“欺人太甚！朕連設廠自造槍械，以求強兵自立，他們都要‘暫緩’！這大清，究竟還是不是愛新覺羅的大清？！”他壓低聲音，對着侍立一旁的帝黨中堅、珍妃之兄志銳低吼道，聲音裏帶着一絲不易察覺的顫抖。
志銳面色同樣凝重如鐵，躬身低語：“皇上息怒。榮祿、剛毅等人把持樞垣，黨羽遍布六部九卿及直隸各地。其根基之深，尤在京營八旗、綠營以及戶部銀庫。眼下實不宜與之徹底撕破臉皮，需徐圖之”
“徐圖？朕何嚐不知要徐圖？”光緒帝煩躁地打斷他，望着窗外被宮牆分割的四角天空，“可時間！時間不等人啊！倭人在朝鮮步步緊逼，其狼子野心，昭然若揭！朝廷卻還在爲這些蠹蟲掣肘，空耗國力！朕心何安？！”他猛地回身，眼中布滿血絲，“李鴻章那邊，可有新的消息？北洋的整頓，到底進行得如何了？”
就在這紫禁城內權力拉鋸、僵持不下的令人窒息的時刻，天津直隸總督署內，一場關乎國運的密報，正被悄然送達。
天津，直隸總督行館。書房內，炭火燒得正旺，驅散了北地初春的寒意。李鴻章身着常服，靠在太師椅上，閉目養神。相較於紫禁城裏的波詭雲譎，他這裏的氣氛顯得沉靜許多，但這沉靜之下，卻涌動着更爲務實、也更爲緊迫的暗流。
腳步聲響起，幕僚引領着風塵仆仆的張佩綸快步走入。
“嶽父大人！”張佩綸顧不上滿身疲憊，躬身行禮，臉上帶着長途跋涉後的憔悴，但眼神中卻閃爍着興奮與凝重交織的光芒。
李鴻章緩緩睜開眼，目光銳利如昔，示意左右屏退。“幼樵，辛苦了。坐下說話。”他指了指旁邊的座位，侍從立刻奉上熱茶。
張佩綸謝座，也顧不上喝茶，便壓低聲音，語速極快而又清晰地稟報：
“幸不辱命！此去歐西，輾轉德、美兩國，多方斡旋，終有所獲！”
“其一，德國方面，經過反復磋商，已基本應允向我方出售足以裝備三個整鎮的新式陸軍軍械，包括毛瑟1871年式步槍（此時更先進的1888式委員會步槍德國剛列裝不久，對外出售限制較多，但71式仍優於清軍大部分裝備）、克虜伯行營炮及配套彈藥。此外，關於北洋水師，德方已原則上同意，派遣技術工匠來華，爲‘定遠’、‘鎮遠’二艦加裝中型速射炮（如105mm或150mm級別），並對兩艦主炮（305mm克虜伯重炮）的供彈、瞄準機構進行針對性改進，以提升射速與精度。德皇威廉二世對此事似有默許，其國內軍火商受利益驅動，態度頗爲積極。最重要的是，他們答應，一旦合約籤訂，將動用最快船運，優先向我們提供一批他們庫存的新型高爆彈藥，以替換我軍艦上部分效能不佳的舊式穿甲彈與榴彈。”
李鴻章聽着，手指在扶手上輕輕敲擊，臉上看不出太多表情，但微微頷首。速射炮和高效能彈藥，這正是目前北洋水師面對日本聯合艦隊那些如狼似虎的新式巡洋艦時，最爲致命的短板。德國人的鬆口，無疑是雪中送炭。而且，德國人似乎發現了英國快速武裝日本的企圖，而在山東，德國人的利益並不小。
李鴻章陷入沉思，如果在列強中間做點文章，聯合德國美國制衡英國，想必兩國是樂見其成的。
張佩綸繼續道：“其二，美國方面，除了願意提供部分軍火外，其駐華公使田貝私下傳達了一個意向，美國遠東艦隊司令、海軍上將喬治·杜威，希望在合適的時機，與嶽父大人您進行一次非正式會晤。據田貝暗示，美方對遠東局勢，尤其是日本近年來的擴張勢頭，表示出一定程度的‘關切’，或有意與我在某些領域進行協調。”
“杜威？”李鴻章眼中精光一閃。美國這個新興的工業強國，其態度在列強中向來有些特異，既參與瓜分，又時而高唱“門戶開放”。在這個敏感時刻，其海軍將領尋求與自己會面，其背後深意，值得玩味。“此事需謹慎安排，容後再議。你接着說。”
“是。”張佩綸深吸一口氣，語氣變得有些沉重，“其三，嶽父，此次采購所費甚巨。‘輪船招商局’與‘開平礦務局’所能挪騰、籌措之款項，在此次交易預付定金及後續安排之後，已近告罄。後續改裝艦船、招募訓練新軍之費用，尚無着落。”
李鴻章眉頭微蹙，這在他的預料之中。依靠“挪用”企業內部資金，終究是杯水車薪，且非長久之計。國家的財源被榮祿等人把持，這才是扼住他咽喉的真正枷鎖。
張佩綸頓了頓，聲音更低，帶着一絲傷感：“其四是來自安徽的消息。省三兄托人帶來口信，他病體沉痾，恐不久於人世。他言道，昔日淮軍舊誼，銘感五內，他麾下那些百戰餘生的老弟兄，皆是國家幹城，不忍其散於草莽，或爲他人所制，故願將銘軍一萬二千餘將士，盡數托付於嶽父您，望您善用之，以御外侮，保國安民”
聽到劉銘傳的名字和托付，李鴻章一直古井無波的臉上，終於露出了難以抑制的傷感與動容。他沉默良久，才緩緩嘆道：“省三是真正知兵、能戰之人，當年在台灣，抗法保台，厥功至偉！可惜啊，朝廷…唉！”他搖了搖頭，將那份悲涼與無奈壓下。劉銘傳在淮系將領中能力出衆，且頗有遠見，他的托付，不僅是一支兵力，更是一份沉甸甸的信任和對國家未來的期盼。
書房內陷入了短暫的寂靜，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。
很快，李鴻章重新抬起頭，那雙老邁卻依舊睿智的眼睛裏，傷感已被決斷取代。他必須將這些寶貴的資源，轉化爲實實在在的力量。
“幼樵，你此行功莫大焉！”他先是肯定了張佩綸的成果，隨即開始下達一連串指令，語速快而清晰
