”。而鉤，也清晰無比——深入虎穴，爲他攫取權力和打擊政敵的彈藥。
夏銘上前，雙手接過那個沉甸甸的錢袋。冰涼的觸感透過粗布傳來。五兩銀子，一千文錢，在這個時代，對於他們七個一無所有的人來說，是一筆不小的啓動資金，也是沉重的枷鎖。
“謝大人。”他躬身道。
離開吏房，走在溼冷的回廊下，七個人沉默不語。手中的錢袋像一塊烙鐵。王三跟在他們身後不遠，既是護送，也是監視。
回到雜役院，果然看到一些變化：屋頂幾處明顯的漏洞被新茅草補上了，歪斜的窗戶用木條加固過，地上鋪了層新的幹稻草，甚至多了兩個半舊的木盆和一把缺了齒的木梳。灶台邊堆着些柴火，米缸裏也有了小半缸米，牆角還放着一小壇鹹菜。
生存條件實實在在改善了。但每個人臉上都沒有喜色。
關上門，將王三隔絕在外。夏銘將錢袋放在那張唯一勉強算桌子的破木板上。
“都說說吧。”夏銘環視衆人。
“趙秉安這是要把我們當探子、當刀子用。”毛文瀚悶聲道，他檢查着新補的屋頂，手藝粗糙，但至少能擋雨，“查‘耗羨’，查采買，這是要往死裏得罪孫稅吏和周家，說不定還有其他胥吏。”
田嶽掂量着一小塊碎銀，苦笑道：“這錢可不好拿。讓我去套話，萬一被人識破，或者酒後失言……”
“他讓我們接觸老吏，請教‘舊例’，看似溫和，實則凶險。”薛靜冷靜分析，“那些老吏都是人精，豈會看不出我們目的？無非幾種可能：一是他們本身對孫稅吏或周家有怨，樂於借我們之口傳遞信息；二是他們已被趙秉安或其他人打過招呼，故意透露真真假假的消息，引我們入彀；三是他們明哲保身，敷衍了事。無論哪種，我們都很難判斷信息的真僞和背後的意圖。”
張磊咳嗽了兩聲，低聲道：“最麻煩的是，我們查出來的東西，最終解釋權和運用權都在趙秉安手裏。他可以用這些來打擊對手，也可以……在必要時，用我們查出來的‘問題’，反手把我們當作替罪羊。畢竟，我們才是具體經手調查的人。”
陳鋒聽得臉色發白：“那……那我們不是裏外不是人？”
夏銘沉默地聽着，手指無意識地敲擊着錢袋。衆人的擔憂他都明白。趙秉安的餌很香，但鉤子也極其鋒利。這是一場與虎謀皮的交易。
“我們沒得選。”他最終開口，聲音平靜，“拒絕，立刻就會被拋棄，甚至被清除。接受，至少還有周旋的餘地，有改善現狀的可能，也有……獲取信息、積蓄力量的機會。”
他看向衆人：“趙秉安要利用我們，我們何嚐不能利用他？利用他提供的銀錢和這點微弱的庇護，去做我們真正該做的事。”
“真正該做的事？”田嶽問。
“第一，生存下去，並且盡可能活得好一點。”夏銘指了指錢袋和屋裏的米缸，“這些是實實在在的。毛哥，你負責采買必要的食物、藥品、御寒物品，盡量低調。陳鋒幫你記賬。”
毛文瀚點頭。
“第二，借調查之名，真正摸清這個縣衙的權力結構、利益網絡和運行規則。趙秉安讓我們查‘耗羨’、查采買，這正是我們了解這個時代基層腐敗和權力運作的最佳窗口。我們要做的，不僅是收集趙秉安需要的‘彈藥’，更要構建我們自己的‘情報庫’。人名、關系、利益鏈條、把柄疑點……越多越好，越細越好。”夏銘的目光銳利起來，“這些信息，將來可能是我們保命、甚至是談判的資本。”
薛靜若有所思：“所以，我們提交給趙秉安的，可以是篩選過的、指向明確的部分。而我們自己，要保留更完整的記錄和更深層的分析。”
“沒錯。”夏銘點頭，“第三，也是最重要的，利用這個過程，尋找我們七個人在這個世界真正的‘活路’。趙秉安這裏絕非久留之地。我們必須找到能夠脫離他控制、又能讓我們合法生存下去的方法。也許是掌握一門不可替代的技能，也許是發現某個可以投靠的、相對安全的新勢力，也許是……找到獲取合法身份的漏洞。”他看向徐婉，“徐婉的……特殊直覺，也許能在這方面給我們一些意想不到的提示。”
徐婉正抱膝坐在幹草鋪上，聞言抬起頭，眼神有些茫然，又似乎有些不安，輕輕點了點頭。
“那我們具體怎麼做？”張磊問。
夏銘拿起那塊碎銀：“從明天開始，分頭行動。田嶽，你的銀錢交際，不必急於求成，先建立信任，重點是傾聽和觀察，尤其是那些不得志的、有怨氣的底層胥吏。毛哥，陳鋒，你們去工房，多看多問少說，重點是物料價格和工匠行會的情況，那是了解本地經濟脈絡的切口。我和薛靜、徐婉，去接觸老吏，態度要極其恭順，多聽他們吹噓‘當年’，從他們的回憶中提取有用信息。張磊，你身體未愈，留守整理我們每日帶回的信息，嚐試繪制關系圖和資金流向圖。”
他頓了頓，語氣加重：“記住，安全第一。任何時候，不要追問，不要表現出過度好奇，不要留下文字把柄。帶回來的信息，只記在腦子裏，或只用我們約定的暗語做最簡略的標記。真正的記錄，由張磊統一默寫，然後……”
他看向毛文瀚。毛文瀚會意，指了指灶膛下：“明白了。”
“另外，”夏銘看向徐婉，語氣溫和但帶着探詢，“徐婉，如果你再有任何……特別的‘感覺’或‘夢境’，關於我們要查的人或事，隨時告訴薛靜或我。哪怕你覺得再荒誕離奇。”
徐婉咬了咬嘴唇，小聲道：“我……我會的。但是……夏總，我最近……好像‘感覺’不那麼清楚了，時有時無的，而且……有時候會覺得頭很暈，好像有很多聲音……”
薛靜輕輕攬住她的肩膀：“別強迫自己。有就說，沒有也沒關系。你的身體最重要。”
計劃已定，餌已吞下，鉤已咬住。接下來的路，注定是走在懸崖邊緣，既要借助獵人的力量覓食，又要時刻警惕不被獵人的繩索勒緊脖頸。
第二天，七人便按照計劃，開始了在縣衙這座龐大而腐朽機器內部的謹慎探索。他們像一群悄無聲息的工蟻，穿梭於各房之間，聆聽着貪婪的私語、不得志的牢騷、倚老賣老的吹噓，以及隱藏在冠冕堂皇文書下的肮髒交易。
碎銀和銅錢如流水般花出去，換回零碎的信息、模糊的線索和偶爾飽含深意的眼神。張磊的“情報庫”在灶膛下的灰燼中緩慢而秘密地增長。徐婉偶爾會給出一些模糊的提示，指向某個看似無關緊要的名字，或是一筆年代久遠的糊塗賬，夏銘和薛靜則會格外留意這些方向。
他們看到了胥吏們如何通過“耗羨”層層加碼，盤剝百姓；看到了周家如何通過賄賂和聯姻，將觸角伸入縣衙各個角落；看到了孫稅吏不僅貪婪，而且與府城某些官員有着若隱若現的聯系；也看到了趙秉安如何利用他們搜集來的信息，悄無聲息地打擊異己，拉攏盟友，穩固自己“暫署”的地位。
日子在表面的忙碌和暗地的驚心中一天天過去。冬意漸深，寒風愈發凜冽。雜役院裏的生活雖依舊清苦，但至少不再挨餓受凍。他們似乎真的在趙秉安的羽翼下，找到了一點脆弱的安身之所。
然而，無論是夏銘、薛靜，還是敏銳的毛文瀚、日益穩重的陳鋒，都清楚地感覺到，那根連着魚鉤的線，正在趙秉安手中慢慢收緊。他需要的結果，似乎快要出現了。
而他們，在吞下香餌、深入腹地的同時，也開始暗中磨礪自己的“牙齒”，尋找着那條或許能夠咬斷魚線、甚至反噬漁夫的、微乎其微的可能。
這場獵人與獵物、棋手與棋子之間危險而精密的共舞，還在繼續。而舞台的陰影裏，更多的眼睛，正在冷冷地注視着他們。
